Жених для сестры - Теодора Снэйк

Он поднял бокал и подождал, пока остальные сделают то же самое. Зазвенели столовые приборы, и разговор на короткое время прекратился. Разложенная на большом овальном блюде оленина оказалась очень вкусной.

— Я уезжаю в Лондон рано утром, — сообщил Джеймс. — Меня не будет дня три. Что-нибудь привезти?

Марго принялась составлять в уме список необходимого к свадьбе, но это было трудновато после трех бокалов вина. Ее сестра сочла необходимым отказаться от помощи Джеймса. Капризной Марго ему все равно не угодить. Еще поссорятся перед самой свадьбой! Пусть лучше жених займется другими, более важными делами.

— Ничего не нужно, — заявила Эмили и положила руку на плечо американца. — Дэниел любезно обещал нам помочь. Мы справимся сами, Джеймс. Можешь ни о чем не волноваться.

— Правда? — оживилась Марго. — Дэниел поедет с нами по магазинам?

— Разумеется. Я же обещал. — Он так обаятельно улыбнулся, что Марго уставилась на него с зачарованным видом.

Эмили вздохнула.

— Вам не кажется, что пора домой?

— Да, ты права. Нам с Марго лучше отправиться в постельку, — взглянув на часы, подтвердил Джеймс. — Мне нужно завтра рано выезжать. А вы с Дэниелом, если хотите, можете оставаться. Вернетесь на такси.

— Откуда они в этой глуши? — проворчал Дэниел. У него непонятно почему вдруг резко испортилось настроение. — Мы поедем с вами.

Дух противоречия заставил Эмили возразить:

— Ты хотя бы ради приличия мог поинтересоваться моим мнением.

— Ох, извини меня, пожалуйста, Эмили. Beроятно, я слишком устал сегодня. — Дэниел покаянно опустил голову.

Ей стало жаль его.

— Да ладно, я пошутила. Честно говоря, я тоже устала.

Она и сама не понимала, что с ней творится. Внешне ее состояние почти никак не проявлялось. Но вот на душе все копилась и копилась странная тяжесть, словно Эмили взяла на себя непосильную ношу. Ее окутывала все более и более плотная пелена печали. Неприятно было думать, что это связано с неподавленным до конца влечением к Джеймсу.

Всю дорогу до Эштон-мэнора она была задумчива. Дэниел, сидя рядом с ней, пытался острить. Марго весело смеялась над его забавными шутками. Джеймс молчал, не отрывая напряженного взгляда от дороги. Перед тем как расстаться, молодые люди пожелали друг другу приятного отдыха. Джеймс властно притянул к себе гибкое тело невесты и коротко поцеловал ее. При этом смотрел он на Эмили, и в глазах его читались отнюдь не дружеские чувства.

Она предпочла не разгадывать предложенный им ребус и подставила щеку Дэниелу, который послушно прикоснулся к ней неподвижными губами. Куда при этом был направлен его взгляд, Эмили, к счастью, не видела, иначе бы сильно встревожилась.

На следующее утро Джеймс уехал в Лондон. Он часто звонил домой, но с невестой за все три дня отсутствия обменялся лишь парой фраз.

Его больше интересовали дела в поместье, чем личная жизнь. Да и Марго трудно было застать в Эштон-мэноре.

Дэниел и сестры Форстер объездили всю округу в поисках подходящего свадебного платья и прочих необходимых Марго вещей. Молодой американец оказался просто незаменимым. Он давал очень дельные советы, и вскоре Эмили уже радовалась, что оказалась в компании такого предприимчивого и неутомимого человека. Когда она уставала, ей достаточно было попросить его следовать неотлучно за Марго по всем отделам магазинов, куда они приезжали.

Эмили в это время спокойно пила кофе в ближайшем кафе и прикидывала, все ли нужное учтено в нескончаемых списках, составленных ею и сестрой. От обилия включенных в них пунктов она начинала нервничать. Порой ей даже приходило в голову, что подготовка к свадьбе не закончится никогда.

Марго и Дэниел возвращались к машине, нагруженные пакетами. Их глаза сияли от восторга. Раскрасневшаяся Марго пыталась рассказать сестре во всех подробностях, что именно лежит в коробках и свертках. Но Эмили уставала от одного только перечисления покупок. Она аккуратно складывала их на заднем сиденье и с благодарностью улыбалась Дэниелу.

Для Эмили тоже был приобретен очень элегантный костюм из бирюзового шелка. Он чрезвычайно красил ее. Посмотрев на себя в зеркало примерочной, она нашла, что он сшит на редкость удачно. Но цена! От вида суммы, проставленной на ярлыке, Эмили пришла в сильное волнение. Стоимость костюма приближалась к размеру национального долга какого-нибудь африканского государства.

Для Эмили это было уже слишком. Она с трудом соглашалась на оплату Джеймсом вороха тряпок для Марго. Но с какой стати он должен тратиться на нее? После продолжительного спора с сестрой, во время которого продавщица с трудом скрывала растущее раздражение, Эмили сдалась. Приличный костюм для свадебной церемонии был ей необходим, а сама она его приобрести не могла. У нее просто не было таких денег. Но в душе она осталась при своем мнении.

Поделившись сомнениями с леди Лилиан, Эмили неожиданно обнаружила в ней горячую сторонницу сестры.

— Ты обязана выглядеть на свадьбе самым достойным образом, — уверяла ее Лилиан. — Пусть гостей соберется не так много, как можно было бы ожидать при нашем общественном положении, но все-таки ты теперь становишься нашей родственницей. Не забывай об этом, дорогая. — Она горделиво выпрямилась, молодо сверкнув глазами. — Для Джеймса такие траты сущие пустяки. Мы, к счастью, не из разорившихся аристократов.

— Я ей об этом же все время толкую, — вмешалась в разговор Марго. — А она упрямится.

Леди Лилиан недовольно нахмурилась и повернулась к будущей невестке.

— Нам нужно многое обсудить, Марго. После свадьбы к тебе перейдут не только права, но и обязанности. — И она многозначительно умолкла.

Хорошенькое лицо Марго заметно помрачнело. Она не любила напоминаний об этой неприятной стороне ее нового положения. Но протестовать не осмелилась, лишь потихоньку вздохнула. Эмили бросила на нее сочувствующий взгляд и, извинившись, покинула гостиную.

Спустя час, когда она уже заканчивала печатать очередной раздел каталога, Марго примчалась в библиотеку и в полном отчаянии рухнула в кресло. Щеки ее горели гневным румянцем, в глазах полыхали молнии.

— Ты не представляешь, какая каторга ждет меня в самом ближайшем будущем! — поведала она сестре драматическим шепотом.

— Ты о чем, Марго? — рассеянно поинтересовалась Эмили, разглядывая неразборчивую строку собственных записей, — Лилиан тебя чем-то расстроила?

Марго раздраженно фыркнула, что означало крайнее негодование. А Эмили озабоченно наморщила лоб. Она вертела блокнот в руках, но расшифровать запись не удавалось.

— Я заполнила четыре тетрадных страницы неотложными мероприятиями. В них мне придется участвовать вскоре после того, как Джеймс соизволит назвать меня своей женой, — пожаловалась Марго сестре. — Чего только там нет! Визиты вежливости, домашний прием для особо значимых людей, еженедельные заседания благотворительного комитета графства, собрания общества помощи неимущим женщинам, поездка в детский приют, патронируемый семьей Джеймса уже столетие, участие в конкурсе местных талантов и так далее. Как я все это выдержу?