Пылающий бог - Ребекка Куанг

Что пытался сказать ему отец?

О жертвах, на которые пошла семья Инь ради Арлонга?

– Твои учителя сообщили мне, что ты хочешь сходить к гротам, – вдруг заговорил Вайшра.

Нэчжа окаменел. Что все это значит? У него неприятности? Да, он неоднократно просил об этом, гораздо чаще, чем следовало. Клянчил и ныл, уверяя, что будет держаться подальше от сумрака или даже останется на противоположном берегу, лишь бы ему позволили заглянуть внутрь пещеры.

– Прости, отец, – сказал он. – Я не стану больше об этом просить… Мне просто было любопытно…

– Что именно?

– Я думал… В смысле, я слышал о сокровищах и решил…

Нэчжа запнулся. Его щеки пылали. Слова казались такими глупыми и ребяческими. Он мысленно поклялся больше никогда не перечить отцу.

Но Вайшра и не думал его бранить. Он лишь долго смотрел на Нэчжу с непроницаемым выражением лица. И наконец снова похлопал его по плечу.

– Не ходи в эти гроты, Нэчжа, – сказал он устало. – Не взваливай на себя бремя проблем всего народа. Оно слишком тяжелое. А ты недостаточно силен.

– Если мои расчеты верны, взрывы на горе Тяньшань уничтожили почти две трети гесперианского воздушного флота в Никане, – сказал Катай. – Это… очень много.

– Всего две трети? – спросил Чолан. – Не весь?

– Нэчжа не послал на запад весь флот, – сказал Катай. – Насколько я слышал, Альянс предоставил ему только сорок восемь дирижаблей. Шесть мы уничтожили в Наковальне. У горы я видел около тридцати. И нам известно, что два дирижабля спаслись и улетели дальше на запад.

– Надеюсь, Нэчжа не был на одном из них, – пробормотала Венка.

Рин потерла усталые глаза. Она была слишком истощена, чтобы радоваться. Они вчетвером – Рин, Чолан, Катай и Венка – стояли вокруг стола в хижине Чолана. Все буквально падали от усталости, но совещание все равно было наполнено бурлящей энергией. Вкус надежды, который они не чувствовали уже много месяцев, вселял поразительную уверенность.

Есть разница между попыткой спасти жизнь и планированием атаки. Все понимали масштаб предстоящей задачи. Это было безумие. Но завораживающее безумие.

– И как скоро, по-твоему, гесперианцы могут прислать подкрепление? – спросила Рин.

– Точно не знаю, – ответил Катай. – Вероятно, они охвачены сомнениями. В Арабаке до меня постоянно доходили слухи о том, что Альянс переосмысливает свои вложения в Никан. Чем дольше длилась битва за юг, которую вел Нэчжа, тем чувствительнее они становились в отношении военной помощи. Альянс весьма сложно устроен – чтобы послать войска за границу, требуется единогласная поддержка всех входящих в него стран. И они очень не любят терять людей и к тому же весьма дорогостоящие дирижабли, причем когда победитель – какая-то неизвестная сила.

– Так, значит, они трусливы, – вставил Чолан. – Бумажные тигры. Явились в надежде на легкую победу, но стоит их напугать, и они пойдут на попятную?

– Война не закончится так легко, – сказала Рин. – Они слишком долго жаждали заполучить наш континент. Их не испугать простыми угрозами. Нужно показать, что угрозы реальны. – Она сглотнула и подняла голову. – Если мы хотим навсегда с ними покончить, нужно захватить Арлонг.

Никто не засмеялся.

Удивительно, как такая простая фраза, еще неделю назад показавшаяся бы жестокой шуткой, теперь выглядела совершенно обыденной. Победа над Республикой больше не была мечтой. Лишь вопросом времени.

После долгого перехода через горы у Рин остались лишь клочки от армии. Подсчеты Катая обескураживали. После Наковальни половина солдат погибла или пропала без вести. А гражданских полегло две трети.

Но для выживших Рин по-прежнему оставалась командиром. И сейчас на ее стороне было преимущество, самое существенное с начала войны.

Гесперианцы в замешательстве. Нэчжа потерпел поражение эпических масштабов. Вместо того чтобы разгромить армию Рин на открытой местности, он последовал за ней на гору Тяньшань и потерял почти весь воздушный флот. Эта катастрофа целиком на его совести, и Альянс прекрасно это понимает. Теперь южане имели реальный шанс победить Республику. Но чтобы воспользоваться преимуществом, нужно было действовать немедленно.

– Надо атаковать сразу с двух фронтов. – Рин показала пальцами клещи. – Зажать их с севера и с юга, как когда-то пытались мугенцы по время Третьей опиумной войны.

– И у них ничего не получилось, – напомнила Венка.

– Если бы не я, получилось бы, – отозвалась Рин. – Идея была правильная – заставить империю расколоть силы на два уязвимых фронта. Более того, Нэчжа знает, что ему не хватает людей. Если мы выступим единым фронтом, он бросит на нас все силы. Я не хочу играть по его правилам. Лучше его истощить.

– Тогда ударим по нему с северо-востока и с юго-запада. – Катай тут же подхватил мысль Рин и развил ее в четкий план: – Первую колонну пошлем через провинции Овца, Крыса и Тигр. Потом главные силы ударят прямо в сердце провинции Дракон, ровно в тот момент, когда он растянет войска, пытаясь сохранить территории, которые только что захватил. Если будем действовать быстро, то уложимся за полгода.

– Стойте, – вклинился Чолан. – И с какой армией вы собрались все это провернуть?

– Ну, – сказал Катай, – вообще-то с твоей.

– У горы Тяньшань я потерял восемьдесят человек. И не готов послать остальных на смерть.

– Здесь вы точно погибнете, – возразила Рин. – Думаешь, Нэчжа оставит вас в покое после всего случившегося? Считай, что ты уже умер. Вопрос только в том, когда и как.

– Ты можешь купить себе еще несколько месяцев, пока он охотится за нами, – добавил Катай. – Но если Республика нас прикончит, у тебя точно не будет ни единого шанса. Спроси себя, чего стоят несколько месяцев жизни в хижинах посреди степи.

Чолан промолчал.

– Тебе нечего возразить, потому что ты сам все понимаешь, – сказала Венка.

Чолан насупился:

– Ладно, валяйте дальше.

– Северо-восточный фронт будет отвлекающим маневром, не он определит исход войны, но мы все равно получим там серьезное преимущество, ударив немедленно, – продолжил Катай. – Захватим важные базы с арсеналами, верфями и другим необходимым. Даже если Нэчжа не воспримет этот фронт всерьез, мы получим преимущество. – Он посмотрел на Венку: – Ты пойдешь с Чоланом. Возьми сотню человек из армии южан на свой выбор.

– Не то чтобы я оспаривала твои расчеты, – отозвалась Венка, – но что, если ты ошибся и мы попадем прямо в кровавую баню?

– Этого не случится, – заверил ее Катай. – У Нэчжи нет поддержки на севере. Северяне совсем недавно присягнули Республике, и местным плевать, кто победит. Они потеряли свою императрицу, потеряли Цзюня Лорана и страдают под правлением Арлонга не меньше чем мы. У них нет политических предпочтений в этой схватке.