Первая формула - Р. Р. Вирди

Прекрасный шанс для претендента на трон разделаться с соперниками…

Я все больше постигал тайную суть Игры, позволявшей придворным совершать хитрые маневры; с тем же успехом любой принц, соблюдая инкогнито, мог дать волю самым темным помыслам. Ненароком разоблачить тайну, продать ее, расчистить себе дорогу к престолу.

Похоже, мне и вправду требуется маска, чтобы лавировать среди представителей высшего общества Этайнии. Несмотря на сгустившийся в голове туман – сказывалась бессонная ночь, – я сделал несколько дыхательных упражнений и погрузился в грани восприятия. Начнем с малого.

Я вызвал образ своего одеяния. Не помятого и запыленного после долгой дороги, но такого, каким его должны видеть: новенького, вызывающего зависть.

Две грани. Четыре. Для того чтобы привести в порядок облачение, больше и не требуется. Подумаешь, смахнуть пыль, очистить и разгладить…

Вент, Эрн…

Атир взялся за работу – лепил новую маленькую реальность. Тут запредельной веры и воли не потребуется.

Я посмотрел на одежду. Ах, если бы то же самое проделать с настроением. Примитивное плетение побудило меня попробовать что-нибудь более сложное.

Я вздохнул. Если удалось справиться с легкой задачей, вдруг мой разум готов к магии высшего разряда?

В голове зазвучал знакомый голос: «Никаких вдруг, когда речь идет о плетениях. Вера должна быть непоколебима!»

Все-таки маска нужна. Я огляделся в комнате в поисках подходящих материалов. Несколько подсвечников на каминной полке, гладкий черный камень, облицовывающий очаг… То, что нужно. У кровати – тяжелый сундук. Чем он может мне помочь? Я погладил его поверхность, впитывая ладонью дух отполированного дерева.

Древесина мягкая, податливая и в то же время прочная. Вполне можно использовать. Удерживая грани восприятия, я потянул из гладкой доски ее суть, пытаясь преобразовать ее в основу для маски.

Шесть граней.

Вент, Эрн…

Ничего не случилось.

– Давай же, действуй! Я верю, черт возьми, верю!

Я ударил по крышке проклятого ящика, сознавая, что не проникся подлинной верой. Большую часть времени в Этайнии я провел под маской, которую носил годами, и убедил себя, что она и есть мое настоящее лицо. Лишь на короткий миг позволил себе стать прежним, когда спасал певицу от пастырей. И сразу забыл бы о прошлом, не попроси Элойн рассказать давнюю историю.

Ари, который умел работать с плетениями не только ради мелких трюков и представлений, не вернулся. Вот и материалы под рукой, а маску сделать не получается.

Хорош герой легенды… Годится лишь на то, чтобы чистить одежду да манипулировать огнем в очаге, выступая перед зрителями. Неужели мне более ничего не подвластно?

Тяжело опершись на посох, я двинулся к двери. Наверное, слишком много масок носил последнее время, вот и не сподобился еще на одну.

Стоило мне ступить за порог, как в коридоре возник слуга, напоминавший дородного бедняка, напялившего одежду, которую на самом деле не мог себе позволить. Лысый, густые усы, лоснящиеся от подкожного жира щеки и подбородок.

– Что добрый господин желает на завтрак? Могу доставить прямо в покои.

Я обдумал его предложение. Чем больше буду бродить по дворцу, тем весомее шансы узнать то, что мне нужно. С другой стороны – стоит ли светиться перед всеми подряд? Затянут в свою Игру – не успеешь опомниться.

– Было бы неплохо, – наконец обронил я, отметив, что слуга почитает меня господином – то ли придворным, то ли знатной персоной. – Не знаешь, сколько инфантов сейчас во дворце?

Толстяк округлил глаза, однако тут же взял себя в руки:

– Да-да, конечно. Самые молодые члены семьи сейчас не здесь, их даже в Дель Солей нет. Остались только те, кто будет участвовать в выборах короля. – Говорил он так, словно я не мог этого не знать.

Стало быть, Игра имеет куда большее значение, нежели я представлял. Королем можно стать, не только устраняя соперников. Можно ведь выиграть на выборах – над чем инфанты и трудятся.

– Сколько будет готовиться завтрак? – Я смягчил интонации, убрав из них свойственное господам нетерпение – вроде как просто любопытствую.

– Полчаса, зато его подадут горячим. – Слуга словно старался уговорить меня не покидать комнаты.

Я хмыкнул и прикрыл за собой дверь:

– Тогда к этому времени и вернусь. Будут спрашивать – говори, что я решил немного погулять по дворцу. Нужно слегка размяться.

– А если пришлют приглашение, господин?

– Тогда приглашающему придется подождать… если вообще откликнусь на послание.

Сделав вид, что не замечаю удивленной гримасы толстяка, я удалился.

Ноги привели меня в один из длиннющих коридоров нижнего этажа, не имеющих какого-то особого назначения, разве что заставить гостя потратить время впустую. Во всяком случае, я не понял, для чего он служит. Может, здесь выставляют картины королевской семьи?

По одной стороне шел ряд застекленных окон, пропускающих в помещение серый утренний свет. Взглянув на небо, я заметил висящую на западе умирающую луну. Холодная, далекая, уже не способная сиять своим серебристым диском. Не луна, а тень в белом саване.

В дальнем конце коридора показался размытый силуэт, и я проглотил готовое вырваться проклятие.

На приближающейся ко мне фигуре был плащ радостного цвета летних облачков и темные, словно небо в зимнюю ночь, штаны. С бедра свисал длинный меч в ножнах – уверенность, с которой человек держал ладонь на рукояти, убедила меня, что обращаться с оружием он умеет.

Стражник? На высокородного лорда или знатного придворного вроде не похож. Маски нет, и все же не понять, какого пола этот обитатель дворца.

Существо приблизилось, и я вгляделся в его лицо.

Странная физиономия – то ли красивая, то ли просто необычная. Жаль, нет слова, которое сочетало бы в себе оба смысла. Черты словно высечены резцом из твердого камня – линии резкие и прямые. Пожалуй, существо привлекательно и даже довольно эффектно. Кожа светлая, без особого загара – нечто вроде чая со сливками, волосы примерно той же длины, что и у меня, однако на затылке стянуты ленточкой и, похоже, закреплены заколкой.

– Сказитель? – Голос существа соответствовал его облику. Мужчина или женщина?

Я кивнул.

– А ты?

– При необходимости служу орудием, в других случаях – правой рукой. Бывают и иные надобности. – Пальцы существа на миг плотно сжали рукоять меча. Намек понятен.

– Кто ты прямо сейчас?

– Просто любопытный человек.

– Говорят, что я вызываю любопытство как у мужчин, так и у женщин.

Существо спокойно и невыразительно улыбнулось, и в его улыбке мне не удалось уловить никакого смысла.

Хм, загадка…

– Идет молва, что ты – прекрасный лицедей, и не в последнюю очередь из-за магических способностей.

Я слегка поклонился и картинно развел