Уже не принцесса и еще не моя - Олег Ткачёв

Девушка испуганно попятилась назад и снова легла, но уснуть не смогла. Иван проснулся через несколько часов. Он удивленно ощупал свое тело и спросил:

– Что случилось? Я помню только, что был весь избит и прилег отдохнуть на берегу. И еще, я совсем не простужен, несмотря на купание в холодной воде.

– Это волшебство гномов. Извини, что сразу не догадалась его использовать.

– Так ты волшебница?

– Нет, не совсем. Я всего пару трюков знаю.

– Очень полезные трюки. А в пещеру ты меня тоже волшебством затащила?

– Нет, просто занесла. Мы ведь намного сильнее людей.

– Похоже, мене предстоит еще многое о вас узнать. Ладно, давай завтракать.

– Точнее, ужинать. Выбирай, – она показала широким жестом на разложенные на камнях фрукты и овощи, – только понемногу, ведь нам еще около недели идти.

Они перекусили, немного посидели в тишине, а затем Иван спросил:

– Ты говорила, что знаешь, кого мы ищем. Дорогу ты тоже знаешь?

– Да, у меня есть карта, хотя она немного пострадала от воды, – она показала то, что осталось от эльфийской карты. – Мы сейчас вот здесь, а нам надо на восток, вот сюда.

– Сейчас не хочешь выйти? Мы ведь довольно далеко, а увидеть нас смогут только с этих гор.

– Эти горы тоже принадлежат нашему королевству. А кроме того, там орел летает.

– И что? Там еще много чего бегает и летает. Этот орел может сообщить, где мы?

– Нет, он может меня схватить. В человеческой части мира так много опасностей для нас: орлы, волки и прочие хищники, болота, ядовитые ягоды, разбойники и просто злые люди.

– Ладно, пойдем ночью, а сейчас изучим карту, пока она совсем не испортилась.

Они вместе подобрались к выходу из пещеры, сравнили карту с тем, что видели перед собой и наметили ориентиры, которые можно использовать ночью. Спать не хотелось. Вернувшись вглубь пещеры, Лидия попросила:

– Времени до заката много. Можешь рассказать, зачем ты вообще в наши горы пришел?

– Невесту искал.

– В безлюдных горах? Тебе что, эльфийка нужна?

– Нет, Эмилия очень красивая и добрая, но она сказала, что эльфы и люди не могут пожениться. Ладно, расскажу тебе все с самого начала.

Иван рассказал свою короткую историю бесплодных поисков.

* * *

Жил он в маленьком, но вполне счастливом королевстве Эвкоммия. Как принято в их семье с давних времен, когда принцу исполнилось восемнадцать лет, отец дал ему коня, денег на дорогу и пожелал удачи. Иван расспросил людей, узнал, где есть принцесса на выданье и поскакал туда, полный надежд.

Первый опыт был самым обидным. Его даже во дворец не пустили. Стражник лишь уважительно посоветовал прочесть объявление на придорожном столбе. Там говорилось, что принцесса выйдет за того, кто преподнесет ее отцу самый дорогой подарок до следующего праздника урожая. Принц понял, что не стоит даже пытаться соревноваться с богатыми королевствами, и поехал дальше.

Иван долго путешествовал и оказался у замка принцессы, которая готова выйти за победителя турнира. Турнир должен был состояться через пару недель. За участие надо было заплатить всего одну золотую монету. Принц, уверенный в своих силах, сразу записался в участники и монету заплатил, радуясь: «Хорошо, что я заранее приехал. У меня времени на подготовку еще предостаточно». Две недели, занятые тренировками на лесной поляне неподалеку, тянулись долго. Иван приходил в постоялый двор только ночевать.

Наконец, день турнира наступил. В первом состязании нужно было поразить цель из лука. Ивану, как и другим претендентам, приехавшим без лука, позволили взять лук у местного солдата, но мишень стояла далеко, еще и Солнце светило в глаза.

Ни одна из стрел принца не попала в центр мишени. Его соперник в шлеме с козырьком легко справился с задачей. Под свист и насмешки зрителей пришлось Ивану удалиться. Он и продолжение турнира не стал смотреть, сразу поехал дальше.

Путешествие было долгим, но слухи помогли найти нужное королевство. Третья принцесса тоже устроила соревнование, но она любила стихи, поэтому состязание заключалось в том, чтобы придумать стихотворение на объявленную тему. Здесь платить за участие не требовалось, пришлось лишь подождать.

Вопреки ожиданиям, темой первого тура была не любовь, а такая обычная вещь, как придорожный колодец. Иван смог сочинить стихотворение, описывающее благодарность уставшего путника за глоток свежей воды, но принцессу это не впечатлило. Нашлись куда более талантливые поэты.

У стен четверной принцессы ждать не пришлось. В прихожую его пустили сразу. Иван уже воспрянул духом, но слуга не проводил гостя в тронный зал, а подвел его к большому зеркалу. Другой слуга зачитал список физических данных, описывающих эталон красоты юноши: рост, вес, цвет глаз и т. д.

Список был длинным, но Иван слишком отличался от него, чтобы продолжать. Он не стал спорить, хотя, судя по отряду стражи в десять человек в той же прихожей, не все соглашались уйти добровольно.

Пятая принцесса подошла к делу еще изобретательнее. Претендент на ее руку должен был ответить на три загадки. На каждую ему давалось время, пока не упадет последняя песчинка в песочных часах. Тех, кто ошибся хоть раз, обещали казнить.

Судя по разговорам в постоялом дворе, за два года еще никто не рискнул попробовать свои силы. «На ее месте я бы задавал загадки попроще, но рисковать ради такой кровожадной принцессы совсем не хочется», – подумал Иван и поскакал дальше.

Обычно он расспрашивал в постоялых дворах, какая дорога безопасная. Этого вполне хватало, чтобы не рисковать без надобности. Но однажды то ли он дорогу перепутал, то ли разбойники сменили место засады, то ли по другой причине, на одной лесной дороге Иван попал в засаду. Спереди и сзади дорогу перегородили упавшие деревья и выскочили бандиты. Недолго думая, Иван поскакал напролом через лес в сторону от дороги.

Ветки хлестали по всему телу, поэтому оглядываться было слишком рискованно. Судя по топоту сзади, бандиты не отставали. Вдруг лес стал реже, а впереди показались горы, на которые начал спускаться туман. «В тумане у меня есть шанс скрыться», – подумал принц и направил лошадь в сторону гор.

С непривычки он не только оторвался от разбойников, но и заблудился в горах. Цокот копыт лошадей преследователей, казалось, идет со всех сторон. Его собственная лошадь едва переставляла ноги от усталости, а преследователи могли оказаться близко.

Вот тогда Иван спешился, взял с собой только деньги и меч, а лошадь отпустил. Сам он взял первую попавшуюся палку в качестве посоха и скрылся от разбойников в ближайшей пещере, думая: «Хотя бы найти отсюда другой выход».

Принц уходил все дальше вглубь пещеры. Благодаря посоху, ему удавалось нащупать дорогу, но без огня он долго блуждал. Выйдя, наконец, из пещеры на склон горы, он упал от усталости и уснул.