Выбери меня - Элис Маккинли

Тропа слишком быстро закончилась обрывом. Марта вернулась назад к лесу, который в первый раз обошла стороной. Решительно шагнула в густые заросли. Здесь царила непроглядная тьма. Идти приходилась с большей осторожностью. Ветки норовили попасть в глаза. Выставленные вперед руки обследовали впереди пространство на предмет опоры. Кроссовки скользили по устланной старыми скользкими листьями земле. Марта специально шла зигзагами, надеясь обнаружить какие-нибудь следы Джоша. Лес все плотнее смыкался за спиной. Она уже не понимала, в какую сторону идет. Глаза различали только черные силуэты деревьев далеко впереди. Неужели заблудилась? Хотя, что греха таить, сбивается с пути тот, кто ясно представляет себе конечную цель. Марта не принадлежала к этой категории. Просто повела себя излишне самоуверенно, а теперь расплачивается. Бродит совершенно одна, в темном лесу. Сумку с едой оставила у камней, вода к концу ночи закончится. Что тогда? Она будет плутать в этих зарослях, пока не свалится без сил? Ее ждет мучительная смерть, и никто никогда не узнает, что случилось с бедной девушкой. Марта похолодела от картины, нарисованной буйным воображением. В душе заклокотала злость на саму себя. Дура! Глупая влюбленная дура! В какую историю ты вляпалась?! Где были твои глаза?! Ответом на все вопросы стало одно имя, моментально всплывшее в памяти. Джош, черт его побери! Он заставлял меркнуть сомнения, опасения, здравый смысл. Марта хотела быть с ним вместе так сильно, что ей было не жалко собственной жизни. Вот уже десять дней ее поступками управляла в первую очередь любовь. Она берегла это драгоценное чувство и удивлялась собственному поведению. За ним и в огонь и в воду. Раньше эти слова казались ей пафосом. Теперь совершать безумные поступки ради любви стало так же естественно, как дышать. Жизнь распалась на две половины. Одна, оставшаяся в прошлом, была скучна, однообразна, лишена подлинного смысла. Другая – подарила ей невидимые крылья. Но Марта взлетела слишком высоко под влиянием сиюминутного порыва. Захотела слишком много. А реальность бесцеремонно ворвалась в мир грез, выстраивая на пути к счастью все новые барьеры.

Лес закончился внезапно. На радостях Марта потеряла осторожность, и расплата не заставила себя долго ждать. Оказалось, что вместе с лесом исчезла ровная дорога. Ее сменил довольно крутой спуск. Она обнаружила опасность, когда нога против воли своей обладательницы поехала вниз. В считанные секунды, даже не успев сообразить в чем дело, она потеряла равновесие, упала и покатилась вниз. Только оказавшись у подножия склона, она испугалась по-настоящему. К счастью, экстремальный спуск обошелся без травм. Нога, ушибленная о корягу в момент приземления, довольно скоро перестала болеть. Самая главная ценность – пистолет – осталась на месте. Марта скатилась в узкий неглубокий овраг. Его дно было хорошо утоптано. Этой тропинкой явно пользовались, причем часто. Она засомневалась, в какую сторону следует идти. Для разрешения проблемы пришлось прибегнуть к глупейшему способу: закрыть глаза и крутиться, пока интуиция не велит остановиться. В итоге выбор пал на левый фланг. Марта прошла, наверное, метров сто и прямо по курсу увидела поляну со старым фургоном в глубине. Она не верила собственной удаче. Однако вовремя вспомнила о конспирации. Короткими перебежками от одного укрытия к другому она добралась до фургона. Единственное окно светилось. Чтобы подойти поближе, ей даже пришлось ползти до следующих зарослей. Марта увидела через стекло кусок помещения, заваленного разным хламом. Взгляд постепенно сфокусировался на отдельных предметах. Она едва сдержала крик ужаса: в центре комнаты сидел Джош, привязанный к стулу. Голова странно запрокинута назад, так что ни глаз, ни лица разглядеть она не могла. От подбородка вниз по шее протянулась тонкая полоска крови. Рубашка порвана в нескольких местах, обнажив множественные ссадины и синяки. Его избили! К собственному ужасу, Марта находилась слишком далеко, чтобы заметить, дышит ли он.

Ночной воздух щекотал холодом. Небо окончательно заволокло тучами, и луна исчезла из виду. Марта решила, что подходящий момент настал. Медленно и практически бесшумно она продвигалась ближе к фургону. На какое-то время окно исчезло из поля зрения, и тревога за Джоша разгорелась с новой силой. Ей оставалось лишь корить себя за нерешительность. Что, если драгоценное время упущено? Вдруг он серьезно ранен или… Она запретила себе думать о самом плохом. Она спасет их обоих. Правда, у нее отсутствовал даже приблизительный план действий. Тогда Марта призвала на помощь чужой опыт. Конечно, американские боевики служили не слишком удачным примером, но для нее пользу представляли любые похожие ситуации. Итак, правило номер раз: настоящий герой-одиночка всегда действует по ситуации. Марта преодолела последнее препятствие и оказалось у боковой стены фургона. Внимательно огляделась в поисках возможных путей спасения. Довольная своей наблюдательностью, перешла к следующему этапу: установить реальное положение дел. Для этого требовалось заглянуть в окно. Пригнувшись к земле, Марта завернула за угол и оказалась в непосредственной близости к пункту наблюдения. Отсюда Джош был виден намного лучше. Камень упал с души: он очнулся и сидел, разглядывая пол под ногами. Рука, опережая мысль, потянулась к стеклу, чтобы коротким стуком привлечь его внимание. Но в последний момент она передумала, оценив степень риска. Придется ждать, когда Джош посмотрит в окно. И это случилось даже скорее, чем она рассчитывала. Их глаза встретились, и на его изможденном лице Марта заметила подобие улыбки, которая, впрочем, быстро сменилась недовольством. Беззвучно шевеля губами, Джош сказал ей одно слово: «Уходи!». И повторял его всякий раз, когда она в ответ отрицательно мотала головой. Молчаливый спор между ними длился до тех пор, пока в ее поле зрения не попал человек в маске. Джош мгновенно отвел взгляд от окна, приняв равнодушный вид. Марта скорее догадалась, чем услышала, как бандит говорит с ним. Обрадовавшись, что Джош жив, она временно оставила размышления над мотивами, которыми руководствовались бандиты. По идее, они получили приказ убить чересчур осведомленного вора. Однако Джош находился в их руках несколько часов, а расправа не состоялась. И тут Марта сообразила, чем обязана такому счастью. Заказчик охотился не только за исполнителем. Он избавлялся от всех возможных свидетелей, представлявших хоть малейшую угрозу. Марта принадлежала к их числу. Кроме того, она была опасна не меньше Джоша. Преступники конечно же в курсе, что он провел в квартире мисс Коуптен полторы недели. За такой срок историю с ограблением можно подробно пересказать раз пятьсот. Мистер Кепстоун хочет устранить сразу два препятствия на своем пути. Им нужна она! Тогда киллеры с легким сердцем убьют обоих и весь бандитский синдикат будет доволен. Появившись у фургона в одиночестве, Джош, наверное, сильно разочаровал преступников. После отказа выдать местонахождение своей спутницы его начали избивать. В их арсенале остался один действенный прием: заманить Марту в ловушку. Бандиты уверены, что она знает дорогу к фургону и рано или поздно придет на помощь Джошу. Наверное, головорезы недооценили ее. Иначе почему возле дома никого нет?

Поначалу Марта надеялась, что в доме сидит пара-тройка отморозков и есть хоть крошечный шанс вытащить Джоша. Да, она мало что способна противопоставить хорошо обученным, тренированным бандитам, для которых убийство человека сравнимо со щелчком пальцами. Оставалось уповать на провидение. Однако вероятность чуда упала до нуля, когда Марта, подглядывавшая в окно, услышала рядом голоса. Она едва успела прыгнуть в ближайшие заросли. Умирая от страха, она наблюдала за группой из пяти человек с автоматами наперевес, возвращавшихся по ее недавнему пути. Их лица в масках создавали странное впечатление бестелесности. Словно одежда цвета хаки скрывала не человеческую плоть, а белесый пар. Они двигались практически бесшумно и, только поравнявшись с фургоном, возобновили разговор.