Халцедоновый Двор. И в пепел обращен - Мари Бреннан

Может ли она даровать большее? Тут все зависит от его бывших братьев по оружию, а те, если и не простили Пригурда, то явно рады иметь силача-великана на своей стороне. Возможно, после битвы они и вовсе сменят гнев на милость.

Словно не веря собственным глазам, Пригурд поднялся, в два шага преодолел разделявшее их расстояние и принял из рук Луны брошь. Его шероховатые, мозолистые пальцы коснулись ладони… и тут Джек с Луной ахнули в один голос.

Сэр Перегрин рванулся вперед, готовый встать на защиту монарших особ, но не успел он сделать и шага, как крохотный сильф, возникший в воздухе над их головами, отчаянно завопил, извещая всех вокруг о том, что королева с Принцем почувствовали, поняли без слов:

– Собор горит!

Собор Св. Павла, Лондон, восемь часов ввечеру

Дракон сумел закрепиться на тех самых лесах, что были возведены для починки собора. За восемь дней до сего знаменитый архитектор, доктор Кристофер Рен, встречался с прочими, дабы обсудить его реставрацию – латание обвалившихся крыш, выпрямление накренившихся стен, укрепление колонны, покосившейся под тяжестью центральной башни…

И вот сегодня одна из искр, приземлившись на край дощатых подмостков, возведенных на крыше, чтобы заделывать дыры в свинцовой кровле, прожгла себе путь внутрь.

Изнуренным защитникам адской печи, в которую превратился церковный двор, пришлось отступить, сдаться. Стоило Дракону впиться когтями в доски, и иссохшее дерево запылало огнем. Да, камень не горит, зато балки, стропила, оконные рамы – еще как. Снедаемый неутолимым голодом, Пожар ринулся вниз, потянулся к источнику силы глубоко под землей.

Но тут растрескавшиеся каменные плиты раздвинулись в стороны, открывая проем в полу нефа. Из-под земли строем, в угрюмой готовности к битве, с оружием в руках, поднялись рыцари Халцедоновой Стражи и бывший их командир.

Выйдя наверх, они встали поперек южного трансепта: на одном фланге – сэр Перегрин Терн, но другом – кавалерственная дама Сигрена. Меж ними, словно братья по оружию, тянулись рядами надгробья достойнейших из праотцев и праматерей Лондона. Высокий сводчатый потолок пока что сдерживал, скрывал огонь, но камни кладки зловеще поскрипывали друг о дружку, ерзали под натиском несусветного жара. Деревянная крыша собора была слишком высока, чтобы кому-нибудь удалось залить пламя, даже если каким-то чудом доставить наверх воды. Оставалось одно – ждать. Ждать и готовиться.

Перехватив меч обеими руками, Пригурд Нельт неторопливо развернул плечи, сделал глубокий вдох… и начал расти.

Те дни, когда великан мог разгуливать по стране в истинном облике, давным-давно миновали. Дабы жить в Халцедоновом Чертоге, или же при дворе любого иного из дивных монархов, Пригурд уменьшался, сжимался, съеживался, пока – пусть без особых удобств – не сможет поместиться внутри. Но здесь, сокрытый стенами из камня и пламени, при такой высоте потолков, Пригурд вновь стал таким же, как прежде.

Плечи великана развернулись вширь и ввысь. Склонив голову, играя мускулами рук толщиной в бычью тушу, переминаясь с ноги на ногу (каждая величиною в вековой дуб), Пригурд рос и рос. Меч в его руках не отставал от хозяина и вскоре сделался так велик, что и троим с места не сдвинуть. Вытесанный из камня его скалистой северной родины, клинок сохранил в себе частицу ее ледяной стужи, и великан улыбнулся, вспоминая о том, на что способно сие оружие.

Нет, его дома не сожрать никакому Дракону. Ни в этот день, ни в любой иной.

Деревянная крыша занялась всерьез, но Пожар ждать да терпеть не желал. С ревом, всей мощью, рванулся он вниз, и камни потолка треснули, брызнули в стороны, точно от порохового взрыва.

Достигший пола огненный столб разнес вдребезги лежачее изваяние некоего давным-давно усопшего рыцаря. Столкнувшись с камнем, языки пламени хлынули в стороны, изогнулись кверху, словно лепестки исполинского цветка, слепя глаза, раскалив воздух так, что не сделать и вдоха. Каменный пол побелел и рассыпался в прах, взвившийся в воздух жгучим смерчем, предвестником появления Дракона.

Пригурд зажмурился, защищая глаза от каменной крошки. В зрении он не нуждался. Направление ясно – вперед, а враг, подобно ему самому, так велик, что и захочешь – не промахнешься.

Испустив боевой клич, сверкнув брошью Луны, крохотной звездочкой угнездившейся на плече, великан бросился в бой.

Острие древнего меча оставило в зыбком огненном теле огромную рану. Оказалось, это совсем не то, что рассекать плоть или неосязаемое пламя: да, туловище Дракона сопротивлялось клинку, но лишь слегка, словно вода или иная жидкость. Ожидавший большего, Пригурд вложил в удар слишком много силы и рухнул вперед, врезавшись в тело зверя плечом.

Обожженная кожа затрещала, зашипела, Пригурд взревел от боли, но и Дракону изрядно досталось: огненный вихрь отлетел назад, столкнувшись со стеной нефа. Собор содрогнулся, с потолка вновь посыпались камни. Кое-кто из рыцарей не сумел удержать равновесия, однако, видя перед собою врага, упавшие живо повскакали на ноги.

Дело в том, что Пригурдов меч отсек от тела Дракона извивающийся сгусток огня, а, упав на пол, сей сгусток тут же принял облик чудовищной саламандры с ломовую лошадь величиной. Двое из рыцарей насели на нее, тесня прочь с поля боя, а кавалерственная дама Сигрена, приставив ко рту сложенную горстью ладонь, запрокинула голову и заорала сквозь хаос битвы, бушующей наверху:

– Пригурд! Руби его в куски, а остальное – за нами!

Отгороженному от нее плотной стеной огня, Пригурду не хватило дыхания для ответа. Но он был сыном земли, рожденным из твердого камня, и не горел так, как горит нежная плоть. Упершись ладонями в жаркое пламя, он толкнул врага что было сил, и Дракон кувырком полетел назад, прочь из трансепта и дальше, насколько хватило простора. Столкнувшись с колоннами, тело его разделилось на части, а миновав их, снова слилось воедино, но тут подоспевший Пригурд заработал мечом, отсекая от зверя кусок за куском.

Вопя во все горло от несказанной радости, гнал он, теснил Дракона вдоль нефа. Впервые за долгие-долгие годы Пригурд снова стал великаном и бился с врагом, достойным его силы. А если удары их крушат надгробья, если колонны трескаются, а камни вылетают из стен, не выдержав жаркого боя, так что за беда? Обитель божественного владыки Небес – не его забота, а уж истлевший прах покойных людей – тем более. Дракон вздумал грозить его дому. Он, Пригурд, вышвырнет зверя из западных дверей и там обрушит ему на голову портик. А потом пинком спустит вниз со склона Ладгейтского холма и утопит в зловонных водах Флита. Он будет рвать врага в клочья, а когда рвать станет нечего…

И тут сводчатый потолок в западном конце нефа рухнул. Следом за камнем вниз градом посыпались обломки горящего дерева. Внезапный приток воздуха придал Дракону сил. Разом воспрянув, он нанес Пригурду сокрушительный удар. Он знал, где находится вход, хоть каменные плиты и сомкнулись за спинами Халцедоновой Стражи, и понимал, что великан теснит его прочь от желанной добычи.