Невеста с приданым - Патриция Хорст

— Ах, Джефф! — Аманда в отчаянии закрыла лицо руками. — Страшно уже то, что ты об этом спрашиваешь! Ты не можешь владеть людьми, как вещами!

— Ты извращаешь мои слова. Я ничего такого не говорил.

Аманда отняла руки от лица и беспомощно покачала головой.

— Да нет, ты именно это и имел в виду, ты просто не понимаешь…

— Если не понимаю, — перебил Джефф, — то объясни мне, будь любезна. После того, как я наслушался от тебя рассказов о папашах, которые бросают своих детей, растолкуй мне, почему ты не желаешь поддержать собственного мужа, когда он пытается позаботиться о своей дочери.

— Я не против твоей заботы о ребенке, только ты избрал неправильный путь. То, что ты делаешь, сильно смахивает на финансовую операцию по захвату конкурирующего предприятия, в этом я участвовать отказываюсь!

Аманду переполняла горечь. Они с Джеффом были любовниками, она даже думала, что они стали друзьями, но сейчас каждый видел в другом только противника.

Напряженное молчание затягивалось, и с каждой секундой оставалось все меньше надежд на то, что их брак может перерасти в нечто возвышенное и длительное. Когда Джефф наконец заговорил, каждое его слово падало, словно ком земли на крышку гроба их брака.

— Отлично, значит, я обойдусь без тебя.

Аманда молча наблюдала, как он с застывшим лицом подошел к телефону, набрал номер и договорился с Фидлером о встрече. Аманда была не в силах ему помешать. Так же беспомощно она наблюдала, как Джефф усаживает Стейси в машину.

— Не жди нас к ланчу, — бросил он вместо прощания. — Мы поедем по магазинам и неизвестно, когда вернемся.

Без Джеффа и Стейси время тянулось томительно медленно. От волнения Аманда не могла усидеть на месте, она прошла по всем комнатам, стерла пыль с мебели, везде навела порядок, все это время мысленно моля Бога, чтобы Джефф передумал и вернулся. Но часы отбили час, потом другой, и она перестала надеяться на чудо и вышла в сад. Подойдя к клумбе, Аманда стала обрывать отцветшие головки цветов. В это время с подъездной дороги послышался гул автомобиля, но Аманда увидела не «лендровер» Джеффа, а пикап Фредди. Рядом с Фредди сидела Кэролайн.

— Мы приехали за Стейси, — сказала Кэролайн, с видимым трудом вылезая из машины. — Не знаю, что Джефф задумал, и не хочу дожидаться, пока это выяснится. Я хочу забрать свою дочь. Сейчас же.

Аманда, к своему ужасу, оказалась в самом эпицентре конфликта, несмотря на все усилия держаться в стороне.

— К сожалению, она уехала с отцом.

— Куда?

Аманде не хватило духу посмотреть Кэролайн в глаза.

— Джефф хотел ей кое-что купить.

— Ладно, мы подождем. Может быть, тем временем вы соберете ее вещи?

— Я…

— Аманда, вам трудно это сделать?

— Нет, конечно нет.

— Вот и хорошо, тогда мы подождем в машине.

Видя, что Кэролайн то и дело морщится от боли и потирает поясницу, Аманда пригласила:

— Пожалуйста, пройдите в дом, отдохните, пока я собираю вещи.

Но ее наигранная непринужденность не обманула Кэролайн.

— Аманда, вы не хуже меня понимаете, что это не светский визит, так что не трудитесь играть роль гостеприимной хозяйки. Я не желаю заходить в ваш дом и не хочу, чтобы в нем оставалась моя дочь.

— Полегче, детка. — Фредди тронул жену за плечо. — Не срывай злость на Аманде. — Он повернулся к Аманде и виновато пояснил: — Она неважно себя чувствует, спина все еще побаливает.

— Я понимаю. — Аманда искренне сочувствовала женщине. — Кэролайн, если вам неприятно заходить в дом, хотя бы посидите в саду, в тени. В такую жару вы просто сваритесь в этом пикапе.

— Я не хочу вам мешать.

— Вы и не помешаете, я как раз собиралась выпить чаю, надеюсь, вы составите мне компанию.

Кэролайн сдалась.

— Ладно, раз уж вы так стараетесь быть вежливой, может, у вас найдется таблетка аспирина? У меня разламывается спина, а наш старый пикап — к сожалению, далеко не лимузин.

Аманда проводила гостей через боковую калитку в тенистую часть сада и пошла в дом, чтобы приготовить чай. Боюсь, что аспирин не избавит вас от тех страданий, которые вам только предстоят, думала она.

Через некоторое время Аманда вернулась в сад с кувшином чая со льдом, стаканами и пузырьком аспирина. Кэролайн лежала в шезлонге, над ней с озабоченным видом склонился Фредди.

— Спасибо, миссис Хастингс, вы очень добры, — сказал он. — Врач выписал Кэролайн обезболивающее, но вчерашний телефонный разговор совершенно выбил ее из колеи, и утром она даже забыла прихватить таблетки.

— Немудрено, — вставила Кэролайн, — сегодня ночью мы с Фредди почти не спали. Но Фредди прав, мне не стоило выплескивать свое негодование на вас. Стейси говорила, что вы были к ней очень добры. Она очень обрадовалась, что скоро появится малыш, просто ждет не дождется. Мы с ней начали делать подарок для малыша, ничего особенного, только то, что ей по силам, — аппликацию из листьев и цветов, но Стейси относится к этому очень серьезно.

Аманда не знала, куда деваться от смущения. Ей было больно сознавать, что Кэролайн проявляет бескорыстную душевную щедрость по отношению к семье бывшего мужа, а Джефф тем временем одержим жаждой мести за ее несуществующие грехи.

К счастью, в это время вернулись Джефф с Стейси, избавив Аманду от необходимости объясняться с Кэролайн. Увидев мать и отчима, девочка взвизгнула от восторга и бросилась к ним.

Аманда пробормотала что-то о не выключенном кране на кухне и поспешила удалиться. Однако выйдя за калитку, она передумала возвращаться в дом, прошла по подъездной аллее и свернула на тропинку, ведущую к заливу. Ей не только не хотелось присутствовать при сцене, которая должна разыграться, но и нужно было побыть одной, чтобы собраться с мыслями. Она не одобряла поступки Джеффа, но он по-прежнему ее муж и ей не хотелось спорить с ним при посторонних.

Через час, когда Аманда вернулась, пикапа не было, Стейси тоже, остался один Джефф, и он явно рвался в бой.

— Удивительно, что тебе хватило духу показаться здесь после того, что ты устроила.

— Чем еще я тебе не угодила? — устало спросила Аманда. — Тем, что позволила Кэролайн и Фредди ступить на твою землю? Позволила им сидеть на твоих стульях и пить из твоих стаканов?

— А как насчет того, что ты открыто встала на сторону моей бывшей жены, вплоть до того что упаковала вещи Стейси еще до нашего возвращения? Скажи, Незабудка, какие еще неприятные сюрпризы меня ждут, чтобы я хотя бы подготовился к ним морально?

Как хорошо она научилась играть роль оскорбленной невинности! Огромные голубые глаза сверкают негодованием, нежные губы чуть дрожат… остановилась в дверях и смотрит на него так, словно он какое-то чудовище.