Вальпургиева ночь - Ксения Эшли

Мужчина кивнул, видимо, удовлетворенный ее ответом.

— Отлично, Шанталь Скрогинс. А теперь объясни мне, что ты делала ночью на болотах?

— Собирала траву.

— Замечательно. А для чего тебе нужна трава?

— Я варю из нее чай.

— Прекрасно. А почему ты делала это ночью?

— Эээ… у меня бессонница.

— Великолепно.

Шанталь понимала, что ее загоняют в угол. Дарок уже начинал терять терпение.

— Тогда ответь мне на еще один вопрос, почему же ты бросила свою драгоценную траву и помчалась от меня прочь?

— Вы же напали на меня! — девушка так искренне удивилась, что вызвала в мужчине очередную волну гнева.

— Я не нападал на тебя! Я лишь приблизился к тебе, а ты вчистила, словно заяц, на болота.

— Я приняла вас за бандита. Кому еще понадобится ходить ночами по лесу?

«Например, тебе!»

— Может, твоим дружкам-контрабандистам?

— Что?! Кому?!

Дарок окончательно потерял терпение. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы не сорваться и не накричать на девушку.

— Слушай, ты неплохо повеселила меня, а теперь давай начистоту. Мне прекрасно известно, что этой дорогой через топи местные перевозят контрабанду. То, что я застал тебя на этой самой дороге, одну, ночью, говорит не в твою пользу. Поэтому советую как можно скорее начать говорить правду, пока мое терпение еще не лопнуло.

Шанталь охнула. Открыла рот, потом закрыла его, сделал так ещё пару раз.

— А… я… вы… ох… — сначала на ее лице появилась растерянность, а затем по нему расплылась такая радостная улыбка, вмиг осветившая ее чумазое лицо. — Вы взаправду думаете, что я контрабандист?

Дарок здесь ничего веселого не наблюдал. Но девушка хихикнула, испугалась, приложила обе руки к губам, ее раскосые глаза так и искрились весельем, снова хихикнула, а потом, не выдержав, залилась игривым смехом.

— Это ж надо подумать… — сквозь смех бормотала она, — контрабанда… хи-хи-хи…

Дарок покраснел от злости. Не может быть, что бы он ошибся. Выставлять себя идиотом вовсе не хотелось. Но малышка была вполне убедительна. Такое искреннее изумление сыграть крайне сложно. Но, возможно, она просто хорошая актриса?

— Но, может, ты тогда расскажешь истинную причину твоего пребывания в лесу сегодня? — язвительно прошипел он.

Шанталь была так обрадована, что Кларкам неизвестна ее тайна, что ответила честно и без промедления:

— Я там живу!

Дарок оторопел.

— Где? В лесу?

Девушка кивнула.

— И ты хочешь, что бы я в это поверил?

— Но это истинная правда. Мой дом находится в пяти шагах от тех болот, где мы с вами встретились. Не верите? Да у кого угодно в городе спросите, они вам подтвердят.

Мужчина несколько секунд молчал, обдумывая услышанное. Не шутка ли это? Прищурившись, он задумчиво глянул на собеседницу.

— И с кем ты там живешь?

— Одна, — спокойно ответила Шанталь, но заметив изумление на лице Кларка, поспешила добавить: — то есть, мы жили там вместе с матушкой, но когда ее не стало, я решила остаться жить на том же месте.

— Думаешь, я поверю, — спросил он, тщательно проговаривая слова, — будто ты живешь совсем одна посреди леса?

Шанталь пожала плечами. Мол, что тут такого?

— Да это же, по крайней мере, опасно!

Девушка опустила глаза, пряча улыбку. Не могла же она объяснить, что нет места на земле более безопасного для нее, чем собственный дом.

— У тебя есть компаньонка?

Шанталь кивнула.

— Сибила.

— Твоя подруга?

— Можно и так сказать. Она волчица.

Дароку сделалось дурно.

— Ты приручила хищника?

— Она совершенно безобидна. Когда-то я спасла ей жизнь, и теперь она живет со мной.

Мужчина ненадолго прикрыл глаза, пытаясь осознать полученную информацию. Поверить услышанному было невозможно. Ему, конечно, приходилось по долгу службы сталкиваться с дикими народами, где женщины ростом с великанов умели стрелять из лука, управлять ладьей и строить дома. Но чтобы в цивилизованном Маам Кроссе молодая хрупкая девушка жила совсем одинешенька в диком лесу без помощи и защиты — это был нонсенс.

Неудивительно, что она так выглядит и одевается. Вполне оправдано и ее нахождение на болотах, и испуг при встрече с ним. Постойте-ка.

— Так что я должен знать?

— Чего?

— Я спрашиваю, что я должен был знать?

— Вы это о чем? — не поняла девушка.

— Когда я в начале разговора спросил твое имя, ты сказала, что я должен был его знать. Почему? К тому времени ты уже понимала, где находишься и кто я такой. Так почему же ты решила, что я знаю тебя?

Шанталь побледнела. Ну, кто дергал ее за язык? Глаза девушки забегали по комнате в поисках разумного ответа.

— Я просто была уверена, что вам все известно обо мне: что живу одна, что у меня нет родственников, и некому за меня заступиться. Вы эрл, хозяин этих земель, вам все доступно. Вот я и подумала, что вы выкрали меня чтобы… чтобы…

— Что-о? — проревел Дарок, оскорбленный до глубины души. — Кем ты меня считаешь, подонком? Думаешь, я способен похитить невинную беззащитную девицу, изнасиловать ее, а потом выставить вон или того хуже убить? Так вот какого ты мнения о своем господине? Скажи, вы все в Маам Кроссе считаете меня чудовищем?

Шанталь вспыхнула. Не стоило ей обвинять своего эрла в подобных грехах. Девушка знала, что вожди клана испокон веков заботились о своем народе, и пусть Драгонешти они ненавидели, но жителей своих земель любили. Правда, последний эрл не пользовался большой популярностью среди местных. Тому причиной стало медленное нищание населения, и все же, Шанталь была уверена, пообщавшись с ним сейчас, на такую низость, как изнасилование, этот человек не способен. Но не могла же она сказать ему правду!

— Ступай! — рявкнул Дарок, не желая видеть ее больше подле себя. — В зале обратишься к сенешалю, пусть соберет тебе еду и вещей в дорогу и даст золота в качестве компенсации за причиненные неудобства.

— Мне ничего не нужно, — оскорбилась девушка, но вождь одарил ее таким тяжелым взглядом, что она решила спрятать свою гордость подальше и не испытывать судьбу. Главное — не подтвердились ее худшие опасения, и демон с остальным.

Вскочив с места, как ужаленная, Шанталь быстрыми шагами засеменила к выходу. Дарок проводил ее до двери суровым взглядом.

Цвели яблони, и запах бело-розовых соцветий разносился по воздуху, проникая в каждую комнату. Эмма стояла у окна, навалившись руками на подоконник, и безучастно глядела на раскинувшийся перед ней пейзаж. Полуденное солнце, словно золотое пятно на прозрачно-голубом небе, заливало сад и двор своим янтарным светом. Под окном неторопливо копошились слуги: конюхи разбрасывали сено в денники; горничные развешивали только что постиранное белье; у них под ногами топтались утки, а особо дерзкий петух не оставлял попытки клюнуть дремавшего на лавке ночного сторожа, но очередной раз получал под зад сапогом и квохча вновь набрасывался на противника.