Полуночник - Дебора Хьюитт

– Я знаю, почему вы хотите открыть ворота в Сулка-топь! – выпалила она. – Я знаю, почему вы больше не ищете потомка Линтувахти, чтобы начать ваше так называемое Очищение. Я знаю, почему вам больше не требуется птицелов. Вы… Вы жаждете появиться на его гобелене, войти в семью Смерти! Вы мечтаете стать возлюбленной Повелителя мертвых и родить от него ребенка!

И опять навалилась глухая тишина. Марианна неохотно оторвалась от созерцания гобелена и прошептала:

– А почему бы и нет?

– Но как вы проникнете на топь, если она – вы сами это сказали! – хорошо охраняется? – закричала Алиса, набрав полную грудь воздуха. – Туда нельзя просто взять и зайти, иначе там было бы не продохнуть от праздношатающихся.

– Меня он не тронет, – ответила Марианна. – Изо дня в день я доказываю ему свою преданность и вновь докажу ее, когда дам жизнь его первенцу. И когда наш сын очистит Грачевник, он возблагодарит отца своего, принеся в жертву миллионы и миллионы жизней.

Марианна выжила из ума.

– Вы убили свою семью! – возмутилась Алиса, внезапно припомнив, о чем ей рассказывал Август. Марианна вздрогнула. – Вырезали ее под корень. Пожертвовали ею во славу вашего Повелителя. А теперь вы надеетесь породить еще одно…

– Я не убивала свою сестру, – надменно вздернула голову Марианна, – я освободила ее. Хелена повредилась рассудком, она вышла замуж за чудовище, которое презирало нас. Только вообрази себе! Она отдалась человеку, чья семья веками преследовала нас. Он не любил ее. Откуда ему было знать, что такое любовь?

– То есть ваша сестра… вышла замуж за Стервятника?

– Она вышла замуж за сэра Джона Болейна, нынешнего предводителя Стервятников. Она втоптала нашу семью в грязь, и мой отец отрекся от нее. Отец был великий человек, вице-президент Братства. При нем Братство благоденствовало. Но Хелена запятнала его честное имя, и его сместили с должности.

– И поэтому вы… убили ее?

– А что мне оставалось делать? Она даже не пыталась сопротивляться. Ни она, да и никто из ее новой родни. Мы внезапно напали на них, и вместо того, чтобы защищаться, они кинулись наутек. Тряпки. А Джон и вовсе находился невесть где. Бросил их умирать в одиночестве. Поэтому я… – прошептала Марианна, – я пощадила младенца, чтобы тот служил Джону вечным укором.

– У вашей сестры был новорожденный младенец? Вы… вы омерзительны!

– Я хотела, чтобы всякий раз, когда Джон склонялся над ребенком, он видел перед собой лицо Хелены. – Марианна глубоко вздохнула, приходя в себя. – Младенец, правда, был мал и жалок. Тщедушная недоношенная фитюлька. Сомневаюсь, что он долго протянул. – У Алисы вытянулось лицо. Услышанное просто не умещалось у нее в голове. Теперь понятно, почему Стервятники считали Грачевник рассадником зла. Марианна – кровожадный монстр. Алисе стало нечем дышать. – Хелена была простодушной и доверчивой, кто угодно мог ее околпачить, – продолжала как ни в чем не бывало Марианна. – Но не возмездие принесла я ей, а – избавление.

Марианна покрутила ланцет между пальцами, и тот засверкал в мягком сиянии светлячков.

– А вот тебе, – усмехнулась гемомант, – я уготовлю возмездие. Ты вернула мне некроманта, и больше я не нуждаюсь в твоих услугах. Как, впрочем, и в услугах других птицеловов. – Марианна обернулась к Августу. Тот вытянулся в струнку и сурово свел челюсти. – Взять ее! – приказала гемомант и двинулась к проходу, чтобы отрезать Алисе путь к отступлению.

Сердце Алисы бешено забилось. Август не сделает этого! Ни за что! Но Август посмотрел на Алису стеклянными глазами и бросился на нее. Черт! Все-таки сделал! Алиса оглянулась в поисках оружия, но ничего не нашла и кинулась к гобелену. Грубая ткань всколыхнулась, когда она юркнула под шпалеру, и в голове Алисы пронеслась мысль о грозных светлячках. «Только не прикасайся… Только не прикасайся…»

Август отдернул гобелен, и Алиса попятилась. Гобелен. Светлячки. Как только Август вцепился в узорчатую ткань, комната наполнилась монотонным жужжанием, похожим на завывания циркулярной пилы. Алиса в ужасе уставилась на пальцы Августа. Жужжание приближалось, становилось назойливее и громче. Сотни маленьких крылышек будоражили воздух, и вот – армия боевых истребителей-светлячков, завывая, влетела в залу и на полной скорости посыпалась на Августа градом свистящих пуль.

Облепив его руку, они впились в кожу некроманта острыми зубцами жвал. Август даже не вздрогнул, когда рой насекомых со светящимися желтыми брюшками принялся кромсать его плоть. Кровь залила ему кисть и хлынула на пол. Алисе сделалось дурно – эти твари изгрызут его до костей! Нет, она не может этого допустить. Да и кроме того, без Августа ей не обойтись!

Она стиснула зубы и, обмирая со страху, замахала руками, отгоняя светляков. Пара жучков упала, но остальные все глубже и глубже погружали свои головки в кровоточащие раны на руке некроманта.

– Пошли вон! – зарычала Алиса.

Ухватившись за гобелен, она выдернула его из бледных пальцев Августа и замерла – сейчас светляки накинутся на нее… Однако… Однако они не накинулись. «Убирайтесь, – внушала им Алиса. – Проваливайте!»

Светлячки, один за другим, неуклюже поднялись в воздух и, неуверенно взмахивая крыльями, нырнули в коридор и улетели прочь. Алиса шумно выдохнула и отпустила расшитую ткань. Почему они ее пощадили?

– Любопытно… – протянула Марианна, наблюдая за ней из-под полуопущенных век.

Алиса снова шмыгнула за шпалеру, и в голове ее лихорадочно завертелись мысли – надо делать ноги, надо улизнуть от Марианны. Но как? Внезапно на нее снизошло вдохновение, она успокоилась и решительно сжала кулаки. Она поняла, что ей делать. Времени, правда, в обрез, но она справится. Осторожно отогнув край ветхого гобелена, она выглянула наружу.

Август, вперив в пустоту безжизненный взгляд, стоял неподалеку. Из руки его хлестала кровь. Над головой, словно приклеенный, висел полуночник. Держа птаха Августа в поле зрения, Алиса поймала глазами полуночника Марианны и выдохнула:

– Отвернитесь.

Август, по приказу Марианны, отдернул узорчатый полог и… никого не увидел. Ни светляков. Ни Алисы.

– Куда она делась? – взвизгнула Марианна и бросилась к гобелену, забыв про коридор.

Путь свободен. Алиса сделала шаг и остановилась. Нет, нельзя… нельзя бросать Августа в беде.

Марианна оказалась так близко, что на Алису повеяло мускусом. Секунду она колебалась, но только секунду. Марианна – убийца, ее руки по локоть в крови. Разве заставить ее страдать – преступление?

Никому не видимая, Алиса подскочила к Марианне, схватила сияющую нить и потянула на себя, чувствуя, как та трепещет и бьется в ладони. На мгновение ее охватило радостное возбуждение, которое – теперь Алиса знала это наверняка – вскоре должно было смениться болью и ужасом.

Марианна споткнулась и привалилась затылком к стене. Рот ее искривился в мучительной гримасе, глаза вылезли из орбит. Алиса обомлела и тотчас же лишилась своего плаща-невидимки. Марианна, вскинув костлявые пальцы, вонзила в кожу Алисы острые ногти, Алиса выпустила нить, и Август опрокинул ее навзничь умелой подсечкой.