Владыка Тьмы - Марк Мауберг

- Не бойся, Чии, - Карахтель покровительственно улыбнулся. - Подойди поближе.

Народ расступился, давая проход. Я пошла к столику, толкая перед собой обалдевшего Тотиса.

- Что ты там про меч говорила? - улыбаясь, спросил герой, едва мы подошли к столику. - Не бойся, говори.

- Ну... в Великих болотах спрятан могучий Меч Мрака... Вернее не спрятан, а утерян после гибели предпоследнего Владыки. - запинаясь и опустив глаза в пол начала я. - И только им можно сразить Владыку... Это же любой ребенок знает!

Я быстро оглядела зал и опять уткнулась в пол.

- Да... Что-то я слышал о таком мече - неуверенно проговорил кто-то.

- И я слышал, - вторил ему второй голос.

Ага, слышали они. В самом деле, как дети...

- Продолжай, Чии, - Карахтель ласково обратился ко мне. - Что это за меч?

Сейчас вы все узнаете, что это за меч. Я глубоко вздохнула - и полился поток наглой лжи. Там было все - и слава, и богатство, и непобедимость в бою. С помощью меча можно было даже стать королем. Расписывая достоинства меча, краем глаза следила за народом - потрясенный вид людей, очень внимательно слушающих меня, бальзамом ложился на мою душу. Под конец у меня уже заболел язык, и пересохло в горле. Да, нести бред с умным видом - это все-таки искусство!

- Недавно Благородный Ивакман отправился на поиск меча... - тут я уже выдохлась.

- Ивакман? - Карахтель удивленно уставился на меня, видно что-то хотел спросить, но его перебил голос Слая:

- Он же всем известен! Он в одиночку разбил орду троллей!

- Точно! - загомонил зал - Ивакман! Тот самый! Орда троллей! Эпическая битва! Знакомый соседа брата кожевника, рассказывал, что видел человека, который слышал от знакомого бондаря, что тот видел человека, который слышал об этой битве от самого Ивакмана!

- Чии, а где эти болота? - Карахтель стал суетливо подниматься из-за стола.

А я знаю? Но Слай вроде говорил, что они есть... Я пихнула Тотиса.

- На севере, - запинаясь, проговорил тот. - Неделя пути отсюда. Там еще Пыльное Плато, а за ним Великие Болота...

- Спасибо за гостеприимство! - Карахтель слегка поклонился и направился к выходу. - Но зло еще не побеждено, и я не могу проводить праздно время!

Толпа потянулась его провожать. Вскоре в зале осталась только я, Тотис и спустившийся Слай.

- Я говорил с САМИМ Карахтелем! - тряся меня за плечи, радостно вопил Тотис. - Чии! Я говорил с Карахтелем!!!

Слай осторожно отцепил его от меня.

- Принеси лучше чего-нибудь попить, - он отослал его на кухню и посмотрел на меня. - А на тебя что нашло? Он же прямо сейчас поедет в эти болота.

- Так мы и хотели загнать героев искать этот меч - я пожала плечами - Пусть ищут... Долго им придется его искать...

- С тобой не соскучишься, - он протянул мне кружку с водой, которую принес Тотис. - Пей, и давай займем столик, пока народу нет.

Выбрав местечко практически в самом углу, принялись наблюдать, как народ возвращается обратно. Постепенно зал снова заполнился гомоном - все обсуждали неожиданное посещение поселка героем и его квест за мечом. Думаю, этот день войдет в историю поселка. Слай тоже немного расслабился и сказал Тотису, который крутился возле нашего столика, что бы тот принес выпить.

- Прошу, мастер Слай. - Тотис поставил перед ним кружку.

- Это что?! - отхлебнув, сморщился Слай. - Ты чего принес?

- Воды, - ответил мальчишка. - Вы же сами просили выпить...

- Выпить, а не умыться! - Слай отодвинул кружку - Пива неси!

Тот кивнул и умчался. Слай оглядел зал и слегка побарабанил пальцами по столу:

- Сегодня нужно лечь пораньше - караван уходит на рассвете.

- Тогда скажи, пусть приготовят купальню, хочу вымыться хорошенько перед дальней дорогой, - я слегка поерзала на стуле.

- Хорошо, - кивнул Слай и, забирая пиво, обратился к Тотису - Пускай купальню подготовят.

- Через час будет готово, - пообещал Тотис и умчался.

Постепенно народ отошел от шока, связанного с посещением героя и расслабился. Гомон становился все громче и громче. В одном углу кто-то уже горланил песни, в другом назревала драка... Слай допивал уже третье пиво, как прибежал Тотис с докладом, что купальня готова. Оставив Слая, я, лавируя между людьми, отправилась наверх.

В купальне были отмыты даже стены, и вообще все сияло чистотой. Порадовавшись этому, я залезла в бочку.

Ранним утром, после легкого завтрака, мы пошли на рыночную площадь. Караван уже был в готовности к выходу, и шла обычная предотъездная суета. Кратко переговорив со старшим каравана, Слай посадил меня на телегу. Я тут же зарылась в ароматное сено досыпать. Солнце уже стояло высоко, когда я проснулась. Телега, тихонько поскрипывая, бодро катила по дороге. Высунула голову и осмотрелась, наша телега ехала практически в середине длинной веретеницы повозок. Возница что-то тихонько напевал, изредка мотая головой.

- Проснулась? - рядом с телегой возник Слай. - Есть хочешь?

- Угу, - кивнула я.

Он протянул мне кусок хлеба с лежащим на нем сыром. Усевшись и свесив ноги, я принялась поедать поздний завтрак. Или ранний полдник, это уж кто как решит. Мимо монотонно тянулась холмистая равнина, вдалеке синели горы. Оглянувшись, я заметила молчаливую стену леса, почти вплотную подступающего к дороге.

- Размяться не хочешь? - спросил Слай, заметив, что я прожевала последний кусок.

Уцепившись за протянутую руку, я спрыгнула с телеги и пошла рядом. Идти по укатанной дороге было легко, караван двигался со скоростью идущего человека, поэтому напрягаться не приходилось. Многие тоже шли рядом с телегами, впереди я заметила несколько всадников с копьями - Слай пояснил, что это дозор.

На дневном привале какая-то тетка припрягла меня себе в помощь. С моей посильной помощью она приготовила обед на всех присутствующих. Готовили сразу в трех котлах, по правде сказать, готовила она, а я так, чисто принеси, подай, нарежь, помешай. В процессе подготовки мы с ней познакомились - она оказалась довольно веселой теткой по имени Лана. В общем, обед удался. На обеде я уже точно знала, что в караване только мы с ней женщины, все остальные полсотни человек были мужского пола. Среди них даже было два дварфа, которые должны были покинуть нас примерно на середине пути. Среди людской части было несколько молодых парней, которые норовили подсесть поближе ко мне с Ланой, отпуская немного пошловатые шуточки. Я только смущенно улыбалась. Ну-ну, посмотрим, кто тут еще пошутит... Старший каравана только слегка неодобрительно посматривал на них, но пока ничего не говорил.

- Ну что, пошли котлы чистить? - после обеда, собрав котлы, обратилась ко мне Лана. - Все поели.