Изумрудный атлас. Огненная летопись - Джон Стивенс

– Слушай, дракон, – Майкл решил, что пришло время взять более строгий тон, такой, каким обычно разговаривают с расшалившимся щенком, – ни о каком съедении речи быть не может, понятно? Ты меня слышишь? Ты не можешь меня съесть! Так что лучше поскорее выброси эту мысль из головы. Я – Хранитель!

– Кто?

– Хранитель! Хранитель Летописи! Вот почему я здесь. А ты должен… должна достать мне книгу.

– Правда? – в голосе дракона прозвучало неподдельное удивление. – Неужели?

– Да! Мне нужна книга, чтобы помочь моей сестре!

– Так значит, это я твою сестру сцапала на полянке? То-то мне показалось, будто я вижу определенное сходство, хотя твоей сестре несравненно больше повезло с носом. Но ближе к делу. Как ты предпочитаешь быть съеденным – сырым или слегка обжаренным?

– Ты должна подчиняться моим приказам! Так сказал тот человек, страж!

Громкий хохот прокатился по пещере.

– Ах, этот лгунишка страж! Позволь мне задать тебе один вопрос, Кролик. Он рассказал тебе, что случилось с остальными членами Ордена? Объяснил, как он оказался здесь совсем один? Если не считать меня, разумеется.

Шея у Майкла затекла от необходимости все время смотреть вверх.

– Это к делу не относится! – с раздражением отрезал он. – Давай-ка, дракон, быстро нырни в озеро и принеси мне Летопись, потом мы сфотографируемся и…

– Он рассказал тебе, как стал одержим книгой? Как он вбил себе в голову, будто Летопись предназначена ему, после чего под покровом ночи убил двух своих товарищей?

Майкл оцепенел. Несмотря на одуряющий зной, по спине у него пополз холодок.

– Это… все было совсем не так!

– Ах, уверяю тебя, все было именно так! Лишь одному из его товарищей удалось бежать, и мой хозяин все время боялся, что этот страж вернется с подмогой и заберет книгу. В этом случае в дело должна была вступить я. Мне отводилась роль защитницы этой кровавой драгоценности.

– Нет, нет, неправда! Это другой страж сошел с ума! А ты охраняешь Летопись от эльфов! Для этого страж вывел тебя из яйца! А яйцо стражи принесли с собой из Ракотиса! Он сам нам так сказал!

Майкл приказал себе оставаться спокойным и не поддаваться на коварные уловки драконихи. Но попробуй исполни этот приказ под оглушительный хохот чудовищной рептилии!

– Я охраняю Летопись от эльфов? Но зачем эльфам какая-то дурацкая старая книжка? И не выводил он меня ни из какого яйца, что за бред! Даю тебе честное слово. – Дракониха вдруг погрустнела. – Хотя, ты прав, эльфы больше его не побеспокоят. Хочешь знать почему?

– Меня не интересует твое вранье!

– Ах, кролик снова ведет себя, как поросенок, – пробормотала дракониха, однако продолжила свой рассказ, как будто не слышала отказа Майкла: – Видишь ли, после убийства и изгнания своих товарищей мой хозяин повредился рассудком. Ему стали повсюду мерещиться враги. А эльфы были совсем рядом, и они были сильны. Он вбил себе в голову, будто эльфы охотятся за его сокровищем. И вот однажды он выследил в лесу эльфийскую принцессу – ты, наверное, уже знаешь, что ее королевство лежит в дальнем конце долины. Страж обманул ее, наложил на нее проклятие и захватил в плен. Ты ее не видишь, но она здесь, в крепости. Вот почему эльфы не могут напасть.

– Но разве они… никогда не хотели завладеть Летописью?

– Нет. Таким образом, мой хозяин обезопасил себя от врагов, которые никогда не были ему врагами, и сберег свое сокровище от тех, кто никогда за ним не охотился. Разве это не безумие? А теперь он обманом заставил тебя прийти сюда. Бедный, обреченный крольчишка.

– Ты врешь! Так все драконы поступают. Они лгуны и всегда лгут!

– Но ведь мы можем это легко проверить, не так ли? Отдай мне какой-нибудь приказ, и поглядим, стану ли я его выполнять. Это будет очень весело!

С каждой секундой Майклу все меньше и меньше нравилась эта ситуация. Он хотел забрать книгу и поскорее уйти. Пожалуй, он даже пожертвует фотографированием.

– Я жду, кролик. Прикажи мне!

– Иди… и принеси мне Летопись!

– М-м-м-м… нет.

– Я сказал, – Майкл тщетно пытался подавить панику, прорывающуюся в его голосе, – немедленно – принеси – мне – Летопись!

– Я и в первый раз тебя прекрасно слышала, Кролик. Не надо так орать.

– Тогда иди и принеси!

– Сам иди и принеси.

– Прекрати!

– Что прекратить? Прекратить приносить Летопись? Или прекратить говорить с тобой?

– Прекрати говорить!

Дракониха расхохоталась.

– Ты ужасно милый, когда злишься.

Теперь Майкл дрожал с головы до ног. Руки его сами собой сжались в кулаки, глаза щипало от бессильных слез. Это не могло быть правдой, это просто не могло быть правдой…

– Но зачем… зачем… он…

– Зачем он соврал? Зачем послал тебя сюда? Насколько я понимаю – видишь ли, я не могу поручиться, что полностью понимаю его мысли, однако между нами существует определенная связь, и я всегда чувствую его душевное состояние, – мой хозяин был очень напуган твоим спутником, этим здоровенным верзилой, поэтому решил расправиться с вами поодиночке. Но для начала нужно было усыпить вашу бдительность. Поэтому он познакомил вас с Бертом.

– Но… ведь он же… он же и есть Берт?

Майкл увидел, как черная тень дракона двинулась по потолку. Это ужасное создание оказалось даже больше, чем ему казалось во сне.

– Да. И нет. Он – Берт. А еще он – Ксанбертис, убийца и клятвопреступник. И он хочет, чтобы я тебя убила. Поэтому спрашиваю еще раз – и пожалуйста, прекрати коситься в сторону туннеля, ты никуда не убежишь, – как ты предпочитаешь быть съеденным – сырым или поджаренным? Лично я предпочла бы обжарку. Меньше грязи.

Майкл услышал глухое рычание и готов был поклясться, что оно доносится из желудка драконихи.

– П-послушай, – залепетал он, – не надо поспешных действий…

Говоря, он лихорадочно рылся в своей сумке, пытаясь отыскать что-нибудь, что могло бы убедить дракониху не есть его. Его дрожащие пальцы по очереди нащупали нож, компас, фотоаппарат, «Гномий Изборник», значок короля Робби Мак-Лаура, подтверждавший высокий статус Хранителя всей гномьей истории и традиции – все никчемное, все бесполезное…

– Если тебя здесь удерживают против твоей воли, то у меня есть друг, очень могущественный волшебник…

Бежать было бессмысленно, дракониха вмиг его поймает. Но должно же было быть что-нибудь, хоть что-то…

– Погоди! Я дам тебе вот это!

Его пальцы сомкнулись на золотом венце, который он снял со статуи эльфийской девочки. Да, это было совсем немного, ничтожная цена за его жизнь, но ничего другого у него все равно не было, а Дж. Дж. Гринлиф писал, что драконы одержимы жаждой золота, а Дж. Дж. Гринлиф никогда не ошибался!