Ловец Чудес - Рита Хоффман

– Александр, – соврал я. – Можешь звать меня Саша.

– Александр, – произнесла она, пробуя имя на вкус. – Лживое имя. Саша будет честнее. Тебе придется постараться, чтобы это честное имя за тобой закрепилось.

– Я постараюсь, – пообещал я, забираясь в клетку.

– Не буду запирать. – Ивонн сняла с дверцы замок и спрятала в карман широких брюк. – Оправдай мое доверие.

Замок снаружи вагончика все же щелкнул, но я предпочел думать, что это для моей безопасности: кто угодно мог распахнуть дверь и по неосторожности сжечь меня.

– Эльфы-акробаты, – пробормотал я, укладываясь. – И злобные клоуны…

Глава 16

Две следующие ночи мне пришлось провести в вагоне: Караван попал в бурю. Я слышал, как неистовствует ветер за тонкими стенками, как перекрикиваются члены труппы, чувствовал запах их страха. Несколько раз мне казалось, что вагончик вот-вот перевернется, тогда я хватался за прутья клетки и закрывал глаза, забывая, что ни буря, ни авария на дороге не способны меня убить. На третью ночь я, обессилевший и уставший, наконец услышал, как в замке поворачивается ключ. Я был голоден, но жаждал не столько крови, сколько общения. Находиться среди людей и быть отвергнутым ими – вот что стало для меня пыткой.

К моему огромному сожалению, в вагон вошла мрачная клоунесса. Она окинула цепким взглядом распахнутую дверцу клетки, меня, гротескно ссутулившегося в ее углу, и замерла, оценивая опасность. За плотным слоем грима с трудом угадывались черты лица этой девушки. Над и под глазами она нарисовала неровные синие треугольники, а рот обвела красным. Сегодня на ней был синий парик, переживший, похоже, всех своих прошлых владельцев. Комичный красный нос не делал ее смешной, скорее жуткой.

Клоунесса задрала рукав своей большой коричневой куртки и протянула руку мне. Я медленно выбрался из клетки и подошел. Вблизи она походила на злобного брата Пьеро, пахла пудрой и лошадьми. Заметить какие-то признаки Чуда мне не удалось – клоунесса выглядела как самый обычный человек. Лишь почувствовав вкус ее крови, я понял, как сильно ошибся. Водоворот эмоций накрыл меня с головой, земля ушла из-под ног, я тонул и никак не мог вынырнуть на поверхность, чтобы вдохнуть. От ужаса я совсем забыл, что дышать мне вовсе не обязательно.

Клоунесса отдернула руку и прижала к груди, словно раненого зверька. Клянусь, на мгновение мне показалось, что ее глаза затянула белая пленка, которая, однако, исчезла прежде, чем я сумел убедиться в ее реальности.

– Пошли.

Я выбрался из вагончика, и перед моим взором развернулась тоскливая картина под названием «После бури». Уставшие, измученные артисты сидели вокруг костра и тихо о чем-то говорили. Мокрые лошади паслись тут же, охраняемые одним из братьев Ивонн. На земле валялись цветные ошметки ткани и куски деревянных крыш.

Клоунесса уверенно шла вперед, а я едва поспевал за ней. Молчание между нами ощущалось натянутой струной, в нем не было покоя, как и в моем сознании. Я все еще чувствовал вкус морской воды на губах.

Вагончик Капитана почти не пострадал, только металлический лист на крыше причудливо изогнулся, будто пытался стать частью китайской крыши-пагоды.

Клоунесса открыла передо мной дверь и, как только я вошел, сразу ее захлопнула, оставшись снаружи.

– Присядь, если найдешь на что.

Я вспомнил, что рядом со мной кто-то есть, и усилием воли заставил себя взбодриться. Атмосфера в лагере была подавленной, и я почему-то уловил ее. Более того, начал испытывать то же самое, что и остальные: тоску, печаль и усталость.

– Что-то случилось? – Из-под груды хлама я достал колченогий табурет и сел на него.

– Непогода застала нас врасплох. – Капитан крутил в руках промокшие книги. – Мы потеряли двоих.

– Мне жаль, – искренне сказал я.

– К черту все это… – пробормотал старик.

Он уверенно подошел к двери, распахнул ее ногой и вышвырнул книги на улицу. Я был уверен: дело вовсе не в них. Старик скорбит, но не хочет показывать этого чужаку вроде меня.

– Что ж, – Капитан смахнул с лица мелкую морось и вернулся к заваленному мусором столу, – как ты себя чувствуешь?

«Покинутым», – хотел сказать я, но вместо этого произнес:

– Намного лучше.

– Давай сразу обозначим – Ивонн мне все рассказала.

– Я не сомневался.

Старик смерил меня заинтересованным взглядом, вздохнул и сел в кресло. Оно неприятно чавкнуло, принимая его вес.

– Мы здесь держимся друг друга. Если ты убил человека, все должны знать об этом.

Сердце тоскливо сжалось, я опустил взгляд и кивнул. Влажные пряди волос упали на лоб.

– Не думай, что тебя будут бояться. Ты не видел и половины моих подопечных, – в голосе Капитана появились теплые нотки. – Хаджи уже говорил тебе, что…

– Что я «не самый опасный зверь в Караване»? Да, – я кивнул.

– И он не соврал. Конечно, природа вампиров отличается от природы Детей Ветвей или джиннов, но в конечном счете ты тоже Чудо.

– А вы? – этот вопрос занимал мои мысли с нашей первой встречи.

– А я нет. – Старик пожал плечами. – Я обычный человек, и мои дни рано или поздно подойдут к концу.

– Что тогда будет с цирком?

– Надеюсь, Хаджи возьмет управление на себя. Или Ивонн. К тому моменту кто-то из них должен будет дорасти до осознания того, что Чудесам нужна помощь и что помочь им могут только они.

– С Ивонн все ясно, но Хаджи? Он выглядит… легкомысленным.

– Он многих сумел убедить в этом, но, поверь мне, нет в Караване существа, способного потягаться с ним в могуществе. Он ведь так и не сказал тебе, кем был рожден?

Я покачал головой.

– Хаджи – джинн, проведший в заточении сотни лет. Я выпустил его случайно, когда разбил древний сосуд; он явился мне в истинном облике и напугал так, что я едва не обмочился. – Капитан хмыкнул. – Мне повезло, что Хаджи оказался любопытным и вместо того, чтобы перемолоть мои кости, решил исследовать мир, который чертовски сильно изменился.

В моей голове роились и другие вопросы, но я решился задать тот, который мог выдать меня с потрохами:

– От чего вы их защищаете?

Капитан смотрел на меня целую вечность. Глаза его будто видели меня насквозь, но я не сдавался, упорно молчал и сверлил его ответным взглядом.

– Что тебе известно о Ловцах? – Он открыл шкатулку и достал сигару. – Это они в тебя стреляли?

Проклятие, не стоило рассказывать Ивонн так много.

– Да, – признался я. – Они выследили меня и попытались похитить.

Старик делал вид, что почти не слушает меня, но я чувствовал, как бьется его сердце – все быстрее и быстрее. Я понимал: этот разговор своего рода собеседование. Прямо сейчас Капитан решает, как со мной поступить.

– Как ты узнал, кто они? – спросил он.

– Заставил одного из них рассказать мне. – Ложь сама собой сорвалась с языка.

– Он говорил что-то еще?

– Я слишком торопился уйти и ничего больше не спросил.

Сердце Капитана стучало недоверчиво. Если я не буду более убедительным, он и его подопечные просто откроют дверь в мой вагон, а солнце сделает все остальное.

– Кажется, это твое.

Капитан достал из-под стола мой портфель и положил на стол. Я попытался вспомнить, что положил в него, прежде чем поехать в Эдинбург.

– Алекса-андр, – протянул старик. – Тебя действительно так зовут?

– А вас действительно зовут Капитан?

– Справедливо. – Он вдруг улыбнулся и подтолкнул портфель ко мне. – Я уважаю чужие тайны. Теперь нам нужно решить, что мы будем делать дальше. Отпустить тебя было бы глупо с моей стороны, верно? Ты молод; скорее всего, порывист и глуп, а значит, рискуешь попасть в лапы Ловцов. А уж они вытащат из тебя любую информацию.

– Вы боитесь, что я расскажу о цирке? Зачем мне это делать?

– Чтобы прекратить пытки, – серьезно произнес Капитан. – Ты даже не представляешь, как тебе повезло уйти от них. Скажу так: выбирая между пленением и смертью, когда дело касается Ловцов, лучше выбрать смерть.

По рукам поползли мурашки. Значит, вот как выглядят Ловцы в глазах Чудес? Ни один из моих наставников не чувствовал себя беспощадным извергом. Каждый из них считал, что просто выполняет свою работу. Воспоминания о запертых в фонарях и склянках фейри снова всплыли в памяти. Нам нравилось ловить их. Нам нравилось их истязать.

– Александр?

Встряхнувшись, я уставился в обеспокоенные глаза Капитана и невпопад кивнул.

– И что мы будем делать? – спросил я.

– Я предлагаю тебе остаться, – ответил он.

– Это не входило в мои планы.

– В мои тоже, – признался Капитан. – Прежде я не имел дел с Чудовищами, подобными тебе, и я порядком встревожен. Но так будет лучше для всех нас. Ты получишь убежище и соратников, которые не позволят Ловцам добраться до тебя. Мы получим еще одни рабочие