Невеста с приданым - Патриция Хорст

— Я буду очень признательна, если ты наконец перестанешь называть меня Незабудкой.

— Ладно. — Он пожал плечами. — Все, что пожелаешь, только и ты не забывай о самом главном: я отец обоих детей, и все, что я делаю, я делаю в их интересах.

Он встал со скамьи.

— Нам пора двигаться в обратный путь, если мы хотим успеть до пробок на улицах. Тебе помочь собрать вещи?

— Нет.

В эту минуту Аманда не хотела принимать от него помощь, она вообще ничего от него не хотела: ее вдруг неприятно поразила мысль, что, хотя Джефф бывает иногда даже чрезмерно щедрым, в конечном счете он взыщет сполна за все, что дал, будь то материальные блага или эмоциональная поддержка.

Приглашая Стейси к себе, он упомянул, что Кэролайн нужно отдохнуть от дочери. Но, как только он добился своего, поездка Стейси в город сразу обрела иной смысл. Аманде делалось не по себе от мысли, что она стала невольной соучастницей какого-то мошенничества.

Казалось, Джефф прочел ее мысли.

— Не смотри на меня так, словно у меня выросли рога и хвост, — насмешливо сказал он. — Я не вынашиваю никаких дьявольских замыслов. С тех пор, когда я сделал тебе предложение, ничего не изменилось.

— Нет, изменилось, — холодно возразила Аманда. — Ты внушил мне мысль, что Стейси живет в нездоровой обстановке и ее нужно спасать. На самом деле Стейси не нуждается в спасении, а ты просто хочешь наказать Кэролайн за то, что она посмела выстроить свою новую жизнь без тебя.

Лицо Джеффа стало непроницаемым.

— Аманда, я не собираюсь перед тобой оправдываться, особенно когда дело касается Стейси. Хочу только напомнить, что теперь ты моя жена и независимо от того, что ты думаешь, ты должна быть на моей стороне, а не на стороне Кэролайн.

— Твоя жена? — с горечью переспросила Аманда. — Полно, Джефф, я не более чем полезный предмет домашней утвари. Как только я выполню свою функцию, ты, вероятно, выбросишь меня, как старый башмак.

— И не мечтай об этом, дорогая! Я никогда не расстаюсь добровольно с тем, что считаю своим. Можешь поспорить на последний доллар, что независимо от исхода дела об опеке над Стейси я не позволю вычеркнуть себя из жизни моего второго ребенка. Нравится тебе это или нет, но мы теперь муж и жена.

По-прежнему ярко светило солнце, но от слов Джеффа Аманду обдало холодом. Когда-то ее радовала мысль, что она вышла замуж за человека твердых убеждений. Сейчас в этой твердости ей виделось нечто зловещее.

Каждый вечер перед сном Стейси звонила домой, чтобы пожелать маме спокойной ночи. Джефф обычно уводил ее звонить в гостиную, но в тот день, когда они ездили к врачу, Стейси своей трогательно нетвердой походкой приковыляла к Аманде в кухню.

— Аманда, мама зовет тебя.

Едва Аманда взяла трубку телефона, стоящего в кухне, Кэролайн сразу перешла к делу.

— Зачем вы возили Стейси к врачу? Что-то случилось? Она заболела?

Аманда поспешила успокоить встревоженную мать:

— Кэролайн, Стейси здорова.

— Но ведь вы возили ее к врачу, это правда?

— Э-э… да.

— Зачем?

Аманда с каждой минутой чувствовала себя все более неловко. Почему она должна отвечать на все эти вопросы?

— Думаю, вам лучше спросить об этом у Джеффа.

— Аманда, я спрашиваю вас, — настаивала Кэролайн. — Что происходит? Что Джефф задумал?

— Ничего. Он просто… просто он хочет быть уверен, что для скорейшего выздоровления Стейси делается все возможное.

— Тогда почему он не спросил у меня? Ведь это я регулярно встречаюсь с врачом, который наблюдает Стейси. Какой смысл обращаться к другому специалисту, если, конечно, у Стейси не произошло обострение?

— Кэролайн, честное слово, у Стейси все в порядке, никакого обострения.

— Почему-то мне не верится, что все так невинно, как вы пытаетесь представить.

Наверное, потому, что я не умею врать, подумала Аманда.

— Аманда, вы еще здесь?

— Да, здесь. Кэролайн, думаю, вам лучше поговорить с Джеффом. Не мое дело объяснять вам его…

— Так все-таки есть что объяснять! Я так и думала! Передайте Джеффу, что я обязательно докопаюсь до правды и узнаю, что он затевает.

— Он просто старается быть хорошим отцом, вот и все.

— Ха! В представлении Джеффа быть хорошим отцом означает обращаться с дочерью как с одним из предметов его драгоценной мебели! Она для него тоже товар.

— Кэролайн, вы к нему несправедливы!

— Посмотрим, как вы заговорите, когда у вас родится ребенок. Имейте в виду, Аманда, если вы с самого начала не займете твердую позицию, он возьмет в свои руки абсолютно все стороны жизни ребенка. Между прочим, это было главной причиной крушения нашего брака, хотя вряд ли вы услышите это от Джеффа. Джефф коллекционирует людей, как некоторые коллекционируют старинные автомобили, и помоги Бог тому, кто встанет между ним и его очередным приобретением. Ему непременно нужно самому все контролировать, он помешан на власти.

Вдруг в трубке раздался голос Джеффа, и Аманда вздрогнула от неожиданности. По-видимому, он не положил трубку другого аппарата и слышал весь разговор.

— Спасибо за характеристику, Кэролайн, — с сарказмом произнес он. — Не сомневаюсь, что моей жене стало гораздо легче, когда ты популярно разъяснила ей, что значит жить со мной. — В следующее мгновение сарказм уступил место гневу. — Черт подери, чего ты добиваешься?! Чтобы мой второй брак тоже распался?

— Я не обязана тебе ничего объяснять, — парировала Кэролайн, — а вот тебе придется. Что это за таинственный визит к врачу и почему я узнала о нем последней?

— По той же причине, по которой я только через двенадцать часов узнал, что мою дочь едва не раздавил трактор, — ты ничего не могла бы изменить. Я решил, что хочу услышать мнение другого специалиста о здоровье Стейси, и имею на это полное право, не спрашивая у тебя разрешения.

— Единственная причина, по которой я запоздало сообщила тебе о несчастье со Стейси, — с горечью возразила Кэролайн, — состояла в том, что преданный папаша уехал из Бостона, не предупредив меня, где его искать. Мне пришлось ждать до утра, когда откроется твой магазин, и разыскивать тебя через сотрудников.

Не в силах выслушивать перепалку бывших супругов, Аманда повесила трубку. Слова Кэролайн только укрепили ее в подозрениях, от которых она пыталась отмахнуться. Как ни печально это признавать, но забота Джеффа о здоровье Стейси действительно продиктована не только отцовской любовью. Похоже, он пытается любой ценой победить, доказать всем, что как противник он несокрушим, и одновременно наказать Кэролайн за то, что она стала как бы главным родителем, а он отошел на второй план. В этой битве Джефф едва не забыл о том, что лучше для самой Стейси, где она будет счастливее. Девочка превратилась в желанный трофей и в яблоко раздора одновременно.