Королева крови - Сара Бет Дерст

– Годами готовилась, – заметила она.

– У тебя еще много лет впереди, чтобы стать той, кем ты хочешь.

Она медленно встала, по-прежнему гладя волка, и задумалась, правильно ли его поняла.

– Ты пытаешься отговорить меня от испытаний?

– Далеина. – Он взял ее за руку. – Дорогая Далеина, ты мне небезразлична, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Вини мою лекарскую натуру. Вини мое сердце. Но я хочу, чтобы ты была цела и невредима. – Он нежно коснулся ее щеки и намотал прядь ее волос на свой палец.

– Это была моя мечта с детства. – Она не могла поверить, что он сказал это. Наверняка он ее проверяет, проверяет ее решительность, может, по приказу Вена. «Он знает, как много все это для меня значит». – Я не могу отступить.

– Можешь. Ты не хочешь. Но ты можешь изменить свое решение. Далеина, мечты меняются. Будущее не предопределено. Ты можешь пойти со мной, помогать мне в деревнях. Я стану профессиональным лекарем, как только пройду тесты…

– А я буду твоей личной охраной?

– Ты будешь защищать деревни, как и хотела. Тренировки тебе по-прежнему пригодятся, ты по-прежнему будешь служить Аратею. Но не станешь мишенью. Преемницы редко живут долго.

Она покачала головой. После всего, что она преодолела, всего, что видела, пока он лечил ее, заботился, пока она была слепой…

– Далеина, моя Далеина, ты постоянно трудишься. Задумайся на минуту, действительно ли это то, чего ты до сих пор хочешь? Ты говоришь себе это годами, но правда ли это? Или ты поступаешь так, потому что считаешь, что обязана? Потому что уже потратила столько лет? Потому что другие ждут этого от тебя? Из-за сестры, родителей и чемпиона Вена? Далеина, скажи, чего ты хочешь?

Ее спас от ответа Байн, завыв. На этот раз это был не вопрос, а предупреждение. Далеина машинально изучила округу и обнаружила шесть древесных духов. Так близко ко дворцу – это не странно. Там сотни духов разных размеров. Но эти шестеро другие – старше, сильнее, злее, и Далеина почувствовала, что они смотрят на нее. Она обернулась: поблизости не оказалось людей. Наступил обед, и лишь несколько человек шагали по соседнему мосту. Никого рядом. Отсюда Далеина даже не видела дворец и стражу.

Шестеро духов вылетели из-за деревьев и, взявшись за руки, направились стеной навстречу Далеине. Она покрылась мурашками. Их глаза недобро смотрели на нее. Встав, она толкнула Байна за спину.

– Чего вы хотите? – спросила Далеина.

Она не ждала, что они ответят: ни разу не видела достаточно смышленого духа, умеющего говорить. Настолько сильного она никогда не вызывала.

– Тебя, – ответили они.

Они все говорили – тоненькими, шуршащими голосами, будто разговаривал сам ветер:

– Ты должна узнать что-то. Тайну. Да, тайну. – Слова разносились среди них, и Далеина уже не понимала, который дух разговаривает. У них не было ртов. Слова будто текли из них, обволакивая ее, а затем растворялись.

Байн завыл, вздыбив шерсть.

– Для твоих ушей, только твоих. Только, только, Далеина, Далли-далли-далли-далеина. Только для тебя, тайна для тебя.

Гамон подвинулся ближе к ней.

– Вы знаете мое имя, – сказала Далеина. – Откуда? Кто вас послал?

– Кто-кто, спросила маленькая совушка. О, совушка, у нас тайна для тебя, только для тебя, для тебя. Иди. – Они протянули похожие на прутики руки, двигая пальцами со множеством суставов, точно играя на невидимой арфе.

– Не ходи, – шепнул Гамон.

– Но они знают, как меня зовут. Кто-то послал их. – Кто-то сильный. Кто-то из ее друзей, преемница – может, даже королева. Нужно их выслушать.

– Мне это не нравится, – сказал Гамон.

– Может, потому что они очень жуткие?

Шестеро духов все еще держались за руки, паря в нескольких сантиметрах над веткой. Их лица были пусты, как отполированное дерево, а руки сплелись в единую ветка.

– Может, мы подождем чемпиона Вена… – начал Гамон.

– Для тебя одной, – повторяли духи.

Байн ощетинился. Клацнув зубами, он прыгнул на духов. Обычно животные не реагировали на духов – те никогда не нападали на них, – но Байн всегда отличался от других, спасибо тренировкам мастера Бей.

– Я тоже не доверяю им, – сказала Далеина. – Но я справлюсь. – Она только что заявила, что пройдет испытания. – А ты дождись Вена. Пусть придет сюда, когда освободится.

– Далеина…

– Мне нужно рискнуть.

– Зачем? Ты не знаешь, что им нужно.

Духи шептали:

– Тайна. Скажем тайну. Хорошую тайну. Тайну для тебя. Тебя, только для тебя.

– Королева общается с такими духами постоянно, – сказала Далеина. – Мне нужно с чего-то начинать. – И ей было интересно. Не простое любопытство ребенка, который хочет попробовать шоколад, а чувство, от которого жгло все тело и вены сводило судорогой. Духи пришли ради нее, хотя она еще не проявила себя, ничего не сделала. Может, это знак, который она искала, ответ на все ее сомнения и вопросы.

– Как твой лекарь…

– Как мой лекарь ты знаешь, я здорова.

– Как твой друг…

– Как мой друг ты должен уважать мое решение.

Духи ждали, паря в воздухе. Несколько человек прошли по мосту. Далеина заметила, что духи устроились так, чтобы никто больше их не замечал.

– Держись поближе ко дворцу, – сказал ей Гамон. – Там, где я смогу тебя найти.

– Конечно. Найди чемпиона Вена. Я переживаю, почему он так долго там. Он должен был давно выйти.

– Хорошо. Пойдем, Байн.

Байн не пошевелился.

Далеина склонилась над ним.

– Найди Вена для меня. Байн, найди Вена.

Волк понесся прочь, и Гамон поспешил следом. Далеина повернулась к духам. Нащупала их эмоции – никакой злости или гнева. Она была готова направить их силы в другое русло, если потребуется.

– Теперь я одна. Что за тайна?

Духи подлетели ближе. Они начали превращаться в кольцо вокруг нее. Она обернулась, чтобы рассмотреть каждого.

– Только для тебя, – шептали они. – Сегодня. Может, еще завтра? Может, еще – только одна. Тайна. Тайна для тебя одной.

– Что за тайна? Говорите. Я слушаю. – Она превратила слово в команду и мысленно отправила ее духам. Они ведь и так хотят что-то сказать. Будет несложно убедить их. – «Скажите мне тайну».

– Смерть, – сказали они и образовали сферу вокруг нее.

Духи взялись за руки, которые начали срастаться воедино, их ноги становились плоскими, будто под давлением. Далеина мысленно их толкнула: «Выращивайте». Картинка в ее голове приказывала им пустить корни в землю и расцвести… но они этого не сделали. Они начали срастаться быстрее, их кора разглаживалась в сплошное дерево.