Королева крови - Сара Бет Дерст

Перед сном он осмотрел ногу Айрин и сказал, что все заживает. Она упала два месяца назад – два, и Далеина ничего не знала! – пройдет немало времени, прежде чем кости вновь окрепнут, но все восстановится.

Далеина плохо спала, ей снилось, как сестра падает с канатной дороги, как дух-горностай выбрасывает ее из-под облаков. Она видела, как Айрин падает, и ее разум кричал духам поймать ее, но никто не ловил. Айрин летела навстречу шипам на земле.

Далеина проснулась, села, разглядывая наполненный тенями дом. В камине потрескивал огонь, угли отбрасывали бледные тени на стены, и Далеине вдруг стало слишком тесно. Она выбралась из постели и тихо вышла из дома. Все еще помнила, какие доски скрипели, а какие нет. Открыла щеколду на двери и вышла.

Снаружи она сделала глубокий вдох, но это не помогло. По-прежнему пахло ужином и стираным бельем. Далеина забралась на крышу и села на холодную черепицу между амулетами. Подняла голову к листьям над головой. Высоко-высоко виднелся клочок ночного неба, украшенный звездами. Далеина мысленно изучила окрестности, ища духов, и отыскала нескольких за углом деревни, но поблизости – никого.

Она сидела какое-то время, пытаясь не думать о завтрашнем дне и об испытаниях, о том, каково будет познакомиться с королевой и что она будет делать, если королева откажет, и что скажет Вен. Вместо этого Далеина попыталась думать об Айрин, чье место было здесь, о ее планах открыть пекарню с сыном пекаря.

Далеина услышала, как скрипят доски внизу, и почувствовала, как дрожит черепица, когда Вен залез на крышу рядом с ней. Он не сказал ни слова. Сел бок о бок и посмотрел на серебристые звезды в небе.

– Возвращаться домой тяжело, – сказал он наконец.

– Так не должно быть, – возразила Далеина. – Они меня любят. Я люблю их. Все должно быть легко.

– После ухода ничто не дается легко. И ничто не остается прежним. Ты другая. Нельзя ожидать, что они не изменятся.

Она кивнула.

– Иногда они мне кажутся чужими. Но я все равно готова пожертвовать жизнью, чтобы их защитить.

– Если ты думаешь, что все это время я учил тебя жертвовать жизнью, ты плохо слушала. – Он добавил тише: – Ты будешь жить, крошка Далли. Должна жить.

Давать советы в последний момент – всегда плохая идея, но Вен ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал себя наседкой, чьего цыпленка только что отправили в печь.

– Не говори, что будешь хорошей королевой. Не говори, что ты готова. Не давай ей ни намека, что ты ждешь не дождешься, когда она умрет. На подобное она остро реагирует. – Он поправил ленты на шее Далеины – каждая символизировала один из видов духов и доказывал, что Далеина продемонстрировала свое мастерство; на одной торчала нитка, и Вен пытался отрезать ее ножом.

Далеина стояла неподвижно, пока он кружил вокруг нее, проверяя, чтобы все было на месте, иначе это расценят как проявление неуважения к королеве Фаре. Дворцовые слуги нарядили Далеину в платье со стразами, которое выглядело тяжелее доспехов. Ее волосы заплели в косы такой сложности, что каждый узелок можно было бы использовать в качестве страховки, чтобы вскарабкаться на дерево. Вену тоже пришлось нацепить на себя нелепую ленту с вышивкой, изображавшей истории Рентии. Ему было жалко тех, кого заставляли годами вышивать крошечные реплики королев и чемпионов на ткани. Но Вен не возражал, не в этот раз. С Сатой он мог настоять на том, чтобы одеть простой кожаный мундир, но это было давно, когда он был другим человеком.

– Не говори о посланиях. Ты о них ничего не знаешь. Будет даже лучше, если ты не станешь упоминать инцидент в Северном Гарате. Но не ври, если она спросит. Вообще ни о чем не ври. Можешь сделать ей комплимент, если хочешь, но убедись, что он звучит искренне. Ей постоянно делают комплименты, она умеет отличать честность от подхалимства.

– Чемпион Вен? – Далеина повернула голову, чтобы посмотреть на него.

– Да?

– Успокойтесь. Пожалуйста.

Он вздрогнул. Он воин. Но все равно нервничал, как школьник, которого вызвали к доске, чтобы рассказать алфавит перед целой деревней.

– Вы поверили в меня, когда выбрали. Поверили, когда я ослепла. Поверьте в меня и сейчас.

Он хотел сказать, что причина не в ней. Он в нее верит – или поверит, если она избавится от привычки вызывать только слабых духов. У нее есть силы справиться с сильными, если она будет начеку, сконцентрируется и использует свою тактику перенаправлять их энергию, а не просто станет пытаться сломить их волю. Хотя у Саты тоже были силы… Вен понял, что ни разу не говорил об этом с Далеиной. Слишком больно вспоминать. Но, может, это было ошибкой. Он раскрыл рот, чтобы сказать, что верит в нее не меньше, чем верил в Сату, но в этот момент двери покоев распахнулись.

Трое дворцовых стражников вошли и выстроились в линию. Расправив плечи и выпятив грудь, они уставились прямо перед собой – традиционная приветственная поза, это приветствие отличалось от того, что ожидал Вена. Последняя его встреча со стражниками была не очень-то вежливой. Кажется, он сломал пару чужих ребер и, может, еще рук. Точно сломал чей-то нос. Вен посмотрел на их лица, но никого не узнал. Очевидно, они его знали. Страж у ворот спросил их имена, когда они прибыли, но никто не злился на него, по крайней мере открыто.

Есть шанс, что во время аудиенции Фара отзовет приказ о его изгнании. В конце концов, он так никому и не раскрыл ее секрет, неважно, охотилась ли она на предателей или теряла силу. Тренируя Далеину, он всего лишь выполнял свои обязанности, точно как остальные чемпионы.

Вен держался за эту надежду, но столько раз разочаровывался.

«И все же я этого хочу. Я дурак».

Стражники в унисон отдали честь, топнув каблуками, и двинулись вперед. Вен махнул рукой, чтобы Далеина пошла следом. Он поравнялся с ней, машинально приняв позу стражника. Далеина подняла подбородок, расправила плечи, а ее губы шевелились, точно она репетировала речь или подбадривала себя, или и то, и другое. Она выглядела такой юной, что Вен задумался, не стоило ли потренировать ее еще и дождаться следующих испытаний. Он не был уверен, что она готова действовать в одиночку. Ее мысли до сих пор нечеткие, и ей не удавалось повторить свой успех и создать новые, подобные дворцу шпили, как в той деревне. Она доверяла силе духов больше, чем собственным навыкам, и это проблема: преемнице следует быть уверенной в себе. Может, Вену стоило чаще ее хвалить, вместо того чтобы постоянно испытывать…

– У тебя недостаточно сноровки, – мягко сказал ей Вен. Знал, что стражники могут подслушивать, но надеялся, что говорит достаточно тихо. Она скромно ему улыбнулась, и он увидел волнение в ее взгляде – бурлящее, как весенний ручей. Ее навыки небезупречны, но она сообразительна и умеет импровизировать. Часто самые сильные проигрывают: они слишком полагаются на грубую силу и не думают о стратегии. И как правило, самые сильные встречают кого-то более могущественного, и если они не умеют думать и приспосабливаться, если не понимают, что силы иногда недостаточно, что только королевы достаточно сильны, что даже самые могущественные преемники могут проиграть в борьбе за силу…