Игла и нить - Кэри Томас

– Посмотри сюда. – Роуэн указала на верхнюю часть ящика, где отчетливо виднелись выгравированные латинские буквы VR и корона между ними.

– Это знак королевы Виктории – Victoria Regina, – пояснила Мэнди.

– Да, но присмотрись повнимательнее к букве R, – велела Роуэн, и Анна, внимательно изучив гравировку, поняла, что буква отличается по стилю от своей соседки V – она была более вытянутой и угловатой, скорее напоминая руну, которую Анна нарисовала на конверте. – Видишь? Это специальный почтовый ящик. Они висят по всему Лондону, прячутся у всех на виду.

– Потрясающе. – Анна коснулась символа пальцами. – Мне нужно просто опустить письмо в щель?

– А чего ты хотела? – улыбнулась Роуэн. – Станцевать вокруг ящика ритуальный танец?

– Что-то вроде того.

– Эх, жаль, что я про танец только сейчас сообразила, – засмеялась Роуэн.

Анна подошла к ящику поближе и заглянула в щель для писем. Но не увидела внутри ничего, кроме кромешной тьмы. Куда попадет ее письмо? Зажмурив глаза, Анна взмолилась про себя: «Пожалуйста, доставьте это письмо Яге Бабановой, женщине, которая может помочь мне выяснить правду о моей маме и моем проклятии». Девочка протолкнула письмо в щель и тут же повернулась к остальным:

– Отлично, дело сделано. – Анна постаралась выкинуть мысли о письме из головы, чтобы не тешить себя напрасными надеждами. – Хотя постойте, – внезапно сказала она, – а как же я получу ответ?

Доставленное Анне лично в руки письмо непременно вызовет у тети подозрения.

– Не переживай. Подобные письма не подсовывают под парадную дверь. – Роуэн покачала головой в ответ на абсурдные, как ей казалось, опасения Анны. – Если твоя Бабанова напишет ответ, ты его получишь. Ты, и только ты.

Мэнди тем временем внимательно изучала щель для писем в поисках признаков магии.

– Я бы на твоем месте не подходила к нему слишком близко, – прошептала Эффи ей на ухо, и Мэнди вновь испуганно взвизгнула.

Анна посмотрела на Аттиса – молодой человек казался раздосадованным. Девочка отвернулась, не желая ему потакать. Он слишком серьезно воспринимал свою роль защитника ковена для человека, редко воспринимающего всерьез хоть что-нибудь. В любом случае Анне не нужно было одобрение Аттиса – ей нужно было только одно: ответ Яги Бабановой.

Анна радовалась наступлению пасхальных каникул не только из-за перерыва в учебе, но и потому, что ей хотя бы на время не придется испытывать чувство вины из-за усиливающихся слухов. Однако сегодня девочка предпочла бы быть где угодно, только не дома. Вскоре должно было состояться очередное собрание наузников. Анна чувствовала себя сплошным клубком нервов.

Что, если ее магия снова вырвется наружу? Что, если они почувствуют ее темноту? Что, если при демонстрации магических способностей вновь проявится проклятая метка? Подтолкнет ли это наузников незамедлительно принять меры? Быть может, они заставят меня вступить в их ряды прямо сегодня? Было так странно беспокоиться из-за мощности собственной магии. Часть девочки жаждала продемонстрировать ее наузникам и затем наблюдать, как их сморщенные лица вытягиваются в недоумении, но другая ее часть понимала необходимость сокрытия собственных возможностей, потому что раскрыть их было бы слишком рискованно.

В дверь позвонили ровно в полдень.

– Хелен, пожалуйста, проходите. – Голос тети был хриплым, но приветливым.

Анна слышала, как наузники один за другим проходили в дом, обмениваясь с тетей вежливыми приветствиями. Девочка взяла поднос с пирожными и заставила себя улыбнуться, входя в логово. Наузники критически поглядывали на Анну – девять измученных лиц, выглядевших так, словно они всю ночь сосали лимоны. Однако на сей раз среди старых знакомых лиц девочка различила одно новое. Это было лицо девушки примерно ее возраста. Ее широкие плечи и жесткие каштановые волосы показались Анне смутно знакомыми. Рози. Дочь миссис Брэдшоу. До сегодняшнего дня Анна видела ее лишь однажды.

– Привет, Анна. Рада снова тебя видеть, – поздоровалась Рози.

– Привет, Рози, – осторожно ответила девочка.

– Анна, Рози недавно прошла церемонию Связывания, – объяснила тетя. – Мы решили, что беседа с ней может быть для тебя полезной. Позволь Рози развеять твои сомнения.

Рози любезно улыбнулась Анне. Она сидела на диване рядом с матерью, и Анна заметила, что волосы женщин были пострижены одинаково: и боб не красил ни одну из них. Первая встреча Анны с Рози произошла много лет назад, когда обе девочки были еще совсем маленькими. На время собрания наузников их отправили в комнату Анны. Рози тут же предложила заняться магией – отправить бумажные самолетики с балкона по ветру, предварительно написав на них просьбы о помощи, поскольку считала свою жизнь невыносимой. Анна ужасно испугалась и отказалась, отчего Рози пришла в ярость. Анна никогда бы не поверила, что Рози добровольно согласилась стать наузником.

– Хочешь попробовать пирожное? – Анна предложила Рози поднос со сладостями.

Девушка посмотрела на мать и послушно ответила:

– Нет, спасибо, – после чего аккуратно сложила руки на коленях.

Анна продолжила предлагать наузникам пирожные и подносить чай, пытаясь не вникать в их болтовню и избегать любых резких движений или зрительного контакта. Если бы она только могла вернуться на кухню и уже там поговорить с Рози наедине… Это могло оказаться полезным.

– Твои волосы, Анна, выглядят замечательно. – Улыбка миссис Уизеринг не сулила ничего хорошего. Анна замерла. Она надеялась, что наузники не заметят изменений в цвете ее волос. Миссис Уизеринг взяла с подноса печенье. – На этот раз домашнее? Какой прогресс. Твоя тетя сообщила нам тревожные новости. Ты сомневаешься в своем решении стать наузником. Мы все очень обеспокоены.

Анна старалась сохранять спокойствие.

– Тетя позволила мне самой принять решение, – сказала она. – И я пока взвешиваю все за и против.

Несколько наузников пронзительно рассмеялись. Улыбка миссис Уизеринг вытянулась в очень тонкую линию.

– Взвешиваешь все за и против! – повторила она. – Какой идеалистический подход. Сегодня молодежи предоставляется слишком много свобод, на мой взгляд. Ты знаешь девятое правило наузников, Анна?

– Огонь никогда не гаснет; остерегайся дыма на ветру, – послушно ответила девочка.

– Ты думаешь, мы сформулировали эти правила забавы ради? Ты думаешь, мы носим наши ожерелья для красоты? Ты думаешь, мы связываем магию наших товарок, потому что это весело? – продолжила миссис Уизеринг. – Нет. Мы пришли в этот мир с определенной целью. Говорят, Семерка защищает всех ведьм, но это – как мы видим – заблуждение. Только мы, наузники, знаем, что такое истинная защита, только мы в курсе, кто может стать единственной надеждой всего волшебного мира. Шепот – наш язык; тайны – наша жизнь.