Как приручить герцогиню - Меган Фрэмптон

– Нет, спасибо. Пожалуй, я не голоден. А сейчас, думаю, я должен дать тебе возможность отдохнуть, Изабелл. Завтра бал. Возможно, там мы найдем время, чтобы вместе выпить чаю и поболтать.

Последняя фраза не прозвучала язвительно, как ему бы хотелось, но все равно произвела впечатление. Изабелл побледнела и быстро положила колокольчик на стол.

– Спокойной ночи, Николас, – проговорила она, пристально глядя на супруга.

Николас пребывал в смятении. Мысли метались и путались. «Что я сделал? Ты в порядке? Неужели ты не хочешь повторить то, что было вчера?» Но он молча поклонился, вышел из комнаты и довольно быстро преодолел двадцать три шага до своей спальни.

Из неопубликованного романа с продолжением

Повелительницы Тайн

– У вас есть какая-нибудь вещь, принадлежащая ему? Предмет одежды, или что-то, имевшее для него большое значение? – спросила колдунья, как будто Джейн разъезжала по стране с грудой одежды принца.

– Нет.

Колдунья нахмурилась. Это был не тот ответ, которого она ждала.

– Она много для него значила, – вмешалась Кэтрин и указала на Джейн, как будто было неясно, кто это – «она». – Принцесса. Она значила для него все.

Колдунья перевела взгляд с Кэтрин на Джейн и улыбнулась.

– Конечно. Вам только придется сделать кое-что для меня, миледи.

Принцесса и негодяй

Глава 24

Когда за мужем закрылась дверь, Изабелл почувствовала себя ужасно. Она даже встала, чтобы догнать его, попросить вернуться, сказать, что она не хотела быть такой грубой и такой холодной.

Однако подумав, она пришла к выводу, что хотела именно того, что сказала и сделала. Иными словами, поступила в точности так, как он ей неоднократно предлагал.

Таким образом, он не мог злиться на нее за то, что она высказала свои мысли. Вот только он, определенно, злился. И это, решила Изабелл, его право, точно так же как ее право – желать чего-то и испытывать разочарование, не получив этого.

Быть несовершенной намного честнее, чем все время быть совершенной. Но труднее.

Она встала и позвонила Робинсон. Ведь она до сих пор полностью одета. Она намеренно не стала раздеваться, чтобы не испытывать искушения вернуться к поцелуям и другим занятиям – Изабелл даже мысленно никак их не называла. Не то чтобы она не испытывала искушения, оставаясь в одежде. Когда вошел Николас – в халате, с теплой улыбкой на лице – она едва не позабыла о своих планах. Если то, что говорила о нем Маргарет, правда, он мог и сам ее раздеть.

Но потом Изабелл напомнила себе, как он заколебался, когда речь зашла о том, чтобы кое-что сделать для нее. А ведь это была сущая чепуха. Мелочь. А что если в следующий раз ей понадобится что-то по-настоящему важное, а он ей откажет?

Она должна узнать, какой брак она заключила, и что ее муж готов – и не готов – сделать для нее.

– Я эгоистка, – сказала она, садясь за туалетный столик. Произнеся эти слова вслух, пусть даже для самой себя, она решила, что ей нечего стыдиться. Да, она несовершенна в своем эгоизме, но это предпочтительнее, чем быть совершенной и бескорыстной, всегда делать то, что хотят другие, носить то, что они считают самым лучшим, действовать и вести себя, как принято, а не как хочется.

У Изабелл появилось странное чувство, будто в нее вселилась некая озорная и неуживчивая женщина. Правда, возможно, это была она сама, только сама себя не узнала со стороны.

А если она не знает сама себя, чего она ждет от мужа? Что ж, пока она останется настолько эгоистичной и неидеальной, насколько возможно. Такова ее цель, которой Изабелл, следует отдать ей должное, не слишком гордилась. Но эта цель была ближе ей, чем стремление быть лучшей хозяйкой, идеальной дебютанткой, покорной и приветливой женой. Такого не будет.

На следующее утро Изабелл проснулась рано и сразу начала мысленно перебирать дела, которые ей предстояло сделать. Да, она могла организовать бал быстрее, чем другие, но все равно еще осталось много недоделок.

По крайней мере, она отвлечется от мыслей о своем браке. На этом балу они впервые предстанут перед обществом как законные герцог и герцогиня. Было очень важно, чтобы первое мероприятие прошло безупречно, даже если Изабелл пришла к выводу, что сама она вовсе не идеальна.

Платье привезли еще накануне, и это розовое совершенство теперь висело в ее гардеробной. Платье было прелестным, этого Изабелл не могла не признать, хотя ей не нравился слишком насыщенный и яркий розовый цвет. У него была широкая юбка и низкий вырез, слишком смелый для юной девушки, но вполне подходящий для замужней леди. По подолу шли оборки, рукава были расшиты кружевами, но в целом платье имело довольно простой крой, как и большинство ее не розовых платьев. Изабелл не любила перегруженности деталями. Никакие изыски не сделают ее лучше, чем она есть на самом деле.

Она подошла к прикроватному столику и позвонила Робинсон. Надо еще выстоять день и продержаться ночь. Думать о себе нет времени.

Бал вот-вот должен был начаться. День пролетел незаметно. Он был наполнен решениями и поспешными изменениями. У Изабелл не было времени вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы нормально поесть. В четыре часа Робинсон перехватила ее на полпути и заставила выпить чаю и съесть лепешку. А за ужином Изабелл слишком волновалась, чтобы уделить внимание еде. У Николаса, заметила она, таких проблем не было.

Теперь она, полностью одетая и причесанная, хмуро взирала на свое отражение в зеркале. Она выглядела идеально. Никаких несовершенств, даже самых мелких. В зеркале она увидела, как в комнату вошел Николас, и сделала лицо совершенной герцогини. Его совершенной герцогини.

Он одобрительно кивнул.

– Ты очень здорово выглядишь, Изабелл. – Слава богу, он не употребил слов «совершенная» и «идеальная».

Сам Николас был удивительно, прямо-таки возмутительно красив. Прекрасно сидящий вечерний костюм, чисто выбритое лицо, аккуратно уложенные волосы.

– Спасибо, Николас. – Изабелл старалась говорить сдержанно. – Ты тоже очень красив. – Она заметила, как напряглась его челюсть, и в первый момент смешалась, не в силах понять, что ему не понравилось, но почти сразу разозлилась. Если бы он спросил, что не так, возможно, она сумела бы найти слова и все объяснить. Но раз он ничего не спрашивает, она не станет объяснять ему, что ее беспокоит. Не исключено, что они обречены вечно задавать друг другу неправильные вопросы.

– Спасибо. – Он посмотрел на висящие на стене часы. – Бал начинается в десять? Значит, у нас есть еще несколько минут.

Неужели он намерен спросить ее, что не так, сейчас, за четверть часа до начала самого большого мероприятия в ее жизни? В то время как она весь день почти ничего не ела и на ней надето самое розовое платье из всех возможных?

Изабелл хотела, чтобы он задал этот вопрос, но только не сейчас, когда все ее мысли заняты последними приготовлениями. Правильно ли разместили музыкантов, чтобы музыка была слышна везде, пока гости только прибывают? Достаточно ли хорошо Реннинг подготовил персонал? Сумела ли кухарка спасти булочки, которые в спешке подгорели?