Тьма императора - Анна Шнайдер

— Ты совсем не огорчила меня, Софи, — сказал Арен, отдавая ей рисунки. — Ты очень талантлива. И… Да что же это такое. Она сейчас заплачет, что ли? Император терпеть не мог плачущих женщин — в этот момент от них шли волны очень неприятных эмоций, которые вызывали у него тошноту и головную боль.

— Защитник. — Арен шагнул вперед и уже собрался поднять руку, чтобы коснуться Софии… но, спохватившись, не стал этого делать. Демоны, это нельзя, нельзя! — Софи… все нормально. Я уже говорил тебе, что просто устал. Не нужно так расстраиваться.

— Я чувствую, что вам не понравилось, — она вздохнула. — Чувствуешь? Ты же не эмпат. — Ну и что? Он усмехнулся. Да, разницу объяснить невозможно, но и стоит ли?

— Спокойной ночи, Софи, — сказал император и, развернувшись, пошел обратно к камину. На этот раз его никто не останавливал.

Целый час после ухода императора София места себе не могла найти. То сидела, то ходила по комнате, то лежала, думая о том, чем она могла все-таки расстроить его величество?

В конце концов София, вздохнув, сказала самой себе вслух: — Это полная ерунда. Если даже его кто-то расстроил, то точно не ты! мало ли, кто мог расстроить императора?

Действительно, кандидатур много — полный дворец, да и не только дворец — вся страна. И Арен… нет, Софи, не по имени, только не по имени! — император мог расстроиться из-за чего угодно. И из-за кого угодно.

Но сердцу не прикажешь, и оно все равно продолжало бешено колотиться. Потому что… — Тебе показалось, — прошептала София, зажмуриваясь и сжимая кулаки. — Показалось, конечно! Этого просто не может быть. Конечно, не может быть. Разве Арен… разве император способен ревновать ее, безродную Софию Тали, аньян собственных детей, к принцу Арчибальду?

Нет, разумеется, не способен. Глупо предполагать такое! Да, глупо. Только вот София никак не могла забыть, с каким бешенством император смотрел на портрет двоюродного брата. Он был зол именно из-за этого портрета, он хотел его порвать… или даже сжечь. Да, точно — сжечь.

— Глупости, — застонала София, закрывая лицо руками и испытывая желание побиться головой об стену. — Это просто нереально! Ты так сильно хочешь, чтобы он… И приписываешь ему несуществующие чувства!

«А хочешь ли?» — шепнул внутренний голос, и София сжалась в комок, вдруг представив, что император действительно… берет ее за руку, обнимает, целует…

«О нет, — подумала она с искренним ужасом, — что я тогда буду делать?! Как смотреть в глаза ее величеству, детям, да и самой себе в зеркале?! Это недопустимо!» Но сквозь весь кошмар подобного положения проступали сладкие видения, которые, ужасая ее мозг, ложились бальзамом на сердце. Сердцу было без разницы, кто этот человек, которого полюбила София, женат ли он, есть ли у него дети. Сердце просто взволнованно билось в груди, замирая от ее фантазий и надеясь, что они сбудутся.

— Нет, — прошептала София дрожащим голосом. — Пока у меня есть голова на плечах — не бывать этому. Нельзя!

При этом она прекрасно понимала, что на самом деле все зависит не от нее, а исключительно от воли и желаний императора.

* * *

Утром в субботу Арен проснулся с ужасной головной болью. Ничего удивительного — неделя была действительно сложной, хотя в его жизни бывали недели и посложнее. Накануне, после визита к Софии, он наведался к начальнику дворцовой охраны, чтобы выяснить, какого демона ему не доложили о встрече брата и аньян в бассейне.

— Так… не было указаний… — пробормотал обескураженно Виго Вамиус. — мы должны сообщать вам о чем-то подозрительном, ваше величество, а там ничего подозрительного-то не было. Ни с той, ни с другой стороны. Это ж мы вас с ума сведем, если будем о каждом шаге принца Арчибальда и айлы Тали докладывать.

Арен сжал зубы. Как бы сегодня никого не убить… — Айла Тали каждый день общается с моими детьми. Мало того, что это вопрос их безопасности, так еще и его высочество Арчибальд недавно вернулся с севера, где он отнюдь не с демонами сражался. Я должен вам напоминать, что он там делал, Виго?

Слегка побледневший Вамиус помотал головой. — Нет. — Я рад. Тогда расскажите мне, что вы должны предпринимать в дальнейшем.

— Докладывать вам о том, что происходит у его высочества Арчибальда. И айлы Тали. — Верно. Надеюсь, вы меня больше не огорчите. К брату Арен не пошел. Чуть остыв за время разговора с Виго, он решил, что Арчибальд не станет ухаживать за Софией, даже если ему этого очень захочется. А вот она, как девушка романтичная, вполне может влюбиться в его харизматичного брата. Значит, его нужно немного отвлечь.

Гектору Дайду, главному дознавателю Альганны, было не привыкать являться по вызову императора посреди ночи. И выслушивать от Арена самые необычные просьбы ему было тоже не привыкать.

Поэтому лицо Дайда осталось совершенно невозмутимым. Единственное, что выдавало удивление дознавателя — это тот факт, что он повторил вслух приказ Арена.

— Значит, вы хотите, чтобы мы нашли Арчибальду любовницу. — Верно, Гектор. Дайд глядел на императора, прищурившись, и его светлые глаза задумчиво блестели. — У него они есть. Много.

— Это не то. Найдите ему постоянное увлечение. Он завяз в переживаниях из-за свадьбы Эн, пусть отвлечется. Пару секунд Гектор молчал, потом медленно спросил: — Кто это должен быть, ваше величество? У вас есть пожелания?

— Нет. Дайд вздохнул. — Хорошо. Сделаем.

* * *

Утром за завтраком в столовой для слуг к Софии вновь присоединились. Но на сей раз это была не матильда. — Здравствуйте, — дружелюбно сказала молодая девушка в синей форме горничной. Круглое лицо, голубые глаза, светлые волосы, убранные в хвост и очень милая улыбка. — меня зовут мэл. Мэл Руди, я работаю у их высочеств Ванессы и Анастасии. Могу я сесть с вами, айла Тали?

— Да, конечно. И меня можно называть на «ты».

— Тогда и меня, — новая знакомая явно обрадовалась и, присев напротив с подносом, взяла с него аппетитную булочку с вишней. Откусила, запила теплым молоком, блаженно прищурившись, и с полным ртом спросила: — Как тебе у нас работается?

София улыбнулась — непосредственное поведение мэл было совершенно не похоже на то, что демонстрировала ей за обедом императорская семья. Откусить от булочки такой большой кусок, явно наслаждаясь и его вкусом, и размером, а потом еще и разговаривать с набитым ртом — немыслимо. Даже Агата и Александр так не делали.

— мне очень нравится, — сказала София искренне. — Я даже не ожидала, что во дворце может быть такая дружелюбная атмосфера. Мэл фыркнула. — А что ты хотела, Альго же эмпаты. Если слуги будут постоянно ругаться друг с другом, они с ума сойдут. Тут всех специально отбирают, чтобы характер был не склочный, ответственность большая, ну и так далее. Отдел кадров, конечно, не эмпаты, и бывает, что ошибаются, но такие люди вылетают из дворца очень быстро. Бруно за всеми новичками следит, и если вдруг какой конфликт — сразу увольнение.