Первая формула - Р. Р. Вирди

одиночку. Учти, я не дам тебе даже стакана простой воды без разрешения родителей. Или ты при деньгах? – Он выжидательно склонил голову.

Я вытащил из кармана медный ранд и закрутил его между пальцами. На глазах удивленного трактирщика вслед за медяком в моей ладони, словно по волшебству, возникли еще четыре оловянных чипа. Нехитрому фокусу меня научил кто-то из воробьев. Простенький трюк позволял привлечь внимание, а иногда и завоевать расположение.

Так и вышло: хозяин заведения слегка смягчился:

– Что хочешь?

Я опустил монеты в карман, где лежали кое-какие деньги, прихваченные из нашей казны – ведь Каеша говорил, что сказитель выступает не бесплатно. «Заплатить придется, – произнес он, – даже если история тебе не по вкусу. У каждой из них своя цена». Я признал, что это справедливо.

– Есть у тебя какой-нибудь йогурт?

Позвенев в кармане монетками, я задумался: интересно, сколько сказитель попросит за выступление?

– Свеженький, утренний, – кивнул трактирщик. – Вчерашние не храним.

– Можешь приготовить луши?

Он снова кивнул и пошел выполнять заказ.

– Погоди, можно с медом?

Трактирщик небрежно махнул рукой. Значит, может. Он завозился у дальнего конца стойки, затем исчез в задней комнате и через несколько минут вернулся с чашкой напитка.

– Два чипа.

– Два чипа? Думал, луши ровно вдвое дешевле?

Отдав хозяину заведения деньги, я забрал чашку.

– Что, так высоки цены на манго? Или йогурт недешев?

Трактирщик покрутил головой, и в шее у него ощутимо щелкнуло.

– И то и другое. За манго мы платим чуть больше, потому что просим свежий, но еще не созревший. Крутимся как белка в колесе, вот и приходится иметь запасец. А йогурт держим в морозильном устройстве – это тоже стоит денег.

Я мигом представил себе жестяной ящик, вырабатывающий такой холод, что вода превращается в лед. Продукты в них хранятся дольше обычного. Да, тут не поспоришь.

– Хотел спросить кое-что еще.

Мужчина, нахмурившись, остановился на полушаге.

– Говорят, здесь иногда бывает сказитель? – Трактирщик молчал. – Это правда?

Вряд ли Каеша сочинял, однако я хотел услышать подтверждение прямо на месте.

Хозяин заведения пожал плечами, бросив взгляд на импровизированные подмостки, установленные на кирпичных подставках. Маленькая сцена соответствовала духу заведения: простая, чистая и прочная, как и все в «Занзикари». Точно не сломается во время выступления – хоть пой на ней, хоть пляши.

– Случается, что заходит. Он сам себе хозяин. В этом цикле появляется чуть ли не каждый день. А что?

– Сколько он берет за выступление? – спросил я, будто не расслышав вопроса.

Трактирщик забрал пустой стакан у подошедшей молодой работницы и положил его отмокать в таз с чистой водой.

– Четыре чипа. Неужто ты готов столько потратить, мальчик?

Я надулся. Сказано было походя, и все же хозяин таверны невольно попал в больное место. Терпеть не мог, когда меня называли мальчиком. Так или иначе, я выложил монеты.

– Скучно здесь… Похоже, кроме меня, никому выступление сказителя не интересно?

Хмыкнув, трактирщик положил в таз еще один стакан.

– Боюсь, ты не имеешь никакого представления о наших посетителях.

Еще как имею… Да мне достаточно одного-единственного взгляда!

Впрочем, спорить я не стал – никто не любит, когда посторонние, особенно сопливые мальчишки, суют нос не в свое дело.

– Народ здесь любит тишину и покой, терпеть не может, когда мешают решать серьезные вопросы. Понимаешь? – Подняв брови, хозяин заведения непостижимым образом умудрился покоситься на меня сверху вниз.

– Хм… Я тут подумал – почему бы сказителю не взять кружку-другую, промочить горло перед выступлением, а то и во время него? Когда долго говоришь – во рту пересыхает. А так – и ему хорошо, и тебе лишняя монета.

Трактирщик заморгал:

– Похоже, у тебя котелок варит, парень. А вроде молод…

Я пожал плечами.

– Кстати, какой ты касты? Кто твои родители – купцы или знатные господа?

У меня сбилось дыхание. Если хозяин заведения узнает, что я – Оскверненный, меня запросто могут отсюда выкинуть. Конечно, ни один закон не запрещает членам низшей касты находиться в «Занзикари», но… Нас презирали в Абхаре, и купцы из дальних краев Империи не отставали от местных. Проверено временем. Никто не желал разговаривать или иметь дела с неприкасаемыми.

Я снова прикинулся глухим и отхлебнул луши. Напиток состоял из сока манго с мякотью, смешанного с водой и йогуртом. Прохладный, острый и в то же время сладковатый коктейль хорошо освежал в жару, утоляя жажду с первого же глотка.

– Отличная штука! Ты настоящий король луши, сам.

Вряд ли комплимент обманул трактирщика, однако настаивать на своем вопросе он не стал.

– Похоже, насчет выступлений сказителя ты прав. Допустим, он сам берет эля, и люди, глядя на него, тоже возьмут кружку-другую, чтобы скоротать время, пока слушают. Отложат в сторону дела, закажут поесть и выпить, глядишь – и время будет не так тянуться.

Трактирщик почесал подбородок и задумался:

– Да, ты соображаешь, мальчик. Кстати, сказитель сегодня будет здесь.

Я молча уставился на собеседника. Лишь минуту назад он ни в чем не был уверен, а теперь заговорил о появлении сказителя как о деле решенном.

– Откуда ты знаешь?

Хозяин заведения незаметно дернул головой, указывая на дальний конец стойки:

– Да вот он сидит. Уже и кружку заказал.

Я сердито воззрился на мужчину:

– Так чего же ты наводишь тень на плетень? Я ведь заплатил. – Побарабанив пальцами по краю чашки, я сделал несколько глотков. – Не люблю, когда меня водят за нос.

Трактирщик поднял руки, пытаясь меня успокоить:

– Полегче, мальчик. Не надо выходить из себя. Откуда я знаю, чего парень вроде тебя хочет от сказителя? Родителей с тобой нет, я тебя первый раз вижу. Может, он не желает трубить о своем присутствии на каждом углу? Знает, что в моей таверне его никто зазря не потревожит. А ты ведь, как я посмотрю, Оскверненный? Что скажут мои посетители, если неприкасаемые начнут о них выспрашивать?

Еще немного побуравив его взглядом, я смягчился. Что толку начинать бучу, настраивать против себя хозяина заведения? В конце концов, все мои просьбы он выполнил.

Я его поблагодарил и, отойдя от стойки, направился к сказителю.

– Эй, мальчик! – Я обернулся, вопросительно глянув на трактирщика. – Если что, он любит руха́. – Мужчина подмигнул и вернулся к своим делам.

Совет полезный… Рецепт руха́ придумали тысячу лет назад, еще до того как Империя Мутри стала той державой, в которую она превратилась ныне. Тогда на месте Империи было несколько граничащих друг с другом королевств, соперничавших за власть и уплативших за это кровавую цену. Напиток готовили из отвара рисовой муки, сахарного тростника, пшеницы и