Мертвые звезды - Олег Тарабан

Он слышал, как ведро, при падении, ударяется о стены колодезной ямы.

Бум! Бум! Бум!

Внезапно удары прекратились, послышалось отчетливое «плюх!».

Симка стояла чуть в стороне, прячась от мелкого дождя под козырьком дома, и вполглаза наблюдала за обстановкой вокруг. Ей все время мерещились какие-то звуки и шорохи, только девушка никак не могла понять, откуда они исходят. Это действовало на ее и без того расшатанные нервы.

– Давай быстрее, – поторопила она брата. – У меня плохое предчувствие.

– Сейчас, – ответил Ридер, медленно поднимая полное ведро воды. Правда, пока дотащил до верха, понял, что расплескал бо́льшую половину.

Поставив ведро на сырую землю, сталкер достал из контейнера «батарейку» и бросил ее в воду. Маленький бесформенный комочек тут же всплыл, после чего начал шипеть, словно раскаленный камень. Когда все закончилось, Ридер выловил артефакт и поместил обратно в бокс. Теперь вода была пригодной для питья.

Ридер наполнил обе свои фляги, после чего взял Симкины и хотел сделать то же самое, как вдруг в колодце что-то зашуршало. Сперва тихо, но спустя мгновение звук стал громче. И он приближался. Что-то карабкалось наверх, стремительно перебирая конечностями. И, судя по всему, это «что-то» было не одно.

– Кажется, у нас проблемы. – Сталкер попятился, на ходу пряча полные фляги.

– Уходим! – крикнула Симка, сняв автомат с предохранителя. Она, пятясь, навела ствол на колодец.

– Нет, – завопил Ридер. – Бежим!

И сталкеры бросились прочь с этого двора. Оглянувшись, Ридер увидел тянущееся за ними море живой серой массы. Крысы. Целая армия крыс. Только этого им сейчас и не хватало. Сталкер прекрасно понимал, что у них не хватит боезапаса, чтобы расправиться со всеми тварями, да и ногами их передавить не получилось бы – мутантов было слишком много.

Вспомнив о двух имеющихся у него гранатах, Ридер по очереди выдернул из каждой чеку и через плечо бросил назад. Он ожидал услышать взрывы, но ничего не произошло.

«Черт! И что теперь делать?!»

Ридер начал поддаваться панике, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Как назло, в голову не приходило ни одной путевой мысли. Оставалось спасаться бегством, надеясь, что это поможет.

Однако крысы стремительно нагоняли беглецов. Тысячи маленьких лапок резво перебирали по земле, быстро сокращая дистанцию между ними и людьми.

Споткнувшись о камень, Симка потеряла равновесие и едва не упала, но Ридер помог ей удержаться на ногах, ребята помчались дальше.

«Эх, если бы только у нас было оружие, способное справиться с полчищем крыс…»

И тут сталкер вспомнил, что у него действительно есть кое-что интересное – его артефакты!

Был у него когда-то один знакомый сталкер по прозвищу Сборщик. Нарекли его так за то, что он обладал бесценной способностью создавать из двух разных артефактов нечто новое и уникальное. И свойства собранного этим человеком арта могли быть просто потрясающими. Сейчас Сборщика уже не было среди живых, и его знания, к сожалению, исчезли вместе с ним. Но кое-что он все же успел передать одному совершенно неприметному парню. И этим самым парнем был Ридер.

Это случилось одной дождливой ночью в баре, когда вокруг не было ни души. Ридер со Сборщиком сидели за старым деревянным столом, оббитым сверху какой-то грязной тряпкой, первоначальный цвет которой не помнил даже сам хозяин заведения. Они пили водку, разговаривали о жизни в Зоне и за ее окрестностями, как вдруг Сборщик спросил:

– Знаешь, что будет, если соединить «груду» и «мамино ожерелье»?

– Откуда? Нет, конечно.

– Будет большой «бум»! – радостно завопил Сборщик, громко хлопнув в ладоши.

– Ого, – только и смог тогда ответить Ридер. Его мозг отказывался придумывать более эмоциональный и развернутый ответ на эту интереснейшую новость.

– Я это только вчера выяснил. Совершенно случайно, между прочим.

– Это как?

– Говорю же, случайно! Или языка родного не понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Ридер, понимая лишь то, что его собеседник слишком пьян.

Вспомнив тот случай, сталкер решил: «А чем черт не шутит? Стоит попробовать! Раз у меня есть нужные артефакты, а сам я попал в безвыходное положение, так почему бы и нет? Жаль только, что арты после сборки уничтожатся. Ну, ничего, главное, что жизнь помогут сохранить, а новые цацки и потом найти можно. Правда, с мечтами о бизнесе придется распрощаться. Радует только то, что ненадолго».

На ходу эту аферу провернуть не получилось бы, надо было срочно спрятаться в каком-нибудь доме. Он, конечно, надолго крыс не задержал бы, зато можно было выиграть время. А оно в данной ситуации было на вес золота.

Ридер прокричал Симке, чтобы она бежала к первому попавшемуся строению.

– Прятаться будем? – задыхаясь, спросила девушка.

– Нет, – коротко бросил сталкер. – Дадим им бой!

Ничего не понимая, Симка влетела в какой-то дом. За ней тут же заскочил Ридер, захлопнул дверь и приказал сестре подпирать ее изнутри на случай, если мутанты попытаются выдавить ее массой. Ничего не объясняя, сталкер скинул рюкзак на землю, вытащил контейнер и вынул из него нужные артефакты. Как говорил Сборщик, то их нужно было просто-напросто очень крепко соединить. Что Ридер и сделал.

Сперва ничего не происходило, но спустя секунду сталкер увидел: «груда» стала терять свою форму, потом – превращаться во что-то напоминающее слизня, затем медленно обволокла «мамино ожерелье», которое тут же начало менять цвет с зеленого на синий. Новое образование запенилось и зашипело, готовое взорваться в любой момент.

Резво подскочив, сталкер подбежал ко входу, немного приоткрыл дверь и бросил самодельную бомбу в самую гущу движущихся серых тел.

В щель приоткрытой двери успели проскочить несколько мелких тварей, но ребята быстро их передавили. Кости мутантов противно хрустели под ногами. Едва сталкер захлопнул дверь, как сотни маленьких лапок обрушились на нее с той стороны и принялись неистово царапать, пытаясь пробраться к людям. Внезапно раздался оглушительный взрыв, затем – дикий крысиный писк. А через несколько секунд наступила тишина.

Окна в доме, к счастью, были заколочены, но сталкеру хватило и маленькой щелочки в оконном проеме, чтобы увидеть сотни агонизирующих тел. Большая часть крыс была попросту разорвана в клочья. Весь двор был покрыт кровавой кашей, остатки мутантов были повсюду: на двух покореженных временем и радиацией деревьях, росших на старом покосившемся заборе, на небольшой самодельной скамье, готовой развалиться в любой момент.

Живых крыс нигде не было видно. Похоже, в момент взрыва они все собрались во дворе, готовясь к штурму неприступного дома. Прислушавшись, Ридер уловил едва слышное шуршание сверху, на крыше. Видимо, кое-кому все же удалось спастись.