Королева крови - Сара Бет Дерст

– Преемник всегда должен быть готов. Если я умру…

– Они возликуют, но я буду плакать по погибшей лучшей подруге. – Без каких-либо очевидных сигналов женщины-совы одна из шахматных фигур продвинулась на две клетки по диагонали, мешая Фаре сделать следующий ход. – Правда, если тебе полагается иметь преемниц, почему ты позволяешь тому, кого ненавидишь и кто ненавидит тебя, тренировать их?

Фара прикусила язык, чтобы не засмеяться.

– Давай будем честны, лучшая подруга, ты пытаешься мною манипулировать. – Она снова взглянула на шахматы. Три хода, и она сможет завладеть ферзем духа. Два, если она рискнет оставить своего без защиты. Интересно, женщина-сова сможет предвидеть маневр? Скрываясь от садовников, ей не был виден весь сад. Фара сделала ход.

– Просто они хотят всего и сразу, всегда лезут туда, куда не следует. Мы с тобой понимаем, дорогая. А преемники словно неразумные малыши. Нам с тобой было бы куда проще, если бы не появлялись в игре вовсе. – Женщина-сова завладела ферзем Фары, поставив другую фигуру перед ним. – Ты осталась без защиты.

– Как и ты, – сказала Фара и забрала другого ферзя. Она приказала духам ослабить лианы, те повиновались, обвив их вокруг оставшихся фигур на доске. Чья лиана будет длиннее, тот и победит.

Другана потянулась по шахматной доске, извиваясь вокруг Фары. С минуту обе молчали, сконцентрировавшись, а потом женщина-сова произнесла:

– Она что-то замышляет против тебя. Все они так против.

– Если так, я отвечу.

– Ах, но тогда может быть уже поздно. Ты должна понимать: они все ждут, когда ты умрешь. До этого моменты тебе придется испробовать напиток своей неисполненной судьбы, и он горький, любовь моя. – Женщина-сова щелкнула пальцами, и шахматные фигуры, стоявшие сбоку, двинулись к ферзю Фары. Ферзь пал.

Фара улыбнулась, хотя ей казалось, ее щеки вот-вот треснут от улыбки этому монстру.

– Отличная партия. Хотя уверена, ты отвлекала меня, рассказывая о делах, несмотря на свою любовь к полнолунию.

Женщина-сова рассмеялась, ее смех походил на звук когтей, царапающих скалы.

– Может, и так. Но я говорю только правду. Вот увидишь. Вызови их на испытания, и он ее приведет, ту женщину, которую готовит на твое место. Вызови их немедленно и посмотри сама, кто угрожает тебе. Если желаешь, я поклянусь защитить тебя от нее и ото всех, кто жаждет твоей короны, как поклянется каждый дух, что мне подчиняется. – Женщина-сова вспорола кожу ладони собственным когтем, и капля ее крови упала на пол – в знак честности. Кровь просочилась сквозь пол, словно дерево ее выпило. Между досок появилась роза. Взмахнув крыльями, женщина-сова сорвала ее и протянула Фаре. Это было недвусмысленное напоминание о кровавой клятве – выпей три капли крови, чтобы скрепить сделку.

Фара вдохнула аромат розы.

– Замечательно. Еще партию?

Тренировки становились жестче.

– У тебя получается лучше, когда ты не пытаешься их контролировать, – сказал чемпион Вен в ту ночь, когда они вышли из деревни после похорон и праздника, а еще после жуткой попытки увековечить случившееся в песне (Далеина очень надеялась, что все слова забудутся к утру). – Это объясняет твои результаты тестирования в академии. Они учат студентов приказывать, контролировать и удерживать силой, но твой талант в перенаправлении силы, что ты и продемонстрировала в Северном Гарате. Так что скажи мне, чего духи хотят больше всего?

– Выращивать и убивать.

– Пожар, – предложил Вен, – твои действия.

Далеина двинула ногой, чтобы затушить костер в их лагере ошметком грязи, но остановилась, когда он схватил ее за руку.

– О, мы закончили с обсуждением магической теории? Конечно, закончили. – Сев, она задумалась над заданием – Вен не хотел, чтобы она звала огненных духов, как ее учили: огонь, чтобы потушить огонь. Вместо этого она обратилась к земле и нашла маленького духа, зарывшегося между корней. Она пригласила его к ним, показала, что хочет, чтобы он сделал, и наблюдала, как он выбирается из-под костра и засыпает его землей, создавая холмик на этом месте.

– Именно, – сказал Вен.

Он дал ей задание – найти духов поблизости и заставить их делать то, что они хотят сделать. Это не совсем приказ. Скорее предложение. По правде сказать, это не сильно отличалось от того, что Далеина всегда интуитивно делала, но теперь она училась и совершенствовала свои навыки, а не рассматривала их как запасной план или постыдный фокус. Вскоре она начала различать, когда дух хотел, чтобы ему дали задание, а когда сопротивлялся. Молодые и маленькие духи радовались указаниям. Постарше, посильнее – игнорировали ее, и по совету Вена Далеина оставляла их в покое, концентрируясь на тех, что хотели действовать.

– Сила не всегда будет проблемой, – сказал Вен. – Когда ты будешь коронована, духи наделят тебя силой. Тебе нужно оттачивать мастерство.

– Неважно, сколько сил у меня будет потом, сейчас ведь их недостаточно. Чтобы быть коронованной, нужны силы. Духи всегда выбирают ту преемницу, которая отдает самые сильные команды. Но даже до церемонии коронации королева будет ожидать от меня команд на испытаниях.

– Ей нужно, чтобы ты выжила.

Гамон возился неподалеку. Далеина слышала, как он измельчает травы и смешивает для различных лекарств. Этот звук стал таким знакомым. Из редких собранных трав он делал мази и припарки, которые менял на хлеб и другие вещи в деревнях; некоторые оставлял при себе, чтобы изучить, например, ночные ягоды или победоносную лозу.

– Ты должна. Я не для того старался, собирая тебя воедино, чтобы потом тебя снова разорвали на кусочки.

– Ты выживешь, – сказал Вен. – Но сделаешь это по-своему. Даже горстка земли может служить оружием, если бросить ее в нужный момент. Моя мать вышила эту фразу на подушке.

– Правда?

Он покачал головой.

– Ты все еще наивна.

– Только когда вы говорите о своей семье. – Далеина не могла представить Вена ребенком. Казалось, будто он сразу родился в зеленых доспехах с ножом в руке. – К тому же моя мама вышивает фразы постоянно. У нас на каждой подушке какая-то нелепость.

– Наши матери непохожи. Разожги новый костер. Я вернусь к ужину. – Она слышала, как его ботинки шлепнули по земле, когда он встал, а затем ветки и листья зашелестели, и Далеина поняла, что Вен карабкается наверх, выше их лагеря, раскинутого на средних ветках.

– Не обращай на него внимания, – сказал Гамон. – Ему нравится быть загадочным. – Далеина почувствовала, как его рука опустилась на ее повязку на глазах и начала разматывать ее. – Давай проверим, как твои дела. Солнце низко, так что больно не будет. Если повернешься ко мне, не будешь стоять лицом к костру.

Она ждала, пока он размотает повязку. Глаза больше не болели, хотя, может, эту боль просто заглушала другая, от царапин и синяков после карабканья по лесам.