Изумрудный атлас. Огненная летопись - Джон Стивенс

– В конце концов только четырем стражам удалось выйти из города. Остальные погибли в бою. Выжившие бежали на юг, на край света. В ту пору там жили эльфы, среди льда и снегов. Поначалу они Берту понравились. Эх, да разве ж он знал?

– Что? – спросил Майкл. – Что сделали эльфы?

Но Берт не ответил; история захватила его.

– Берт и его братья пропитались силой книги. Долина зазеленела. Берт и его братья обрели долгую жизнь. Они снова спрятали Летопись и построили эту крепость. Прошло много времени. Очень-очень много. Столетие сменяло столетие. У братьев была магическая чаша, они видели в ней, что творится в большом мире. Столько перемен! Они все искали и искали, но так и не нашли никаких следов двух других книг. – Бородатый мужчина с безумными глазами повернулся к Габриэлю и Майклу и вдруг улыбнулся. – Зато они узнали о пророчестве! О том, что должны появиться Хранители. Которым суждено собрать все три книги вместе. Берт убедил своих братьев, что долг велит им беречь Летопись до тех пор, пока не придет Хранитель. А потом… потом…

Внезапно силы оставили рассказчика. Он тяжело привалился к стене башни. Майклу и Габриэлю пришлось выждать несколько минут, прежде чем Берт снова заговорил:

– Люди не должны жить тысячи лет. Даже у самых сильных мозги высыхают и рассыпаются в труху. Один из братьев Берта решил, будто это он – Хранитель, а Берт и другие братья прячут от него Летопись. Брат пошел на брата! О, злодейство! О, предательство! Убийство! Кровь! Кошмар, кошмар! – Безумец закрыл лицо бородой и заговорил сквозь всклокоченные патлы: – В конце концов, вероломный брат Берта был убит, но в живых остались только Берт и еще один брат. Слишком мало, чтобы защищать Летопись. Последний брат Берта отважился уйти на поиски истинного Хранителя. О, несчастный смельчак! О, несчастный Берт, оставшийся один-одинешенек! – И он снова залился слезами.

Майкл покосился на Габриэля. Похоже, они подумали об одном и том же. Предпоследнему воину, ушедшему на поиски, суждено было стать скелетом, который Майкл и доктор Пим нашли в Малпесе.

– Но откуда взялся дракон? – спросил Майкл. – И что такого сделали эльфы, что вы перестали им доверять? И прошу тебя, перестань плакать!

Берт резко откинул с лица бороду и расхохотался, в восторге хлопая себя по ляжкам.

– Да! Да! Конечно! Эльфы! Только когда Берт остался совсем одинешенек, они показали ему свое настоящее лицо. Пытались украсть Летопись! Но они не знали, что Берт и его братья принесли из Ракотиса яйцо дракона! Берт вывел его в жаре вулкана. Связал магическими узами с Летописью. И когда эльфы выступили войной на крепость…

– Хо-хо-хо! – не выдержал Майкл. – Готов поспорить, что они этого не ожидали!

Он поймал суровый взгляд Габриэля, и улыбка сбежала с его губ.

– Вот так-то! – Берт захлопал в ладоши, чрезвычайно довольный собой. – А теперь, – он вдруг подался вперед, впившись взглядом в лицо Майклу, – скажи Берту правду! Ты пришел за книгой?

– Вообще-то… да…

– Ха! Так и знал! А теперь настоящий вопрос, самый-самый главный вопрос…

Он придвинулся еще ближе, хриплое дыхание со свистом вырывалось из его бороды. Берт положил дрожащую руку на плечо Майкла.

– Ты – Хранитель? Тот, кого Берт все ждал, ждал и снова ждал?

Несмотря на грязь и нечесаные космы, Берт выглядел невероятно молодым. На его лице не было ни единой морщины. Лишь глаза выдавали его возраст. Это были глаза человека, почти три тысячи лет прожившего ради единственной цели, в этих глазах горел вопрос: уже все? Наконец-то все?

Это были самые грустные глаза, которые Майкл когда-либо видел.

– Ты – Хранитель?

Казалось бы, вопрос был совсем простой. Доктор Пим сказал Майклу, что он теперь Хранитель. И он сам чувствовал, как Летопись звала его к себе сквозь снежный буран. Но оказалось, что знать – это одно, а признать вслух – почему-то совсем другое.

Но от глаз стража не было спасения.

И Майкл шепотом сказал:

– Да. Это я.

Безумец кивнул и убрал свою руку с плеча Майкла.

– Полагаю, мы это скоро узнаем, не так ли?

– Ч-что вы имеете в виду?

– Ты ведь хочешь оживить свою сестру, верно? Эту визжалку и пиналку людей по голеням?

– Конечно…

– И ты видел лес. Который раньше был сплошным льдом и снегом. Как ты думаешь, что его оживило? Летопись! Она вернет твою сестру! Пробудит жизнь, которая уснула в ней. Это единственный способ. Другого нет.

– Тогда не будет терять время, – сказал Габриэль, поворачиваясь к лестнице. – Мы знаем, что Летопись хранится в вулкане.

– Нет! – Безумец бросился вперед и преградил ему путь. – Дракон тебя убьет!

– Разве дракон не подчиняется тебе? – спросил Майкл. – Ты же сам сказал, что вывел его из яйца и научил сторожить книгу!

– Нет! Нет-нет-нет! Дракон не слушается Берта! Дракон служит Летописи! Берт обречен жить, ибо Берт тоже служит ей. Но, – безумец снова склонился к самому лицу Майкла, – Летопись спрятана в вулкане, о да, и дракон убьет любого, кто войдет туда. Даже Берта. Только истинный Хранитель пройдет невредимым! – Он больно впился в плечо Майкла. – Чтобы спасти свою сестру, ты должен сойти в вулкан и встретиться с драконом – один на один.

Габриэль, конечно же, захотел пойти вместо Майкла. Он заявил, что на предостережения стража не стоит обращать внимания.

– С какой стати мы должны всерьез относиться к словам безумца, который жует жуков, как конфеты?

– Не знает, а говорит, – обиженно пробурчал страж. – Попробовал бы сначала!

– В самом крайнем случае пойдем вместе.

Они все еще стояли на верхней площадке донжона.

Эмма по-прежнему была в оцепенении. Изменилось только небо над их головами, из угольно-черного сделавшееся темно-синим.

Майкл проявил твердость.

– Вдвоем мы пойти не можем. Что, если нас убьют? Тогда некому будет позаботиться об Эмме. А если ты пойдешь в туннель и погибнешь, я не смогу один вытащить Эмму отсюда. Значит, идти придется мне, а тебе придется остаться. Вот и все, и говорить тут больше не о чем.

– А если дракон тебя не послушается? – спросил Габриэль. – Что тогда?

«Он хочет спросить, что будет, если я погибну», – без труда догадался Майкл.

– Тогда ты отвезешь Эмму к доктору Пиму.

– Давай лучше отправимся к нему прямо сейчас, а когда твоя сестра снова будет в порядке, вернемся обратно. И не нужно будет идти на такой риск.