Полуночник - Дебора Хьюитт

– Да, конечно! Неужели ты веришь, что эта кровожадная дрянь позволит кому-то присвоить причитающиеся ей лавры? Она все уже продумала до мелочей.

Они помолчали, и Алиса взвесила в уме каждое услышанное слово. По крайней мере, одно было ясно… Она посмотрела поверх головы Августа и сдавленно прошептала:

– Значит, Марианна… хочет, чтобы ты открыл ей ворота в Сулка-топь? – Некромант кивнул, и Алиса пришла в неописуемое волнение. Сердце ее затрепетало. Вот оно, долгожданное мгновение. Еще одно, последнее усилие, и она спасет Джен. – Я хочу, чтобы ты открыл ворота в Сулка-топь для меня, – выдохнула Алиса. Август вздрогнул и выронил сигарету. – Я пришла к Марианне, потому что отчаялась. Она объяснила, как отыскать тебя. Я уже пыталась договориться с Ронаном Бишопом, но он ни на что не годен. Ты моя последняя надежда.

– Так ты знакома с Бишопом, – хмыкнул он. – Мерзкий ублюдок. Терпеть его не могу. Я, знаешь ли, обожаю собак.

– Но ты мне поможешь? Прошу. Чего бы это ни стоило…

– Поведай-ка мне вначале, – прервал ее Август, – зачем тебе понадобилось на Сулка-топь.

Алиса прикусила губу, собралась с мыслями и, запинаясь, рассказала ему все, что приключилось с Джен и ее полуночником.

– Должно быть, она много для тебя значит, если ради нее ты готова отправиться в Сулка-топь, – закашлялся Август, выслушав ее историю до конца.

– Да, много.

Август кивнул и вдруг хитро посмотрел на нее.

– А откуда ты знаешь, что она лишилась своего полуночника? Единственный способ это узнать – увидеть его… То есть я хочу сказать, увидеть, что его нет. А на это способен лишь…

– Птицелов, – подсказала Алиса. – И если ты спрашиваешь, не являюсь ли я птицеловом, то мой ответ – да, я – птицелов.

– Ничего себе, – изумленно присвистнул он. – Боже правый, да ты, видимо, одна…

– Ну да… Одна из немногих оставшихся. Исчезающий вид, так сказать… Хотя… – Алиса нахмурилась. – Сама я не видела, как улетел полуночник Джен. Об этом мне сказал Кроули.

– А ему-то откуда знать?

– Я… Не знаю.

– Господи. – Август искоса покосился на нее. – Представляешь, какой классный анекдот получился бы. Заходят как-то в бар птицелов и некромант…

Август залился радостным смехом и затряс головой.

– Август… – Алиса протянула руку и коснулась его запястья. Некромант окаменел. – Ты сделаешь мне одолжение? Ты мне поможешь?

– Прости. – Август отвел глаза. – Но я не хочу работать ни на тебя, ни на Марианну.

Алиса в сердцах отдернула руку. Нет. Он не может ей отказать!

– Но почему? – воскликнула она, еле сдерживая ярость. – Если это твое наследие, почему не использовать его во благо?

– Во благо? – огрызнулся он. – Ты считаешь мое наследие благом? Думаешь, открыть ворота в Сулка-топь – это пустяк? Маленькая любезность? – Он горько покачал головой и затянулся сигаретой, чтобы унять дрожь в руках. – Ты ведь в некромантии ничего не смыслишь, – вздохнул он. – И наверняка думаешь, что мы воскрешаем мертвых.

– А разве нет? – удивилась она, вспомнив Ронана и его псов.

– Не-а. Это невозможно, – криво ухмыльнулся Август. – Оживление плоти – еще куда ни шло, но воскрешение – нет. Я как-то раз попробовал оживить мертвого таракана. И тотчас же об этом пожалел. – Ну разумеется. Не воскрешение, а всего-навсего оживление, восстановление плоти. Зомби-марионетки, а не воскресшие к новой жизни душа и разум. – Однако не каждому некроманту удается оживить хотя бы таракана, – усмехнулся Август. – Ты вот говорила о благе. А какое благо в том, чтобы возглавить марионеточную армию зомби-тараканов?

– Такую армию можно натравить на рестораны, – наобум ляпнула Алиса, лишь бы снять возникшее между ними напряжение. – И потом шантажировать их владельцев за деньги.

– Типа Гамельского крысолова?

– Ага.

– Острый ум – вот что по-настоящему красит женщину. По крайней мере, я всегда так считал. – Август с восхищением посмотрел на Алису. – Наверное, поэтому я у женщин успехом и не пользуюсь.

Алиса вежливо улыбнулась.

– Но что же тогда некроманты делают?

– Ну-у… Я знаю одного парня, которому достаточно прикоснуться к одежде мертвеца, чтобы сказать, от чего тот умер. – Августа передернуло. – Я на такое не способен. Знаю еще одного некроманта, девушку, так она, когда ест мясо, слышит крики убиенных животных. Кошмар, да и только. Представляешь, жуешь ты сосиску, а в твоих ушах раздаются предсмертные хрипы свинки? В общем, некроманты бывают разные.

– А ты, значит, повелеваешь тараканами? Или… открываешь ворота в Сулка-топь?

– Я просто хочу жить, – тихо проговорил он. – У Марианны и до меня были некроманты. Только они протянули недолго. Всем приходил конец, как только она понимала, что им недостает нужных ей способностей. Все они в большей или меньшей степени владели черной магией, но как ни старались, открыть ворота на топь им не удалось. Для этого требуются особые умения. И далеко не все ими наделены. Но даже если бы у них получилось…

Август запнулся. Алиса схватилась за голову, пытаясь вспомнить, что она читала о Братстве в папках из архива Проктора. Как же давно это было – все выветрилось у нее из головы… Перед глазами мелькали лишь фотографии с изувеченными телами да сверкающий ланцет.

– Она убивает людей, верно? Своих приверженцев, членов Братства. Она заставляет их жертвовать собой во имя Смерти.

Глаза Августа забегали, и он страдальчески изогнул уголки рта.

– Ну да. Они забираются на подоконник, и она убаюкивает их сладкой сказочкой, обещая им после смерти блаженную жизнь в Сулка-топи. Затем она мысленно приказывает им прыгать и – вот, пожалуйста, они уже распластались на мостовой, и у каждого сломана шея. Одна капля ее крови в твоей кровеносной системе и – дело сделано. Ты – игрушка в ее руках.

– Но… Я не понимаю, зачем ей это. Если так пойдет и дальше, у нее не останется ни одного сторонника.

Август закашлялся, подавившись дымом, стрельнул в нее взглядом.

– На это есть две причины. Во-первых, она искренне верит, что с каждым подобным жертвоприношением, или же даром Повелителю мертвых, Линтувахти все более и более благоволит к ней. А во-вторых… И в этом-то и загвоздка… Она сама хочет оказаться в Сулка-топи, но живой, не мертвой. К сожалению, топь… Только мертвые могут отыскать дорогу туда. Живым людям неведомо, где находится дверь, ведущая в Царство Смерти.

Алиса кивнула:

– Проктор упоминал об этом.

– Она уверена, что рано или поздно покончившие с собой люди отворят для нее ворота. Да, на Сулка-топь можно проникнуть и при жизни. И для этого не надо себя убивать. Достаточно заставить некроманта воззвать к душе какого-нибудь мертвеца и приказать ей подойти к воротам с той стороны, со стороны топи, и отворить их для тебя.