Полуночник - Дебора Хьюитт

У решетки за конторкой восседал крупный блондин с пышными усами. Его полуночник был приземистый, круглый, как шарик, и невероятно пушистый, с бежевым оперением и темными полосками на крыльях. Чалмерса, полицейского, который выписывал пропуск в ее первый рабочий день, видно не было. Шпионы Марианны донесли, что он и другие Ищейки, познакомившиеся тогда с Алисой, работали в дневную смену – нечаянная удача, благодаря которой и оказался возможным их наспех состряпанный план.

– Имя?

– Бриджит Хоуган, – сказала Алиса и приготовилась выпалить затверженную назубок фразу: «Бриджит Хоуган, младший помощник архивиста отдела свидетельских показаний. Меня вытащили из постели, чтобы я отыскала неизвестно куда засунутый протокол судебного заседания к одному очень важному делу, заново открытому накануне вечером».

Однако Ищейка-блондин удовлетворился одним только именем, и Алиса не стала вываливать на него лишнюю информацию, мудро решив, что если уж врать, то по существу и кратко.

Клерк кинул на конторку маленький белый прямоугольник-пропуск и жестом попросил ее вытянуть руку. У Алисы свело живот. Значит, теперь и в ночную смену берут кровь у малознакомых сотрудников, которым требуется попасть в участок по служебной надобности.

Ищейка вытащил крошечную иглу и кольнул указательный палец Алисы. Капля рубиновой крови величиной с булавочную головку вспухла на подушечке пальца, и Алиса разом успокоилась. В конце концов, чего ей бояться – это ведь не ее кровь. Настоящая Бриджит Хоуган, беззаветно преданная Братству, великодушно пожертвовала Алисе чайную ложку своей крови, и Марианна при помощи магии влила эту кровь в подушечки пальцев Алисы. Они предусмотрели и такой вариант.

Не глядя на нее, Ищейка постучал по белому прямоугольнику. Алиса приложила к нему палец, и блондин провел пропуском по крохотной металлической пластине, инкрустированной на поверхности конторки. Удостоверившись, что Алиса действительно является Бриджит Хоуган и допущена к работе с секретными материалами, он потянул за рычаг, спрятанный под конторкой.

– Лифт после полуночи не работает, – напомнил он. – Придется вам подниматься по лестнице. Открыты только первый и второй этажи. Доступ на остальные этажи в ночное время запрещен.

Это она знала и без него. Бриджит объяснила, что так как по ночам работает слишком мало сотрудников, то доступ в большинство кабинетов заблокирован. В ночные часы запрещено перевозить людей из темницы туда и обратно и, в отличие от дневных смен, невозможно попасть на многие этажи.

– Ничего, – отозвалась она. – Мне просто надо забрать папку. Мой кабинет на втором этаже.

Решетка щелкнула, отворяясь, и страж порядка махнул рукой, чтобы она проходила. Дыхание Алисы участилось: получилось! Раз-два и – готово.

Просторный холл делился на зал ожидания, как на вокзале, и приемную, где велись дела и допрашивались подозреваемые. В столь поздний час холл был почти пуст. Парочка Ищеек работала, не отрывая глаз от бумаг. Одинокий подозреваемый, пожилой мужчина, мирно похрапывал в зале ожидания, прикованный к подлокотникам деревянного кресла.

Лестница, располагавшаяся по левую руку Алисы, была ей не нужна. Ее интересовали ведущие в казематы лифты, находившиеся в самом центре зала. О том, чтобы пробраться к ним незамеченной, нечего было и думать, следовательно, вначале ей предстояло накинуть на себя плащ-невидимку.

Алиса глубоко вздохнула, оценивая ситуацию. Храпящий подозреваемый не в счет. Остается трое Ищеек: блондин у стойки, женщина с полуночником с шелковистыми перышками и сидящий за рабочим столом долговязый бородатый полицейский. Как назло, тот поднял голову и внимательно посмотрел на Алису. Его полуночник с темными и жесткими перьями, топорщившимися по краям, также подозрительно покосился на нее.

Вдруг на стене за спиной бдительного бородача громко, на весь холл, прозвонили огромные железные часы со стрелками-копьями, и Алиса мгновенно поняла, что именно в них – ее спасение. Отдавшись на волю мерного тиканья, она погрузилась в транс. Тик... Дыхание ее выровнялось, суматошный пульс присмирел… Так… Сердце утихомирилось и начало биться вровень с часами… Тик… Душа ее преисполнилась спокойной решимости… Так… Светлая безмятежность заструилась по ее венам, и она счастливо выдохнула, делясь своей радостью с миром…

Зоркий полуночник по-прежнему не спускал с нее настороженных глаз. Алиса представила, как протягивает к нему руку и нежно и ласково ерошит его перышки. Не бойся меня, малыш. Она посмотрела на оставшихся полуночников: птаха с шелковистыми перьями и колобка-невеличку с бежевым оперением. Я безобидна. Безвредна.

– Отвернитесь, – еле слышно приказала она.

Ершистый полуночник смущенно заморгал, переступил с лапы на лапу и медленно повернулся спиной. Его хозяин-Ищейка наморщил в задумчивости лоб, пожал плечами и углубился в работу. Другие полуночники последовали примеру собрата и, потеряв к Алисе всякий интерес, отвернулись.

Алиса чуть не завопила от восторга, но вовремя спохватилась. Время веселья еще не пришло. Дурачить одного полуночника она могла около двух минут, но для двух птиц она оставалась незаметной не более минуты. Проверено на птахах Саши и Джуда. Она поспешила к лифтам, пока часы отстукивали секунды ее невидимости.

Тик… Надолго ли она отвлекла полуночников? Ее глаза метнулись к табло индикации этажей, щелкающим над лифтовой шахтой. Третий этаж… Она оглянулась. Что лифт делает на третьем этаже? Ведь по ночам третий этаж закрыт. Второй этаж… Цифра на табло мигнула, и лифт продолжил движение вниз. Первый этаж… С мягким «ш-шух» кабина лифта остановилась. Бородатый полицейский у нее за спиной закашлялся, прочищая горло. В лифт! Быстрее! Внутрь!

Трясущимися руками она схватилась за раздвижную позолоченную решетку, намереваясь проскользнуть в кабинку, и… В страхе отшатнулась. В кабинке кто-то был. Чья-то тень упала к ее ногам, и из узкого лифта выбралась дородная фигура. Ищейка. Ловко крутя заводную головку наручных часов, он щурился на крошечные минутные стрелки и не смотрел по сторонам.

Алиса поискала глазами его полуночника, чтобы усыпить его бдительность, но у нее закружилась голова и она не успела собраться с мыслями. Что делать? Здесь даже негде спрятаться! Ищейка наконец поднял голову, и в глазах его блеснуло узнавание. Алиса обомлела. Чалмерс.

Чалмерс.

Она застыла, глядя на него круглыми от ужаса глазами. Он знал, что ее отстранили от работы. Знал, что ее застукали на месте преступления, когда она пыталась проникнуть в темницу, доступ в которую ей был запрещен. Но что он делает здесь?

Он уставился на нее, изумленно изогнув губы. Алису охватила паника, удушье стиснуло горло. Секундная стрелка на часах дрогнула и словно остановилась… Ни один мускул больше не шевельнулся на недвижном лице Чалмерса: полицейский быстро прошел мимо нее, сосредоточенно глядя в одну точку. Она что, до сих пор незрима? Почему Чалмерс не заметил ее? Она ведь даже не успела заворожить его полуночника! Алиса проводила его ошарашенным взглядом и кинулась в лифт, так и не найдя ответа на загадку. Нажала кнопку и вжалась в стену. Лифт плавно заскользил вниз, унося ее из холла в безопасное нутро темницы.