Хрустальный пепел - Беатрис Лайтвут

схватила его лицо длинными пальцами с острыми красными ногтями. Мне показалось ее карие глаза потемнели, искря гневом.

— Благодари ее за спасение своей никчемной душенки, червяк. Иначе я бы раздавила тебя одним мизинцем, — она резко убрала руку, оставляя неглубокий порез на его щеке. Ланс оскалился, но тут же взял себя в руки.

— Он останется здесь под присмотром Белары, а ты, — королева посмотрела на меня, — кажется, мы не договорили. Я вспомнила, что перед тем, как мы отправились к столбам, я сказала, что мне нужна помощь. Теперь у меня появился шанс либо исцелиться, либо искать новый способ избавиться от метки.

Я сжала руку Ланса, он, молча кивнул, все еще сверля Нанше взглядом. Никогда раньше я не видела в нем столько ненависти. Видимо древняя война отразилась на всех потомках ведьм и магов. Эта ненависть пропитала их кровь, становясь непреложным законом.

Я покинула шатер, следуя за королевой. Сегодня она выбрала простой наряд, белого цвета, но не лишенный роскоши. Хотя будь Нанше даже голой, никто бы не сомневался в ее истинном титуле. Ее походка, взмахи рук и властный взгляд говорили за себя. Быть рядом с ней значило ощущать силу, трепет, страх и восхищение одновременно. Шантра сказала, что королева ведьм увидела во мне что-то, но что?

— Ты проделала долгий путь, чтобы найти у нас помощи… — начала задумчиво Нанше. Мы стояли рядом, на небольшом холме. Она выбрала это место не случайно. Отсюда открывался вид на всю деревню. Простота и красота этого места успокаивали душу. В жизни этих ведьм не было спешки, Они занимались обычными делами не спеша, не делая ни одного лишнего движения. На первый взгляд казалось, что это обычные женщины, заурядные и слабые. Наверно так много лет назад и решили маги. Красивые женщины, которым требуется твердая мужская рука. Но внешность обманчива. Если присмотреться, поймешь, что каждая носит на поясе кинжал, пока варится обед в котле, они чистят мечи и затачивают наконечники стрел. Женщина, собирающая травы, ищет самые редкие экземпляры и добавляет их в разноцветные склянки. Наверняка это не просто микстура от кашля. Они собраны, готовы к любой угрозе. Их работа слажена, роли четко распределены. Они единое целое. И сердце их жизни — королева, правящая хрустальными холмами, которые простираются на севере. Высокая устрашающая гряда отражает лучи солнца, поэтому теряется в зелени. Я приглядываюсь, понимая, что в самом центре этих гор стоит крепость. Величественная и такая же холодна, как хрустальная королева. Деревенька на фоне этого строения смотрится ничтожно. Но где их настоящий дом? Я поняла, что ничего не знаю о ведьмах. И страшнее было желание узнать.

— И мне кажется, я знаю способ. Но…

Это было произнесено как приговор.

— Какую сделку вы хотите заключить на этот раз? — я не спешила радоваться. Как сказал Аян, Нанше любила игры и сделки, и кажется, он был прав. Пока что все его слова оказывались правдой.

— Знаешь, почему я тянула с этим разговором? — произнесла Нанше. Я видела на ее лице ликование и приятное удивление. У нее была поразительная способность делать ходы королевой, оставляя всех остальных пешками.

— Нет ни малейших предположений, — пожала я плечами. Меня вдруг сковало разочарованием и ожиданием чего-то нехорошего. Липкий страх уже расползся по спине, ведь от королевы ведьм, которая живет уже очень долго можно ожидать чего угодно.

— Я хотела задержать тебя здесь подольше. И в кое-чем убедиться.

Я вопросительно изогнула бровь. К чему она клонит? Нанше вновь прикоснулась к перстню, задумчиво разглядывая деревню. Я же молчаливо ждала продолжения.

— Мне нужно несколько дней, чтобы подготовиться к ритуалу, а потом мы обсудим условия, — она посмотрела на меня серьезно, с каплей сожаления. — За триста лет я поняла, что ничего в этой жизни не достается просто так. За все приходится платить. И иногда цена бывает слишком высока.

Я понимала, что снять метку могущественного мага, задача сложная, и наверняка потребует огромной силы и ресурсов. А может нас и вовсе ждал провал. Но что за плату потребует Нанше? И смогу ли я ее отдать? Я сжала кулон, с которым почти сроднилась, даже забыла что он угроза моей жизни. А еще эта сфера Пира напоминала мне о том, что я оставила в Рованне. И к чему должна вернуться несмотря ни на что. В одном я была уверена — нет ничего важнее семьи.

— Я готова ждать, — лишь сказала я.

— И еще, магу требуется длительное восстановление, пока не стоит его беспокоить. Я даю слово, что о нем хорошо позаботятся.

Мне пришлось проглотить ответ, как бы я сейчас не хотела быть с ним, ведьма была права.

Нанше молча кивнула, пряча руку с кольцом в карман платья. Я видела, что она размышляет о чем-то, в молчании она направилась к своему шатру, оставляя меня на вершине холма. Я провожала ее взглядом, пока не заметила Аяна. Нанше что-то шепнула ему, прежде чем скрылась за разноцветным пологом. Лицо его было серьезным, глаза вцепились в меня, мне стало не по себе от его пронизывающего взгляда. Я отвернулась, и зашагала в противоположном направлении от деревни. Почувствовала, что нуждаюсь в одиночестве. За это утро случилось много всего. К тому же Лансу нужен отдых, а я должна найти себе занятие, чтобы избавиться от беспокойства о нем.

Я зашла в лес, вскидывая голову, чтобы понаблюдать за верхушками деревьев, которые будто паутина закрывали небо. Здесь пахло свежестью и жизнью. Я закрыла глаза, пытаясь оказаться дома. В Рованне тоже были парки, где утроившись у дерева можно было погрузиться в чтение, полностью уходя от реальности.

— Ложись!

Истошный крик тут же заставил прижаться к земле. Где-то сзади раздается дикий рев, и свист стрелы. Совсем рядом нечто огромное валится на сухую траву, сотрясая верхушки деревьев. Резко переворачиваюсь на спину, отползая от раненого оленя, который верещит от боли. Стрела попала точно в шею. Он встает на задние ноги, расправляя огромных размеров крылья. Я чувствую ужас от его размеров, нужно скорее убираться отсюда. Я пытаюсь встать, когда его копыта с грохотом приземляются в миллиметре от моих ног. Звериные глаза наливаются красным, крылья угрожающе трепещут. Тут кто-то издает боевой вопль и мимо меня проносятся пепельные косы. Шантра словно вихрь набрасывается на раненого оленя и перерезает ему глотку. Горячая кровь брызгает на меня, растекаясь по лицу и одежде. Олень издает последний крик и валится на траву, поднимая с веток птиц.

Я все еще в ступоре таращусь на убитое животное, когда