Жених для сестры - Теодора Снэйк

На нее вдруг нахлынула такая тоска, что сердце болезненно сжалось. Комната пестрой каруселью закружилась вокруг Эмили, и она почти упала в кресло.

В гостиной появился Джеймс.

— Прости, ты не знаешь, куда подевалась Марго? — деловито поинтересовался он. — Мне нужны адреса ее подруг для приглашений.

Уголок его рта подозрительно дернулся, словно он собирался улыбнуться чему-то, но передумал.

— Марго, кажется, была в холле, — с трудом припомнила Эмили, глаза которой помимо воли впились в дорогое лицо. Она ничего не могла с собой поделать: смотрела и смотрела на Джеймса. А он подходил все ближе. — Но раз ты ее не заметил, должно быть, уже ушла к себе.

— Ты сегодня выглядишь немного утомленной. Чем-то огорчена или плохо выспалась? — заботливо спросил Джеймс.

— Нет, все в порядке. Просто подумала, что Марго скоро станет твоей женой и хозяйкой прекрасного дома и сада, затем — матерью. Изменится не только ее жизнь, но и моя тоже. Мне стало немного грустно, потому что я привыкла быть рядом с сестрой, постоянно заботиться о ней.

— В таком случае переезжай в Эштон-мэнор. Будешь жить рядом с Марго, — рассудил Джеймс. — Мы с ней только порадуемся твоему обществу. Я уж не говорю о маме. Ее ты просто очаровала.

На мгновение лицо Эмили исказила гримаса боли. Она крепко

сжала пальцами изогнутый подлокотник кресла. Предложение Джеймса было неприемлемо. Ради младшей сестры Эмили старалась под различными предлогами избегать его общества. Ничто не заставило бы ее поселиться здесь и ежедневно поджариваться на медленном огне безнадежной любви.

— Не могу, извини.

— Не вижу причины для отказа.

Джеймс сдвинул брови в одну линию и испытующе взглянул в глаза Эмили. Она поспешно опустила ресницы, опасаясь, что он прочтет в ее взгляде слишком многое.

— У меня в Лондоне квартира, работа, друзья… Разве этого недостаточно?

— Пустые отговорки. Назови настоящую причину, по которой ты не хочешь оставаться в моем доме.

— Разве обязательно произносить ее вслух?

Эмили почти умоляла. Как это жестоко — заставлять ее выворачиваться наизнанку! Но Джеймс упрямо нагнул голову и с упорством, достойным лучшего применения, ждал ответа.

— И все же я хотел бы знать, что мешает тебе быть счастливой рядом с Марго.

— Мне будет больно постоянно видеть тебя рядом с другой женщиной! — вырвалось у Эмили против воли.

Вспыхнув, она метнулась к двери и выскочила из гостиной, едва не сбив с ног Дэниела. Он проводил ее удивленным взглядом и вопрошающе приподнял бровь.

— Не обращай внимания, дружище, — спокойно заметил Джеймс. — Ничего серьезного, так, мелкие разногласия.

— Ну-ну, — недоверчиво буркнул Дэниел. — Ты ушел за адресами и пропал. Наши помощницы требуют следующую порцию работы.

— Поищи невесту в ее комнате. Эмили сказала, что она, возможно, там. Заодно поздравь Марго со скорой свадьбой и сообщи о моем горячем желании обзавестись наследником как можно быстрее.

— Ого! — хмыкнул Дэниел. — В ход уже идут такие сильные средства?

— Иначе нельзя, — развел руками его друг. — Все остальное мной уже испробовано. Ступай наверх, в нашем распоряжении всего три дня.

— Кому ты это говоришь! Я словно приговоренный, считающий каждую минуту до казни. Молю Бога, чтобы ты оказался прав. — Дэниел сложил ладони перед грудью и поднял глаза к небу. — Отдам все до цента и даже душу за успешное исполнение твоего плана.

— Не теряй времени зря, — напутствовал друга Джеймс.

Он был доволен тем, как идут дела. Вспомнив, как Эмили поспешно ретировалась, Джеймс от души расхохотался. До чего же она хороша, когда смущается! Пухлые губы так четко произнесли слова, подсказанные самой жгучей ревностью, и так страстно выразили все, что Эмили испытывала к нему, Джеймсу! У него не осталось сомнений в том, что она проиграла битву самой себе.

Эмили сгорает от любви, и только преданность сестре не дает ей открыто признаться в своих чувствах. Он вновь увидел перед собой ее горящее смущением лицо и едва не застонал от желания. Пришлось прижаться пылающим лбом к холодному оконному стеклу. Три дня! Осталось еще три дня! Он с трудом представлял, как переживет их.

* * *

Оставшееся до свадьбы время Эмили старалась не оставаться наедине с Джеймсом. Она избегала его, порой балансируя на грани между холодностью и откровенной невежливостью. Ей было не по себе, когда она со стыдом и горечью вспоминала опрометчивые слова, порожденные переполненной страданиями душой. Дорого бы Эмили дала, чтобы той сцены в гостиной вовсе не было. Неуместные признания не принесут облегчения ни ему, ни ей. О них нужно поскорее забыть.

Она подолгу беседовала с сестрой, давая ей всевозможные советы. Но Марго, кажется, в них не нуждалась. Она выглядела спокойной и уверенной в себе. Только иногда сетовала на то, что ее помолвка оказалась такой короткой. Ей хотелось провести несколько месяцев в роли невесты. Было бы так заманчиво продемонстрировать друзьям и всему свету пойманную в силки добычу. Какое огромное удовольствие Марго получила бы, нося на руке великолепное кольцо, подаренное ее сказочным принцем. Сколько завистливых взглядов приятельниц и знакомых она могла бы поймать.

Вместо этого она вынуждена в спешке готовиться к свадьбе, которая пройдет тихо и незаметно. Интересно, удосужился ли Джеймс дать объявление о помолвке в газеты? Марго хотела задать ему этот вопрос, но ее постоянно отвлекали другие проблемы.

Жалуясь и сетуя, Марго не обращала внимания на то, что Эмили потеряла аппетит и похудела. Чем меньше времени оставалось до венчания, тем несчастнее становилось ее выразительное лицо. Прояви Марго чуть больше чуткости, Эмили не избежать бы расспросов. Но та не могла думать и говорить ни о ком, кроме себя самой.

Жених мало времени проводил с Марго, но ее это не возмущало. Напротив, она была довольна. Джеймс в редкие минуты общения с ней не был особенно ласков. Поцелуи, которыми он обменивался с невестой на глазах у Дэниела и Эмили, выглядели холодноватыми. Несмотря на это, они все же вызывали некоторую долю отрицательных эмоций у заинтересованных наблюдателей.

Дэниел тоже становился все серьезнее и стал чаще заговаривать об отъезде. По вечерам обитатели Эштон-мэнора с удовольствием слушали его рассказы о жизни на техасском ранчо. Частенько Эмили замечала, что мужчины за столом переглядываются и многозначительно улыбаются. Она силилась понять, что они задумали, но безуспешно.

Оставив эти попытки, Эмили поплыла по течению, думая лишь о том, что очень скоро тоже покинет гостеприимный дом и людей, ставших за короткое время едва ли не самыми дорогими для нее. Она заранее могла сказать, что будет сильно скучать по леди Лилиан и ее сыну. О, Джеймс! Зачем только судьба свела ее с ним?

Она вздохнула.