Невеста с приданым - Патриция Хорст

Кто-то потянул Аманду за юбку. Аманда оглянулась и увидела Стейси.

— Почему папа сердится? — испуганно прошептала девочка. — Почему он кричит на маму?

Аманда присела на корточки и обняла Стейси.

— Взрослые иногда говорят вещи, которых на самом деле не думают. Папа просто волнуется за тебя.

— Он хочет забрать меня у мамы?

Аманда растерялась. Сказать ребенку правду, что это вполне возможно, у нее язык не поворачивался.

— Нет, дорогая, через несколько дней ты вернешься к маме.

Стейси сунула палец в рот и задумчиво посмотрела на Аманду, потом, словно что-то решив для себя, обняла ее и пролепетала дрожащим голоском:

— Я хочу домой, Я скучаю по маме и по папе Фредди.

Аманде было до слез жалко малышку.

— Стейси, твой дом далеко, сейчас уже поздно ехать. Давай сделаем так: ты искупаешься, я почитаю тебе книжку, а потом, если ты все еще будешь хотеть домой, поговорим об этом с папочкой, хорошо?

— Незачем и говорить, — сказал от двери Джефф, — потому что этого не будет. А тебя, Аманда я попросил бы не давать обещаний, которые ты не можешь сдержать.

Аманда выпрямилась — это оказалось нелегко, так как Стейси крепко уцепилась за нее, — и выразительно посмотрела на Джеффа.

— Джефф, сейчас не время и не место обсуждать этот вопрос. Стейси устала, ей пора спать.

— Тогда передай ее мне, я отнесу ее в кровать.

Аманда испытала инстинктивное желание прижать девочку к себе и баюкать, пока та не уснет, однако она подчинилась Джеффу. Хватит того, что и без нее бедного ребенка тянут в разные стороны мать и отец.

Расстроенная Аманда вышла в патио и села на плетеный стул. У нее болела спина, ноги отекли, но от этих неприятностей ей помогут избавиться теплая ванна и хороший сон. Куда труднее справиться с душевной болью. Аманда поставила локти на стол и уронила голову на руки. И как ей только пришло в голову, что два человека, совершенно чужие друг другу, могут создать семью и из этого выйдет что-нибудь путное? Должно быть, у нее случилось временное помрачение рассудка. Она не чувствовала себя женой, пожалуй, больше всего ее ощущения походили на ощущения мышки, которая в панике мечется по лабиринту, пытаясь найти выход, но все время натыкается на тупики.

В патио вышел Джефф.

— Стейси уснула? — спросила Аманда.

— Уснула, но не благодаря тебе. — Он сел на стул напротив нее. — Хотелось бы знать, почему она стала сосать палец? Кажется, она избавилась от этой привычки больше года назад.

— Таким способом Стейси дает нам понять, что ей плохо, — конечно, неосознанно. В ее возрасте дети часто возвращаются к прежним привычкам, когда ощущают угрозу своей безопасности. Она слышала твой спор с Кэролайн.

— Потому что ты, хотя тебя никто об этом не просил, стала рассказывать ее матери, что мы ездили к врачу. Интересно, о чем ты только думала?

— Кэролайн узнала об этом не от меня, а от Стейси. И между прочим, Кэролайн не была бы так поражена, если бы ты не держал этот визит в секрете, нужно было ее предупредить.

— И чем еще ты сочла нужным с ней поделиться? Что считаешь меня… как ты выразилась в разговоре со мной… Ах да, вспомнил! «Что мои мотивы не столь бескорыстны, как я пытаюсь представить»!

— Мне не пришлось ничего говорить, Кэролайн сама до всего додумалась. Она считает, что ты слишком собственнически относишься к ребенку, и она права. Но на самом деле благополучие Стейси заботит тебя вовсе не так сильно, как ты пытаешься представить. Тебе нужно свести счеты с Кэролайн и с ее новым мужем, и ты используешь в этой игре Стейси.

— Поразительно! И это говорит женщина, которая не так давно щебетала что-то о любви ко мне!

— Теперь я вижу, что ошибалась. Все эти недели… — голос Аманды дрогнул, она сглотнула, злясь на себя за то, что готова расплакаться. — Мне казалось, что между нами возникло нечто ценное, за что стоит держаться, что мы постепенно сближаемся, учимся друг другу доверять… Но как я могу доверять человеку, в которого больше не верю?

— Больше не веришь? — прорычал Джефф. — Как прикажешь тебя понимать?

Слезы все-таки заволокли глаза Аманды, лицо Джеффа расплылось, превращаясь в мираж — почти как тот образ, который, как выяснилось, она всего лишь придумала. Боль разрывала ее сердце на части.

— Ты не тот, за кого я тебя принимала, — прошептала Аманда. — Я тебя не знаю и никогда не знала.

— Не надо мне лапшу на уши вешать! Я с самого начала играл с тобой в открытую. Выходя за меня замуж, ты получила именно то, чего хотела, и я тоже — так мне казалось.

— Значит, мы оба ошибались.

— Но почему? Из-за разногласий по одному мелкому вопросу? — Джефф в сердцах грохнул ладонью по столу. — Господи, Аманда, зачем так преувеличивать? Где твой здравый смысл?

— Как раз сейчас здравый смысл ко мне вернулся! — воскликнула Аманда, смахивая слезы. — Потому что этот вопрос не «мелкий», на карту поставлено будущее Стейси! И я не собираюсь поддерживать миф, что ты поступаешь ей во благо, отбирая ее у матери! Я не буду участвовать в осуществлении плана, цель которого — забрать девочку из дома, который она считает родным!

— Ты будешь участвовать, — с ледяным спокойствием возразил Джефф. — Ты согласилась на это, выходя за меня замуж. Я помог тебе спасти репутацию и предложил себя в качестве столь необходимого тебе респектабельного мужа, а в качестве благодарности за это получил жену, которая поможет мне выиграть дело в суде и забрать мою дочь с фермы, где ее жизнь постоянно подвергается опасности.

— Когда ты прекратишь обвинять Кэролайн и Фредди и наконец признаешь, что несчастье произошло случайно? Это просто…

— Мне плевать, как ты это назовешь, дорогая, — грубо перебил Джефф, — случайностью, несчастным случаем или глупостью, суть от этого не меняется. Моя дочь едва не погибла, я не допущу, чтобы это повторилось, и не позволю тебе встать у меня на пути. Скорее ад замерзнет, чем я позволю тебе мне помешать!

Аманда с вызовом вскинула голову, но подбородок предательски задрожал.

— Интересно, Джефф, как ты намерен это осуществить? Ты что, заткнешь мне рот, прежде чем меня вызовут давать свидетельские показания? Потому что только так ты можешь помешать мне высказать свое мнение.

— Ты обязана хранить мне верность.

— Верность? — Аманда поперхнулась горьким смешком. — Вот, значит, как ты понимаешь наш брак? Жена должна склоняться перед тобой? А как же честность? Уважение взглядов другого человека?

Джефф навис над Амандой.

— Я тоже могу кое-что спросить! Что сталось с обещаниями, которые ты давала мне в день свадьбы?

— Ты имеешь в виду клятву любить и почитать тебя? Церемония была такой короткой, что до клятв дело не дошло, и я этому даже рада — мне не придется нарушать данное слово.