Жених для сестры - Теодора Снэйк

— Но что же делать? — едва не заплакала Эмили. — Подскажи. Часть вины лежит и на мне. Марго младше меня. Я всегда баловала ее. Значит, тоже отвечаю за ее безобразный поступок. Подумать только, она даже не намекнула мне, что собирается удрать с твоим другом. — Эмили спохватилась и испуганно прикрыла рот рукой. — О, прости! Я не хотела напоминать тебе о предательстве Дэниела.

— Оба хороши, нечего сказать! — гневно воскликнул Джеймс. — Не желаю больше ничего слышать о них!

— Прости Марго, умоляю. Она молода, легкомысленна, но не зла. — Эмили искренне верила в то, что говорит. Ей казалось очень важным оправдать сестру в глазах Джеймса, чтобы тот не думал о ней слишком плохо. — Она не представляла всех последствий своего необдуманного поступка. Уверена, если бы Марго понимала до конца, что делает, то не ранила тебя так глубоко.

В ответ ни слова, только непримиримый ненавидящий взгляд. Эмили вдруг показалось, что она слышит отчетливый скрежет крепко сжатых зубов Джеймса.

— Подумай сам, ведь лучше, когда еще до свадьбы выясняется, что люди не подходят друг другу. Потом все было бы намного сложнее. По сравнению с этим приехавшие гости и скандальная молва — пустяк, — вразумляла она его.

В синих глазах Джеймса появился интерес.

— Какие сложности ты имеешь в виду? Развод?

— Да и это тоже, помимо прочих неприятностей.

— Развода в моей семье не будет, — отрубил Джеймс, что выглядело нелепо, ведь его только что бросила невеста. Где гарантия, что другая женщина, на которой он когда-нибудь женится, не поступит таким же образом?

— Неужели? — удивилась Эмили и тут же подумала, что не стоило возражать ему, и поспешила выразить согласие с его взглядами на семейную жизнь. — Вообще-то я думаю так же, но разве в наше время можно быть в чем-то абсолютно уверенным?

— Я никогда не разведусь.

— Придется поверить тебе на слово. — Эмили радовалась уже тому, что Джеймс разговаривает с ней, отвлекаясь при этом от главного несчастья.

Он хотел что-то сказать, но замер, осененный внезапно пришедшей мыслью.

— А ведь ты можешь мне помочь.

От облегчения Эмили едва не зарыдала. Все, что ему будет угодно, лишь бы смягчить боль, причиненную сестрой.

— Говори, я все сделаю, — твердо сказала она.

— Замени собой Марго.

— Что? — Эмили решила, что ослышалась. Не мог же он на самом деле сказать это!

— Стань моей женой вместо Марго, — повторил Джеймс и уставился на Эмили немигающим взглядом. — Это единственный выход из положения.

То ли от гнетущего чувства вины, то ли из-за полной неспособности сопротивляться гипнотизирующему взгляду Джеймса Эмили широко раскрыла глаза и растерянно пробормотала:

— Если ты говоришь серьезно, то… — У нее перехватило горло, и вместо окончания фразы прозвучал нечленораздельный хрип. Откашлявшись, Эмили кивнула: — Я согласна.

Ей показалось, что лицо Джеймса немного смягчилось. Впрочем, ей было не до этого. Главное — устоять на ногах и не рухнуть на пол в глубоком обмороке. Небольшая надежда на то, что он шутит, еще теплилась в ней.

— Прекрасно. В таком случае мы спасены. Есть жених, имеется невеста. Свадьба состоится!

Она попыталась найти разумный довод, способный привести свихнувшегося от горя жениха в чувство. Как назло, в голову лезла всякая ерунда.

— Но как же платье?

— Не делай из всего проблему! Марго, будь она трижды неладна, говорила, что у вас один и тот же размер. Разве не так? — сердито спросил Джеймс.

Такие пустяки не могли его смутить. Эмили и сама понимала, что смешна, думая о подобных мелочах, когда на карту поставлено нечто гораздо более значимое.

— Да, верно. Я забыла об этом. Какая глупость с моей стороны. Просто у меня голова кружится и дух захватывает. А кольцо? Она увезла его с собой…

Эмили засомневалась, стоило ли о нем вообще упоминать. Зачем оно понадобилось Марго? Ей следовало вернуть его Джеймсу. Это было бы правильнее. В конце концов, именно так поступают, когда разрывают помолвку.

— О кольце не волнуйся. Среди фамильных побрякушек легко найти какое-нибудь кольцо, вполне подходящее к случаю. Не правда ли, мама?

Забытая на время леди Лилиан вновь оказалась в центре внимания. Эмили повернулась к ней с виноватым и покорным видом. Сейчас затея Джеймса лопнет как мыльный пузырь, потому что леди Лилиан скажет, что никакой свадьбы не будет. Она ни за что не позволит сыну менять невест как перчатки.

— Разумеется, это не проблема, — спокойно сказала леди Лилиан, ввергнув Эмили в состояние, близкое к шоку. — Немедленно займусь этим. Зайди ко мне чуть позже, Джеймс. — В ее голосе появились ворчливые и нетерпеливые нотки. — Поехали, Сомс, у нас много дел.

Остолбеневшая Эмили тупо смотрела вслед леди Лилиан. Она уже ничего не понимала. Происходящее никак не укладывалось в сознание. Концы с концами не связывались. Каким таинственным образом Джеймс собирается убедить гостей, что мечтал жениться на Эмили, когда в приглашениях четко указано совершенно другое имя?

Она не заметила, что спросила об этом вслух.

— Свалю вину на горничных, — беззаботно махнул рукой Джеймс. Он явно повеселел и уже не выглядел подавленным или разгневанным. — Фамилия, слава Богу, у вас одна. Вряд ли гости посмеют усомниться в моем слове.

Но мысли Эмили уже переключились на другое.

— А специальное разрешение на брак? Что ты скажешь отцу Брауну?

Жених недовольно поморщился. Он все решил, и никто не смог бы ему помешать.

— Не твоя забота, с ним я как-нибудь все утрясу. Лучше иди готовиться к церемонии. Скоро появится парикмахер. Прическа, макияж, платье — на все у тебя два часа. Когда будешь готова, позвони. Я принесу кольцо.

— Хорошо, — кивнула Эмили и вышла из кабинета на негнущихся ногах, в полном смятении мыслей и чувств.

* * *

Закрыв за собой дверь, Эмили прислонилась к ней спиной и замерла. До нее только сейчас в полной мере начало доходить, какой отчаянный поступок она совершает. Заменить собой сестру! Даже в горячечном бреду ей не могло такое привидеться. И вот, пожалуйста, это случилось наяву!

Марго, Марго! Где ты? Твой бывший жених скоро станет мужем твоей старшей сестры. Могла ли ты это предположить? А представить всех вчетвером на каком-нибудь семейном обеде? Простит ли Джеймс неверную невесту и бывшего лучшего друга? Скорее всего, нет. Он так и будет чувствовать себя оскорбленным. Да и кто на его месте смог бы проявить великодушие и встретить очаровательных изменников радушной улыбкой?

Нелепо думать, что Джеймс забудет, что был вынужден жениться не на той женщине, которую выбрал для себя сам. Эмили тоже постоянно будет помнить об этом. Ее жизнь превратится в кошмар. Супружеская постель станет лобным местом для измученного любовью сердца. Не дай Бог, в самый интимный момент Джеймс произнесет имя сестры. О, ей, Эмили не вынести такой пытки!