Белее снега, слаще сахара... - Ната Лакомка

Они вышли из комнаты, и я услышала, как повернулся ключ в замке.

Силы оставили меня, и я села на пол прямо в голубом шелковом наряде.

Чертовы ведьмы!..

Как же им противостоять?

«Я люблю другую… Умоляю, не отгадывайте загадку», — словно наяву услышала я голос Иоганнеса и разозлилась.

Король, который мнил себя таким умным, не заметил, как у него под носом происходит захват трона!..

Надо ли нашей стране такого монарха?

Пусть лучше пляшет на деревенской свадьбе и целуется под омелой!..

В клетке снова забилась птица — да так, что платок сполз до половины. Я увидела, как бьется о прутья что-то маленькое и светлое. Пара белых перышек закружились, как снежинки, падая на пол.

Вздохнув, я поднялась, подошла к клетке и приподняла платок. Там сидела белая птичка, очень похожая на воробья. Она еще сильнее заметалась, ударяясь о прутья и теряя перья. Поилка была пустой, и в кормушке не было зерен.

— И тебя эти ведьмы хотят уморить? — сказала я птичке, как будто она могла понять меня. — Подожди, дам тебе воды…

Я открыла клетку, чтобы взять поилку, и тут птичка прошмыгнула под моей рукой и вылетела из клетки.

— Эй! Вернись! Вернись! — перепугалась я окончательно, оглянувшись на дверь. — Вернись в клеточку! Сейчас же!

Но птица и не подумала меня слушаться. Облетев комнату, она метнулась в камин, посыпалась сажа и… стало тихо.

Пташка улетела из тюрьмы. А я осталась.

И что теперь прикажете делать?!.

Я заметалась по комнате не хуже птицы в клетке. Сейчас еще баронесса разозлится из-за своей любимицы!

Белая птица…

Не та ли, которая села мне на плечо в день приезда Иоганнеса в Арнем? Птичка баронессы… Вот ведь незадача! На морозе такая птаха точно долго не протянет… Но если она один раз вернулась, то, может, вернется и второй раз?

Бестолково побегав, я закрыла дверцу клетки и набросила платок. Так Диблюмены не сразу заметят пропажу.

Мне пришлось прождать довольно долго — около часа, если не больше, пока вернулась баронесса. Она была без дочери и закрыла двери очень аккуратно и плотно, так что я сразу поняла, что разговор предстоит нешуточный.

— Еще не сняла платье? — спросила баронесса безо всякого выражения. — Сними. Я подарю тебе другое, более дорогое и красивое. Но это — сними.

Было понятно, что она не хочет, чтобы меня увидели в том платье, в котором «Клерхен» разгадывала загадку короля. Я молча развязала пояс, спустила с плеч голубой шелк и стянула платье через голову, после чего надела свое старое и повязала передник.

— Я так понимаю, ты не просто угадала правильный ответ, — сказала госпожа Диблюмен, опускаясь в кресло. Баронесса выглядела усталой и бледной, и постукивала пальцами по столешнице. — Ты догадалась, к чему там эти звери?

— Да, — ответила я коротко.

Она погрузилась в мрачное молчание, и пальцы стучали все быстрее и быстрее, а потом баронесса прихлопнула ладонью по столу.

— Завтра должна быть разгадана последняя загадка, а сегодня ты должна будешь объявить о своей помолвке и в воскресенье выйти замуж.

— Что?! — я уставилась на нее, как на сумасшедшую.

— Выйдешь замуж за этого мельника, — баронесса невозмутимо посмотрела на меня. — Филипппа Вольхарта, кажется? Он ведь давно хотел жениться на тебе, осчастливь мужчину. И для тебя это окажется выгодной партией. Он — мельник, ты — кондитер. Настоящее семейное дело. Я дам тебе приданое — столовым серебром, лучшим постельным бельем и деньгами. Расплачусь щедро.

— Договор был только про разгадывание загадок, — произнесла я сквозь зубы. — Вы не имеете права принуждать меня выйти за кого-то.

— Но пока я всё решаю, не так ли? — баронесса ещё несколько раз похлопала по столешнице ладонью. — Наверное, мне надо раскусить некий лещиный орешек и съесть.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, не отрываясь. Я кипела от ненависти, и в глазах баронессы тоже была ненависть — только не яростная, а холодная, змеиная.

— Вы жестоки, — произнесла я. — Как у вас духу хватает быть такой жестокой? Небеса вас накажут.

— Неужели? — протянула она, вскидывая брови. — Что-то я не верю в справедливое наказание небес. Твою мать ведь они не наказали. Она прекрасно и долго жила в свое удовольствие.

— Причем тут моя мать?

— Она соблазнила моего мужа, — отчеканила баронесса. — Забрала самое дорогое, что у меня было — его любовь.

— Это ложь! — еще бы немного — и я бросилась на нее с кулаками, позабыв о том, что она колдунья.

— Не ложь, — осадила меня госпожа Диблюмен. — Ты ничего не знаешь. Твоя мать работала у меня служанкой, я пожалела ее, приняла с ребенком — хотя она никогда не была замужем, ее отовсюду гнали, как шелудивую собаку. Я ждала ребенка, и мне нужна была помощь, а твоя мать была расторопной и хорошо готовила. Она прожила в моем доме год — такая скромная, никогда глаз не поднимала, а потом я поймала ее в постели с моим мужем. Уже покойным мужем, — она криво усмехнулась.

Я задыхалась от гнева, слушая это, но возразить не могла. Я и правда ничего не знала о своей матери. Но я не верила, не верила, что моя мама могла совершить такое!..

— Не слишком приятно убедиться, что муж тебе изменяет, знаешь ли, — продолжала баронесса. — Твоя мать сбежала в тот же день — и правильно сделала, я бы убила ее. Честно — убила. Но она оказалась хитрее. С тех пор я поняла, что любовь — страшная и опасная вещь. Лучше не знать ее. Моя дочь влюблена в короля — глупая, наивная девочка. Я хочу, чтобы Клерхен была счастлива. Тебе не понять, у тебя нет дочери. Но мой тебе совет — выходи замуж без любви. Не так больно будет, когда муж станет изменять.

— Я вообще не хочу замуж, — сказала я угрюмо.

— А придется, — сказала баронесса. — Признаться, я планировала избавиться от тебя сразу после того, как разгадаешь третью загадку. Но Клерхен придется поддерживать образ мудрой королевы, и для этого ей нужна ты. Поэтому я передумала. Но держать тебя рядом такой, как ты сейчас — не желаю. Выйдешь замуж за своего мельника — и считай, что тебе ничего не грозит.

— Что за чепуху вы несете?

— Мне нужно, чтобы ты была замужем, — она посмотрела пристально. — Или ты мечтала стать женой короля?

— Нет, — ответила я с усилием.

— Вот и прекрасно, — баронесса кивнула. — Имей в виду, тебе все равно никто не поверит. У тебя и правда нет выхода. А тебя я точно не трону, что бы ты там себе ни придумала. По-крайней мере не трону, пока моя дочь не выйдет замуж за короля.

— Почему не после третьей загадки?

— Потому что не известно, что еще придет нашему умнику Иоганнесу в голову.