Уже не принцесса и еще не моя - Олег Ткачёв

Принц снова и снова прокручивал в голове дорогу из тюрьмы в забой и обратно. Судя по течению, в том месте, где река скрывалась под скалой, глубина была больше всего. «Похоже, Лидия права. Падать надо, как только выйду на ту тропу, а для этого надо шагнуть в пустоту, а потом оттолкнуться другой ногой», – решил он.

Везя тележку с камнями из забоя и пустую обратно, он пару раз попробовал сделать что-то подобное, когда стражник не видел. «Должно получиться. Придется рискнуть, если уж другого способа доказать свою невиновность и попасть на свободу у меня нет», – думал Иван, продолжая долбить камень.

И тут при очередном ударе кирка провалилась в пустоту. Что там, разглядеть было невозможно, но оттуда потянуло свежим воздухом, таким забытым и таким приятным. Иван на мгновение задумался, стоит ли звать стражника, а затем решил хотя бы немного расширить дыру.

Он, конечно, понимал, что сейчас бежать туда не стоит, ведь наверняка будет погоня и его схватят. Но с другой стороны, гномы могли отправить его в какой-то другой забой и вообще обойти подземную реку по другому тоннелю. Камни, за которыми была пустота, разбивались намного легче, но это быстро закончилось.

Дыра стала достаточно большой, чтобы заглянуть внутрь. В слабом свете факела Иван увидел множество кристаллов, отсвечивающих и поблескивающих на стенах пещеры. Сама же пещера была примерно метр высотой и полметра шириной. Он немного полюбовался ее видом и принялся нагружать тележку.

У выхода из забоя Иван остановился и показал стражнику один из камней. Тот сразу узнал блеск горного хрусталя и знаками показал, что нужно разгружать его отдельно. С пустой тележкой они пошли внутрь вместе. Стражник убедился, что по этой пещере заключенный не сбежит, и показал ему, что надо продолжать долбить камень в том же направлении, только кристаллы откладывать отдельно.

Вечером, как обычно, пришел еще один стражник и они втроем пошли в сторону тюрьмы. Дойдя до подземной реки, Иван сделал вид, что оступился, крикнул и изо всех сил оттолкнулся, чтобы упасть поближе к центру потока, а не на камни у берега. Оковы на руках сразу потянули его вниз, а быстрое течение развернуло ногами вперед и понесло, ударяя то об один камень, то о другой.

«Надеюсь, мое падение было достаточно убедительным. Лишь бы воздуха хватило», – подумал Иван, а течение несло его куда-то в темноту. Вдруг он почувствовал, что голова поднялась над водой. Он попал в длинный наклонный желоб, в котором вода текла так быстро, что над ней было немного воздуха. Принц принялся жадно дышать, хотя попасть под воду после выдоха было очень страшно.

Впереди послышался громкий шум подземного водопада. Иван продолжал быстро дышать и постарался намотать цепь на руку, чтобы случайно не зацепиться за что-нибудь. Другую руку он держал перед головой, чтобы не разбить ее о потолок пещеры. Через несколько мгновений шум стал очень сильным. Беглец набрал как можно больше воздуха в грудь и весь напрягся, готовясь к удару.

За века поток пробил внизу глубокий бассейн, так что Иван упал вниз безопасно, а ударился об очередной камень, когда его понесло дальше по руслу. Ему казалось, что это никогда не закончится, но больше возможности подышать не было. Он с трудом сдерживался, чтобы не выдохнуть свой последний воздух, когда заметил, что течение стало спокойнее.

Он попытался дотянуться ногами до дна, но течение тут же его свалило, как только это удалось. После еще нескольких неудачных попыток ему удалось поднять над водой голову и одну руку и вдохнуть. Это продолжалось всего несколько секунд, но хватило, чтобы выжить в потоке, который нес его дальше.

Наконец, после еще нескольких ударов о донные камни, Иван почувствовал, что на затылок попадают брызги. Он снова уперся ногами в дно, схватился руками за камень, чтобы не снесло, и поднял голову над водой. После нескольких жадных вдохов вода стекла с лица. Он поднял глаза вверх и увидел над собой звездное небо.

Это был тот перекат, у которого его ждала Лидия. Она заметила его первой и уже спешила к нему, неся тяжелые камни, чтобы справиться с течением, но смогла зайти в воду только по колено.

– Рада, что ты в порядке, но нам надо спешить, – тихо сказала она.

– Я бы не сказал, что в порядке. Надеюсь, что хотя бы кости целы. Мне бы побыстрее выбраться из этой реки.

– Нет, чтобы не оставлять следов, мы пойдем по воде, только поближе к берегу. Сможешь подобраться ко мне сам, только тихо?

– Сейчас тоже камней возьму и попробую.

Все тело болело от ударов и устало от тяжелой работы, но он подошел к ней, тихо положил камни назад на дно и они пошли в свете звезд. Шлепать по воде в потемках было не очень удобно, но Иван хорошо понимал, что будет, если его следы найдут на берегу.

* * *

Беглец был уже в безопасности, а стражники еще продолжали вглядываться в быструю воду.

– Больше криков не слышно, – сказал один.

– Кандалы тяжелые. Если сразу не разбился о камни, то дальше утонет, – уверенно заявил второй.

– Если бы здесь на дне затаился, то уже всплыл бы. Пойдем, командиру доложим, что он утонул, – предложил первый.

Второй еще раз окинул взглядом русло, насколько позволял свет факелов, и согласился. Стражники пошли по тонкой тропе над обрывом, время от времени оглядываясь, не всплывет ли узник. Придя в тюрьму, оба пошли к своему командиру, передали ему образцы камней из открытой сегодня пещеры, а старший доложил:

– Узник пробил проход из забоя в узкую пещеру с вот такими кристаллами горного хрусталя.

– И сбежал по ней? – грозно спросил командир.

– Нет, она слишком узкая для этого. Он упал в реку по дороге назад.

– Это же коварный убийца. Может, он на дне притаился, а сейчас смеется над вами? – грозно спросил командир.

– Мы долго ждали. Чтобы наверняка, пять раз дыхание задерживали, так что он остаться живым под водой не мог.

– Завтра пойдете в долину его искать.

– Он ведь кандалами мог где угодно за камень на дне зацепиться.

– А мог и не зацепиться. С утра проверите берега реки в долине, а я прямо сейчас в столицу доложу на всякий случай.

Командир знал, что говорил. Бывало, что отбывающий наказание поранился в забое или упал по дороге, но еще не было ни одного случая, чтобы тюрьма потеряла кого-нибудь из них. «Повезло, что это не эльф. Надо подумать о безопасности, пока политических проблем не возникло», – подумал командир. Он быстро описал происшествие и отослал гонца с донесением в столицу.

Когда гонец прибежал в столицу, была поздняя ночь. Генерал уже спал. Донесение не было срочным, так что гонцу дали место в казарме, чтобы отдохнуть до утра.

Генерал, прочитав донесение, смекнул, что не стоит волновать короля такой мелочью, пока нет достоверной информации, что именно случилось с узником. Он приказал тюремному гарнизону повысить бдительность, обследовать долину и все пути, окружающие место происшествия, а через неделю доложить результат.