Полночный тигр - Свати Тирдхала

Она покачала головой. Кунал сошел с ума, но кто она такая, чтобы спорить?

Это то, чего она всегда хотела глубоко внутри, в тайном уголке души. Кого-то, кто увидит и Эшу, и Гадюку, и не убежит ни от одной из них. Ей и самой приходилось с этим нелегко.

– Я вернулся. Понял, что ты предлагала мне – и что это был мой выбор. – Он заколебался. – Лакш меня нашел, когда я спешил к тебе. – Эша взглядом показала, что верит ему. Она на самом деле видела его лицо на той поляне. – И пока ты стараешься убить кого-то другого, а не меня, у нас все будет отлично, – договорил он, улыбаясь.

Смех, вырвавшийся из нее, был свободным, ничем не обремененным, летящим в небеса, точно воробышек. Свет вернулся в ее мир, и она заметила ветерок на коже, тепло пальцев Кунала на ее щеке и полностью осознала, что кто-то увидел ее.

И нечто начало заполнять дыру, которая была в ее сердце с момента смерти родителей. Мало-помалу, песчинка за песчинкой в часах, Эша поняла, что может исцелиться, и не только благодаря мести.

Эта мысль смутила ее после стольких лет темной боли, царившей в душе, и она спрятала ее, чтобы вернуться в будущем. Могли они на самом деле преодолеть свое прошлое?

Реальность возобладала над счастьем, и Эша вернулась к ней.

– Лакш теперь знает, что ты Самьяд, наверняка. Я все видела.

Кунал покачал головой.

– Мне следовало знать о Лакше, о том, что со мной произойдет.

– Откуда тебе было знать? Если тут и есть чья-то вина, то моя – я позволила ему сбежать. А теперь он может вернуться к новой группе мятежников, к этому Дхармдеву, и твоя жизнь будет потеряна. Яд его задержит, раз попал в руку, но, скорее всего, не убьет. Придется делать все самим. – Эша вздохнула. – И Реха. – Кунал взглянул на нее вопросительно. – Девушка, тот драгоценный груз. Это должна быть она. Каким-то образом Вардаан ее обнаружил.

– Разумеется, ты подслушивала, – пробормотал он, но в его интонации не было раздражения, лишь слабое удивление. Он изогнул бровь. – Но как ты можешь быть уверена в том, что она выжила? Что это не фальшивый слух, запущенный ради манипулирования нами?

Она откашлялась, и он вопросительно взглянул в ответ. Сейчас было подходящее время для честности.

– Я кое-что скрыла от тебя раньше. Не только то, что Крепость искала Реху. Но и то, что я знала о ее шансе выжить. Я была тогда с ней, в Ночь слез. Помогла ей и ее няне сбежать.

Кунал ничего не сказал, его рот сжался в тонкую линию в ожидании продолжения.

– С тех пор мы посылали отряды, чтобы разыскать ее, или няню, или хоть какой-то знак. Только обрывки тут и там, ничего конкретного до сих пор. Вардаан боится ее, Кунал. Она законная наследница, и, когда она овладеет своей силой… Даже если вероятность того, что это Реха, очень невелика, мы не можем бросить ее там.

Он притянул ее ближе и снова поцеловал, на сей раз мягко, утешая ее душу, а не разжигая пламя страсти.

Она отодвинулась, чтобы поцелуй не перешел во что-то большее. Их работа не закончена.

– И нам нужно найти Лакша раньше, чем он доберется до своих. Они уже искали тебя.

Эша понадеялась, что Кунал поймет и невысказанное: теперь им придется полагаться только на себя.

* * *

Новоприобретенная близость между ними не должна была удивлять его – но все еще удивляла. Он почти видел, как ее разум работает в унисон с его собственным.

– Солдаты сказали, что груз пока едет в Гвали. Если пойдем сейчас, сумеем перехватить Реху. Спасем ее прежде, чем она доедет до Вардаана, – произнес Кунал.

– Если пойдем сейчас, то сможем схватить Лакша и убедиться, что твоя тайна останется тайной. Что ты не потеряешь свободу, – возразила Эша.

Они уставились друг на друга. Никто не желал первым отвести взгляд.

Так или иначе это будет опасно – внедриться в Джансу в одиночестве.

Команда солдат охраняет Реху по пути в столицу, а Лакш на пути к заговорщикам наверняка уже обдумывает новые интриги. И теперь он знает о настоящем происхождении Кунала, о том, насколько ценен он будет для любой из сторон. Сколько времени осталось до момента, когда за Куналом явятся люди Дхармдева?

Если они сначала попробуют схватить Лакша, то могут спасти Кунала от участи пешки в политических интригах.

Если Реха попадет в руки Вардаана, это будет уже неважно.

Она станет их пешкой вместо Кунала.

Его свобода или свобода людей, которых он поклялся защищать?

Кунал больше не хотел исполнять чужие решения, жить не своей жизнью. Уж лучше он воспользуется шансом там, в Джансе, рискуя собой ради того, во что верит.

И это будет его первым решением, свободным от тени Кровавой крепости. Первым шагом к его новому будущему.

Он услышал треск в зарослях справа и уголком глаза различил вспышку оранжевого и черного.

Тигр.

Кунал повернул голову, чтобы посмотреть, но от тигра остались лишь трепещущие листья баньяна.

Было утро, но Кунал вспомнил сказку о тигре в полночь, о двух друзьях на перекрестке, выбиравших между пороком и добродетелью. Он взглянул на Эшу, и она ответила пристальным взглядом. Он не отвернулся.

Наконец ему стало ясно, что делать.

Он шагнул вперед и взял ее за руку.

Чтобы книга воплотилась в жизнь, нужен не один человек, и я бы не справилась, если бы не помощь многих невероятных людей. Примите мою вечную благодарность.

Во-первых, Амма и Нанна. Когда я говорила, что хочу стать писателем, вы ни о чем не спрашивали, ни в мои пять лет, ни в двадцать пять. Ваши любовь и поддержка – это дар, который я всегда буду лелеять в душе.

Нидхи и Нилима, вы лучшие в мире сестры (и чирлидерши!), о которых только можно мечтать. Ваша поддержка вдохновляла меня работать усердно и не сдаваться.

Мой агент, Кристин Нельсон. Мне так повезло, что ты оказалась в моей команде. Спасибо тебе, что ты одна из первых поверила в мою книгу и никогда не колебалась. Я постоянно поздравляю себя с удачей, что ты на моей стороне.

Спасибо чудесным и терпеливым сотрудникам Nelson Literary Agency: Брайану Нельсону, Энджи Ходапп, Лори Бернетт, Джеймсу Персичетти.

Спасибо моему проницательному и мудрому редактору Алексу Арнольду, который увидел в этой книге нечто хорошее и трудился со мной не покладая рук. Ты помог придать моей истории форму и блеск, которые превратили ее в настоящую книгу.

Спасибо потрясающей команде Katherine Tegen Books и Harper Collins, о таком издательстве я и мечтать не смела. Спасибо Катрин Теген, Эбони ЛаДель, Дэвиду Кертису, Джону Ховарду, Тану Шривастава, Ребекке Аронсон и всем неутомимым продавцам, маркетологам и пиарщикам, которые работали с моей книгой.