Придон - Юрий Никитин

На расстоянии конного перехода к ним присоединилось войскоНорника. Он перешел реку малыми отрядами, похватал всех встречных и поперечных,чтобы обеспечить неожиданность вторжения, а в виду основного войска выстроилвсех такими ровными рядами, что залюбовались и Придон, и все военачальники.

Не успели перевести дух, как слева показались отрядыКанивца. В свое время он отказался признавать Придона тцаром, но с началомпохода ловил каждое его слово, выполнял ревностно. Поговаривали, что Придонапризнал только походным тцаром, а когда, мол, поход будет закончен, тогда ипосмотрим, годится ли такой герой на трон, где, помимо отваги, нужны мудрость иосмотрительность.

С Канивцем пришли двенадцать тысяч закаленных в боях воинов,каждый уже успел отличиться в битвах и сражениях, вооружены с головы до ног, ихотя грудь каждого открыта, но на плечах стальные латы, на головах шлемы, спинызащищают щиты, которые одним движением легко перебросить на локоть левой руки,а слева у седла боевой топор, булава и лук со стрелами.

При виде Придона войско грянуло приветственными кличами. СамКанивец выехал вперед и отсалютовал на виду всего войска, показывая, чтопризнает Придона вожаком похода и подчиняется ему во всех воинских делах.

Придон вскинул руку.

– Слава доблестным канивщанам!

– Слава! – прогремел ответный клич из тысячздоровых глоток. – Слава Придону!

– Смерть куявам! – крикнул кто-то, его тут жеподдержали еще громче и охотнее:

– Смерть!

– Смерть!…

– Пожар и смерть!

– Огонь и пепел…

Аснерд не орал вместе со всеми, дело воеводы крикнутьпервым, теперь посматривал зорко по сторонам, отметил горящие глаза Вяземайта,его бледное лицо и дрожащие губы. Толкнул в бок.

– Ну что? Получил свое?

– Даже больше, – выдохнул Вяземайт. – Я неожидал такой мощи. Именем Придона можно свернуть горы. Он… велик!

– У великого человека, – напомнил Аснерд, –два сердца: одно истекает кровью, другое – терпит.

Вяземайт покачал головой:

– Величие – это тот же пожар. Блещет столько же,сколько и пожирает, превращает в пепел. Мы должны пройти огненным дождем поКуявии! В этом наше величие.

Аснерд сказал предостерегающе:

– Ни один человек, желавший достичь величия, его недостигал.

* * *

Первые конные отряды и все основное войско перешли реку,даже двинулись вглубь, но Придон все еще не решался переправить на тот берегогромный обоз с баллистами, катапультами и осадными орудиями. Вовсе не отстраха перед мощью куявов, артанина гибель в бою не страшит, страшит смерть впостели, просто чудилось что-то неправильное в этом нападении с такой мощью настрану, с которой совсем недавно договорились о дружбе и торговле. В то жевремя в Артании говорят об этой войне как о неизбежной и уже начавшейся, даже вКуявии уже знают от мала до велика о неизбежности кровавой мести и расплаты.Знают, что грозные тучи собираются на границе, вот-вот заблещут молнии налезвиях топоров, прогремит тяжелый гром копыт и прольется на землю красныйдождь из разрубленных артанскими топорами тел…

Торговцы доносили, что прославленный герой прошлых войн,куявский князь Брун, могучий и удачливый полководец, мог бы возглавить общеевойско и преградить дорогу артанам, однако он чувствовал себя обиженным Тулеем,обделенным при дележе власти и влияния, и сейчас держится в стороне,злорадствует, что остальные полководцы суетятся, как муравьи в растревоженноммуравейнике.

Но не он один мечтал возвысить свой род, многие знатные изнатнейшие в этой богатой и развитой стране в своих мечтаниях и даже планах ужевидели себя самостоятельными володарями своих обширных земель. И так уже укаждого свои крепости и свое войско с собственным знаменем. Но теперь ужемечтали и вовсе не платить Куябе налоги. Не потому, что трудно, для такихбогатых земель это не в тягость, а уже, подобно наглым артанам, началичувствовать, что это зазорно. Платить налоги – это прежде всего признаватьвласть того, кому платишь, а этого как раз уже не хочется, когда в своих земляхчувствуешь себя могучим властелином.

Те же торговцы доносили, что в это тревожное время в Куявиирасплодилось немало разбойников, среди которых часто попадаются и обнищавшиеотпрыски знатных семей, которых обидами да утеснениями согнали с земель болеебогатые и могущественные соседи. За оружие брались все, как мирные, так и неочень, и все брали только для защиты, однако железо звенело о железо во всехуголках страны.

Наконец уже все артанское войско вступило в пределы Куявии изахватывало ее богатые земли. Все больше куявов убеждалось, что это не простойнабег, пусть и очень большого войска: за конными артанами двигались тяжелыеобозы со стенобитными орудиями, катапультами. Если раньше артанедовольствовались тем, что удавалось захватить на месте, сейчас в обозе везлимножество походных кузниц, на ходу чинили топоры, щиты, доспехи.

Артане продвигались в глубь Куявии неспешно, с давящейуверенностью. Вокруг крепостей выжигали постройки и с ужасающей деловитостью,так не свойственной артанам, ставили катапульты и сооружали осадные башни, в товремя как основная масса продвигалась, как саранча, оставляя за собой пепелищеи дымящиеся руины.

Доблестный бер Ясинец, известный своими постройками засечнойполосы на границе с Артанией, отступал под натиском конного войска, постояннооставляя небольшие отряды, что задерживали степных витязей, давал им бой прикаждой возможности. В другое время он был бы уже разбит, но сейчас артанепоневоле придерживали горячих коней, за ними тянулся огромный обоз, ведь куявы,по слухам, могут на драконах перебросить целый отряд в тыл по воздуху.

Точно так же сражался Елинда, прославленный полководец,известный своими победами над горными племенами, что пытались отколоться отКуявии. По городам и весям шел слух, что он даже наносил поражения вторгшимсяартанам, но тех слишком много, потому Елинда отступает, но присутствия духа непотерял, под защитой башен чародеев он перегруппирует войско, пополнит иокончательно разобьет дикарей.

И в то же время по всей Куявии все еще шли толки, будет илине будет настоящая война. С одной стороны, Тулей здорово обидел сына артанскоготцара, а эти сумасшедшие артане обид почему-то не прощают, злые они, весь народзлой, с другой стороны – совсем недавно обе страны заключили вечный мир.Да и недавно Артания получила сокрушительный удар, когда Брун разгромил ееармии в сражениях под Вереском, Антскими горами и на берегах Холодного Озера.Если уж у артан кровь кипит, а руки тянутся к топорам, то им проще испытатьсилу на славах и вантийцах, там что-то может получиться, а о твердыни Куявиивсякий раз обламывали зубы.

Да и то сказать, если и удавалось артанам продвинуться наземли Куявии, то лишь на равнинные области, где нет башен чародеев, где трудноставить хорошо укрепленные крепости, потому что тяжелые глыбы надо тащить издалеких гор. На этих просторах обычно и растворялась артанская армия, не многиеуспевали вернуться с богатой добычей в родные степи. С богатой, потому чтолюбая добыча, захваченная в куявских городах, для бедных степняков –сокровище!