Королева крови - Сара Бет Дерст

– Вы пришли, чтобы морально меня поддержать?

Ханна на миг хотела согласиться, но сегодня у нее не было сил, чтобы врать.

– Я искала тихое место.

Далеина поднялась на ноги.

– Я могу уйти.

Ханна велела ей сесть обратно взмахом руки.

– Чемпион Вен считает, на тебя напали те же духи, что убили Сату. Он винит себя, конечно же, потому что он – единственный, что вас двоих объединяет, и, если честно, это вполне вероятно. Он разозлил немало духов за свою жизнь. Наверняка ты заметила, он бывает с ними резок.

– В его правилах защищать людей, – сказала Далеина. – Он, наверно, родился с мечом в руках.

Ханна поняла, что улыбается.

– Это было бы больно. По крайней мере, для матери, хотя, зная его мать, я бы не удивилась.

– Вы знаете его мать? Он мало говорит о семье.

– Она целеустремленная женщина, – согласилась Ханна. – Одна из лучших. – Она помнила мать Вена – девочку без чувства юмора, которая относилась к своим мышцам как к лошадям, которых нужно побороть. У нее была слабая связь с духами, но отменные инстинкты. Когда Ханна встретила Вена впервые, когда он еще был чемпионом-новичком, полным идеалистичных надежд, он очень напоминал мать.

– Ему пришлось потрудиться, чтобы соответствовать завышенным ожиданиям. Вас это объединяет.

– Мои родители меня не заставляют. Просто верят, что я добьюсь успеха, будто не может быть иначе. Но я всегда делала выбор сама.

– Ты сожалеешь о своем выборе? – Ночь перед испытаниями всегда влияла на всех, заставляя задуматься о своей жизни. Ханна подозревала, обычные люди тоже задумывались об этом порой. Испытания созданы, чтобы показать, как хрупка наша жизнь.

– Не совсем. Просто задумываюсь, что бы я сделала иначе тогда.

– Лучше не думай, – посоветовала Ханна. – Подобные мысли никогда не помогают. Неважно, делала ли ты свой выбор с открытыми или закрытыми глазами, ты его уже сделала. Не время сожалеть, время отвечать за последствия. – Ханне казалось, ее речь должна приободрить Далеину. Подобную речь следует произносить директрисе накануне испытаний, неважно, что она чувствует на самом деле. По правилам, ей вообще не положено иметь чувств. Те созданы для детей и артистов.

– Вы жалеете, что стали директрисой?

– Каждый день, моя дорогая. Каждый день.

* * *

Первый день испытаний был замечательным: середина осени, утро с яблочным сидром, листья такие ярко-золотые, будто их раскрасили. Далеина сделала вдох и постаралась не обращать внимания на Вена и Гамона, суетившихся рядом. Накануне вечером Гамон настоял на том, чтобы проверить каждый ее порез, укус и рану, и намазал повреждения лечебной мазью, которую сделал сам. Нужно признать, та оказалась куда полезнее, чем все, которыми Далеина пользовалась прежде. Она чувствовала себя хорошо. С утра они оба пришли к ней в комнату с новыми кожаными доспехами, сшитыми для нее, а также с необходимыми припасами: нож, веревка, крюки для канатных дорог, бутылка для воды, вяленое мясо и спальный мешок.

– Испытания могут продолжаться долго, – объяснил Вен.

– Есть слухи о том, что нас ждет? – спросила Далеина.

– Я не верю слухам, – сказал Вен.

Знакомый женский голос раздался в комнате.

– А я верю.

В дверях стояла Зия, все с той же неунывающей улыбкой, но с новым шрамом над бровью. Рядом с ней Линна и Реви. Далеина оставила Вена и Гамона и подошла к подругам, обняв их. К ним подошли и остальные: Мари, Айрия, Эввлин и Иондра. Она отмахнулась от их вопросов по поводу порезов на ее лице и руках.

– Рассказывайте: испытания. Знаете, что нас ждет?

Испытания никогда не повторялись. Иногда кандидаты должны были доказать, что достойны, пройдя лабиринт, где королева разместила злых духов. Иногда продемонстрировать свои навыки, решая ситуации из реального мира – например, вырастить новую рощу или цветочный сад. Иногда кандидатки сражались друг против друга, меряясь силами. Далеина надеялась, что придется что-нибудь строить: мост, библиотеку, ферму.

Но никто ничего не знал. Даже Зия, которая поглощала сплетни на завтрак, обед и ужин, понятия не имела, что задумала королева Фара.

– Я лишь знаю, что у нас будет «необычное» сопровождение во дворец.

– Смотрительница Унда сказала собраться всем на арене, – произнесла Мари.

– Ты по-прежнему не называешь ее мамой? – Реви неодобрительно покосилась на нее, и Далеина заметила, что подруга привела себя в форму: на ее руках появились мышцы, а в движениях резкость, будто она ко всему готова. Все казались подготовленными, и Далеина не знала, выглядит ли она так же.

– Она должна гордиться тобой.

– Она гордится мной. А вам она сочувствует.

Зия засмеялась. Напряжение исчезло, и Далеина под масками непоколебимости наконец узнала своих прежних подруг.

Иондра подтолкнула всех к двери:

– Нам нельзя опаздывать.

– Да, катастрофа, – усмехнулась Реви. – Представьте, если королеве придется нас ждать.

– Мы не можем подвести директрису Ханну и остальных, – возмутилась Иондра.

– Успокойся, Иондра, я пошутила. Я помню о своих обязанностях, – ответила Реви. – Знаешь, время, проведенное за стенами академии, должно было сделать тебя спокойнее. Ты не повеселилась на тренировках?

Далеина сомневалась, что слово «повеселиться» подходит.

– Я ездила по канатным дорогам.

– Видишь? Кое-кто… погоди, правда? Специально? – Реви вздрогнула. – Рада, что мой чемпион предпочитает подножие леса. Мы по большей части работали с духами земли, что меня вполне устраивало. Лучше дайте мне духа из грязи, чем из воздуха с плохим чувством юмора.

Далеина решила не говорить, что летала с воздушным духом и это вовсе не страшно.

И что на самом деле это было чудесно.

Они молча спустились во винтовой лестнице. Другие студентки, мастера и смотрители окружили их. Шагая по лестнице, Далеина смотрела на те места, которые раньше составляли ее мир: классы, ванные комнаты, обеденный зал. Она помнила свой первый день здесь, как смотрела на старших студенток, какие те серьезные, молчаливые, и понимала, что видят сейчас младшие. Покосившись на своих подруг, она поняла, что серьезность вернулась на их лица, скрыв прежнюю радость, которая оставалась в их сердцах. И Далеина ощущала тяжесть взглядов тех, кого не выбрали в этом году, – Клири, Кешили, Тридонну… Она встретила взгляд Эндера, парня-смотрителя. Он поднял руку и помахал ей, желая удачи.

Тренировочная арена внизу пустовала. Тонкие деревья, что стояли там вчера, исчезли, поглощенные землей. Водопад, который часто бил из стены, пересох. Все кандидатки собрались в центре пустого круга, а другие студентки и учителя – и их чемпионы – окружили их.