Первая формула - Р. Р. Вирди

в волчьей ухмылке. Безумный свет в них запылал ярче; в его взгляде была насмешка, был и голод.

– Найду тебя, где бы ты ни спрятался, и неважно, сколько придется искать! – На этот раз мой крик перекрыл звуки бури. – Буду преследовать тебя всю жизнь! Я тебя ненавижу и рано или поздно убью!

Запрокинув голову, Коли расхохотался, а я бросил спичку на пол. Ковер тут же вспыхнул, и Коли примолк.

Я бросился к дверям, ударил в них всем своим весом, и створки с треском распахнулись. Споткнувшись, я скатился по короткой лестнице во двор.

– Девчонку ты не найдешь, Ари! Она ушла туда, где даже мне не дано ее увидеть. Я выкинул ее из своей жизни давным-давно, так что милости прошу.

Слова Коли прозвучали прямо у меня в голове, словно он не стоял в центре объятого огнем здания.

Из некоторых окон уже валил быстро рассеивающийся под дождем дым. Оранжевые отблески мелькали в каждой комнате, отбрасывая на стены резкие изломанные тени.

Наверное, ливень спасет остов дома, однако всю партию белой отрады мы уничтожили. Если даже у Коли имелись иные запасы, если были еще неизвестные мне фабрики – я отплатил ему сполна.

Он знал, что я найду способ сдержать свое слово и однажды его убью.

Пожалуй, на сегодня хватит.

Я поднялся на ноги, не обращая внимания на пульсирующую боль во всем теле. На бег перейти не удалось, пришлось хромать до ближайшего переулка легкой трусцой.

По пути к дому я так и сяк крутил в голове два вопроса.

Действительно ли демон бессмертен?

Почему он позволил мне выжить тогда и отпустил сейчас?

39

Пустое гнездо

С Джагги и Никой я встретился уже ночью на первом этаже воробьиного дома. Мы заключили друг друга в объятия. Все промокли до последней нитки, и лица моих приемных брата и сестры заливала бледность.

Дожидаясь нашего возвращения, маленькая Кайя разожгла очаг и приготовила тушеное мясо на косточке. К блюду она предложила свежеиспеченный хлеб, и мы с удивлением обнаружили, что кушанье сдобрено гораздо большим количеством специй, чем обычно, а на костях и вправду есть немного мяса.

Я бросил на нее вопросительный взгляд.

– Ну, ночь обещала быть долгой и холодной. Кое-какие монетки у нас в доме нашлись. На вас троих хватило.

Кайя решила, что нас ее объяснение устроит. Хотелось бы услышать больше, однако она никогда не была чересчур многословна и все же вкусным ужином без слов дала понять, насколько за нас переживает. Вышла наша помощница из комнаты так же тихо, как и появилась, исчерпав на сегодня свои запасы радушия.

Ели мы в тишине, наслаждаясь огнем и горячей пищей. Закончив трапезу, молча посидели за столом, прислушиваясь к какофонии ливня и грома, заглушавшим потрескивание дров в очаге.

– Что там произошло? – не поднимая глаз, негромко спросила Ника. – Мы выбежали на крышу, с нее перебрались на другую, а потом все здание содрогнулось. И началась буря, хотя ее ничто не предвещало. Что это было, Ари?

Я рассказал им о том, как поджег фабрику, а потом побежал по этажам в поисках Ниши. На том месте, где встретил Коли, запнулся.

Джагги и Ника молча внимали каждому моему слову.

Вздохнув, я сообщил, что Коли появился в комнате первого этажа, словно по мановению волшебной палочки, однако умолчал о его истинной природе. Не стал говорить, что Коли – один из Ашура, демонов, чудовищ из ночных кошмаров, до смерти пугающих детей и суеверных людей. Не стал напоминать о древних сказаниях, в которых славные герои сражаются с подобными монстрами и даже побеждают.

Во всяком случае, так пишут в книжках.

Что же касается настоящей жизни, я начинал склоняться к тому, что Коли живется на белом свете куда лучше, чем легендарным героям, занимавшимся уничтожением нечисти.

– И что он? – придвинувшись ко мне, зябко поежился Джагги.

– Насмехался надо мной. Глумился по поводу убийства моей семьи, и я счел справедливым ему отплатить. Зажег спичку и бросил ее на ковер.

Ника тихо присвистнула, однако ничего не сказала.

– Значит, тебе удалось? Ты его убил? – еще ближе придвинулся Джагги.

– Нет, – покачал головой я. – Ковер вспыхнул, но Коли только расхохотался. Не знаю, что было дальше, – пришлось бежать. Испугался, что либо сгорю там, либо он со мной что-нибудь сделает.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь слабеющими ударами грома и потрескиванием огня.

Облизав губы, Ника подсела ближе к теплому очагу.

– Думаешь, он будет нас преследовать? Особенно тебя…

– Вряд ли. Что ему мешало разделаться со мной прямо там? Не знаю, почему он этого не сделал. Не думаю, что Коли придет за нами, но сидеть и ждать у моря погоды не хочу. Предлагаю запереться на все засовы и лечь спать. Завтра отправим воробьев проверить – что там с фабрикой.

Я надеялся, что Ника и Джагги меня поддержат.

– Наверное, я не успокоюсь, пока не увижу собственными глазами. Хочу сама туда сходить, – заявила Ника.

И Джагги кивнул:

– Я тоже. Лично мне рассказов наших ребят будет недостаточно.

Мы обсудили завтрашний поход и обнялись напоследок, испытывая облегчение и уверенность, что справимся с предстоящими трудностями.

Попрощавшись с друзьями, я направился в комнату, рассчитывая на долгожданный сон.

* * *

Наутро мы с Никой отозвали в сторонку шестерых воробьев. Каждого попросили делать перерывы во время смены и останавливаться у фабрики белой отрады, но близко не подходить. В случае опасности – драпать. Мы ждали от них подробных отчетов о состоянии здания.

– Как думаешь, что они обнаружат? – поинтересовалась Ника, оторвав кусок тори и умяв его с волчьим аппетитом.

– Не знаю, – пожал плечами я, – но в глубине души надеюсь, что фабрика выгорела до основания и теперь на ее месте лишь пепел. Понимаю – это невозможно, и все же буду чувствовать себя куда лучше, увидев, что от Коли и его фабрики не осталось даже воспоминания.

После смены свечей нам сообщили, что дом белой отрады и впрямь сгорел дотла. Мы с Никой переглянулись и попросили девочку-воробья повторить.

– Там ничего нет, Ари-сам.

Я остановил ее взмахом руки:

– Не надо ко мне так обращаться. Слушай, расскажи еще раз, подробнее.

Девочка потерла нос рукавом рубахи:

– Там пусто, даже ни одного камня на земле не валяется. Будто дом выгорел, а потом это место аккуратно подмели. – Маленькая Иши, просияв, достала из кармана сложенную тряпицу. – Кстати, я сегодня заработала целых восемь чипов!

Я попытался разделить ее радость, но не слишком