Чёрно-белый мир - Татьяна Андреева

кровать и стол со стулом составляли строгое убранство комнаты, в которой, судя по всему, альтеор оставался, когда приезжал по делам. Канделябр на столе сверкал новизной, воск сохранил первоначальную форму. Для того чтобы разогнать тьму, Константину не требовались свечи. Карту он расчертил красным и синим, перед тем как придавить стопкой книг. На спинке стула забыл рубашку, ещё хранящую запах мятых стеблей.

— Тебе сюда, — сказал провожатый, махнув рукой, — а мне… в столовую, — с безнадёжностью в голосе закончил он.

Когда голова Нормана исчезла в люке в полу, я скинула капюшон и подцепила со стола верхнюю книгу. Надпись на переплёте гласила: «Ораторское искусство. Том второй».

«Ну конечно, — отчего-то язвительно подумала я, — не будет же он зачитываться «Сказкой о жадном фригонце и хитром пламени».

Устроившись на кровати, открыла страницы где-то на середине, глаза выхватили из текста фразу: «Не следует читать с листа, изложите историю своими словами, так, будто делитесь с другом. Вы же не станете рассказывать забавный случай по бумажке, если не хотите, чтобы ваш приятель уснул…»

Я стояла у подножья великолепного некогда здания, задрав голову, чтобы оценить весь масштаб бедствия. Кровля местами рухнула внутрь. В рамах блестели цветные осколки. Башни сбросили камни, как деревья — листы, только их остовы всё ещё тянулись ввысь. Чёрные от пожара стены, карнизы, ступени оплела хищная зелень. Природа брала своё по праву сильнейшего, стирая следы того, что создал человек.

Одна сосна вымахала так высоко, что пробила крышу там, где та уцелела, и карябала кроной розово-фиолетовое небесное полотно.

— Иди домой, — сказали за спиной.

Я подскочила и развернулась всем телом к источнику звука. Сердце колотилось как бешеное, стучало даже в висках. Руки мелко тряслись, блуза прилипла к позвоночнику. В каких-то десяти шагах от меня стояла та, что спасла мою жизнь, отправив на Амираби. Она выглядела точно так же, как я помнила — красивая, темноволосая, светлые глаза смотрят в упор. Мне бы потянуть за ниточку, чтобы распутать клубок.

— Домой? — переспросила я, гадая, имеет ли она в виду Землю.

Её взгляд скользнул за моё плечо. Я обернулась, чтобы проследить за ним, но не заметила ничего нового в открывшейся мне ранее картине запустения. Сместив фокус обратно на незнакомку, я обнаружила, что видение испарилось, как не бывало. Тщательный обыск места, где секунду назад стояла женщина, не принёс результата. Призрак не смял ни травинки, ни листочка. Без сил я прислонилась спиной к какому-то стволу и сползла в разлапистые корни. И сидела, как ребёнок обняв колени руками, подставляя горячий лоб прохладному ветру, а тот откинул волосы с моего лица, огладил щёку и прошёлся по плечу. Новый порыв принёс с собой свежесть луговых трав и произнесённое шёпотом имя:

— Кара…

Паша? Нет, это не мог быть он, потому что не знал девушку, которую так звали. А раз Николас, добрый друг, что связал мою судьбу с этими четырьмя буквами, копался в чернозёме на краю деревни Эджервилль, то взывать ко мне мог только…

— Константин?! — я села так резко, что практически столкнулась лбом со склонившимся надо мной мужчиной. — Что… что происходит?!

— Ты уснула. Всё в порядке?

Его брови слегка хмурились, губы сжались в линию. Беспокойно всматривались в мои черты глаза. Я заметила в их уголках морщинки. Они не портили его, наоборот даже, придавали живости. Он, должно быть, устал. Мало того, что пришлось участвовать в авантюре по добыче грифоньей крови, проводить учебно-воспитательный процесс в гарнизоне, так ещё и дерзкая девчонка читала его книгу, спала в его кроватке и ела бы из его миски, если бы тут таковая была. Я провела по лицу руками, смахивая остатки сна.

— Да, порядок. Всё готово? Можно идти?

— Да и как можно скорее. Мы должны попасть к месту встречи до заката. Когда Око приблизится к грани, появится Исдар.

— Исдар? Поставщик?

— Один из немногих мальдезерцев, предпочитающих дело драке. Тебе понравится, очень необычный человек.

Я кивнула. Было интересно познакомиться с представителем народности, населяющей немалую часть Амираби.

И вообще, хочешь узнать что-то новое — из крепости вылезай.

Глава 19. Злая пустыня

Солдаты разбрелись кто куда, провожать нас вышел только смотритель крепости. У южных ворот лениво жевала колючки парочка навьюченных верблюдов. Константин помог мне взобраться на одного из них, а сам оседлал второго.

Чем дальше от гарнизона мы отдалялись, тем тернистее становился путь. Исчезли редкие растения. Слои песка утолщались, переходя в цепочки дюн. Воздух трепетал под огненными поцелуями Ока. Само светило походило на гигантский, налитый кровью глаз. Горячий ветер гулял по сыпучему морю, оставляя на его поверхности волны и рябь, подбрасывал вверх стеклянные крупинки, играл ими, и те норовили осесть на всех не прикрытых тканью участках тела — царапали глаза, забивались в ноздри, скрипели на зубах. Плотные платки худо-бедно защищали лица, а золотистые мантии — тела.

Мы не разговаривали. Выживающим вопреки зною и жажде не до бесед. Я слегка отстала, и когда Константин обернулся проверить, иду ли следом, моё сердце болезненно сжалось. Капюшон, платок, острый прищур зелёных глаз, ужасный жар, песчаные вихри, льнущие к статной фигуре — как будто мы перенеслись на Багровое поле, и обоняние вновь терзает запах палёной плоти, а вопли раненых — слух. Я помотала головой, прогоняя наваждение. Мой спутник подождал, пока приближусь, и тогда простёр к горизонту длань.

— Смотри, — его голос звучал глухо из-за платка, — оазис! Скоро сможем отдохнуть, потерпи.

Сил отвечать у меня не было. Я просто кивнула и в принципе была согласна с любым планом, если тот включал в себя воду. Приличия ради глянула, куда указывал Кольдт. Сперва показалось, будто он посмеялся надо мной. Впереди был всё тот же марсианский пейзаж с крутыми барханами и подпирающими пурпурное небо отвесными скалами. Затем, присмотревшись, я увидела за дрожащей пеленой раскалённого воздуха зелёный островок.

Пальмовые деревья обступали водоём как реснички, оберегающие глаз. Влага была божьим даром посреди красного ада и заслуживала преклонения. От силы её власти мои ноги подогнулись, и я рухнула на берег, будто бы вымаливая разрешение прикоснуться к ней.

Несколько позже два путника сидели в тени перистых листьев, прислонившись спинами к прохладному валуну, наблюдая за алым гигантом, которому по человеческим меркам оставалось пройти до линии горизонта сантиметров пять. Верблюды отдыхали неподалёку, при этом их челюсти с крупными зубами ни на минуту не переставали двигаться. Быть может, поэтому Константин спросил:

— Ты голодная?

— Перед тобой человек, побивший мировой рекорд в потреблении воды. Я уменьшила