Дух Зверя. Книга первая. Путь Змея - Анна Кладова

их очень мало. Это приходит с возрастом, а мало кто из нас доживает до таких лет, что полностью подчиняется печати. Был Крыса, но Лис снес ему голову.

— Дааа?! — Олга с трудом смогла удержаться, чтобы не ляпнуть глупость. — Вот гад, и его тоже?!

Сокол с сомнением покосился на Змею.

— Он многих убил. Но не так, как Волка или Рыбу. Просто убил, вынул духа, а кинжал спрятал. На его счету уже десять наших братьев, и это лишь те, о ком точно известно, что погибли от его клыков. Многие остались кто без Мастеров, кто без Учеников. Но ему особо нравится убивать парами. Сама понимаешь, свидетелей не остается. Можно все списать на Ловчих и Стаю.

Пернатый говорил спокойно, но чувствовалось некое напряжение в его голосе, и Олга не могла понять, что это: страх или гнев. Они некоторое время молчали, размышляя каждый о своем. Наконец, Сокол поднялся, собирая свиток обратно в тубу.

— Пойду, отнесу в хранилище, а ты спи. Поздно уже.

* * *

Снег падал большими липкими хлопьями. В тишине казалось, что слышен мягкий звук, с которым он касался земли. С утра земля промерзла и белая шаль ровным слоем укрывала землю, нанизывалась на колкую жухлую траву и медленно оседала, превращаясь в стылую влагу. Змея стояла рядом с избою, что еще не стал ее домом, но уже перестал быть тюрьмою, и наблюдала, как молодые йоки тренируются, поблескивая на морозе упругими, потными от напряжения телами. Босые, пышущие паром мальчишки, кружились вокруг Учителей, понукаемые Соколом и Ежом, что, стоя в центре круга, орудовали плетьми со стальными жалами на конце. Задачей щенков было увернуться от раздвоенного “змеиного языка”, который нещадно рвал мягкую плоть, коли та попадалась ему на пути, и при этом не выйти из круга. После Ученикам выдали копейные древки, утяжеленные, она знала, стальной сердцевиной, и те стали отрабатывать групповое нападение. Это было красиво — слаженный танец десяти юношей. Красиво и опасно. Змея вдруг почувствовала острое желание присоединиться, но сдержалась, поплотнее закутавшись в дорогой полушубок — подарок чудного Барсука — лишь подошла ближе и присела неподалеку на скамью. Ее заметили.

— Ну, как они?

Олга косо глянула на подошедшего Сокола, чтобы удостовериться, не шутит ли он, спрашивая ее мнения. Он глядел на щенков, слегка улыбаясь. Настроение Змеи совсем испортилось, и поднявшаяся невесть из каких глубин злость осела горьким привкусом на языке. Она окинула взглядом сражающихся, подмечая ошибки, и намеренно громче, чем требовалось, произнесла:

— Ужасны.

Ученик, что стоял в центре, сбился, и тут же получил острием древка в плечо. Потирая ушиб, он вышел из круга, злобно косясь на Олгу, а та в ответ лишь надменно хмыкнула. Сокол внимательно поглядел на нее.

— Ты действительно так думаешь?

— Да. Сколько лет учится тот, кого только что поколотили?

— Три года.

— И он до сих пор не прошел инициацию именем?

— У нас это происходит на четвертый год.

Она презрительно вскинула брови.

— Так почему же они ужасны?

Олга встала и подошла вплотную к щенкам, что прекратили тренировку и с недовольством, а кто и с ожесточением, взирали на нарушительницу порядка. Она окинула мальчишек неприязненным взглядом и заговорила, беспардонно тыкая пальцем.

— Когда я сказала обидные слова, большинство из них сбилось. Ты, ты, те двое и вон тот, чье имя Мотылек. Кто удивился, кто разозлился… и потерял контроль над ситуацией. Это непростительно, а в бою может кончиться смертельным исходом. Более того, — она повернулась к Ежу, что, скрестив руки, сверлил ее злобным взглядом, — отреагировал и сам Учитель, что меня удивило до крайности. Это вдвойне непростительно. И не стоит так на меня смотреть, Еж, меня таким взглядом не проймешь. В общем, я не удивлена, что Лис убивает вас, как мух.

— Можно подумать, ты, девчонка, много знаешь. Руки-то не коротки, кидаться такими словами? — грозно сдвинул брови Еж.

Змею вдруг охватило неудержимая жажда вцепиться этому наглецу в глотку. Глаза ее превратились в две узкие злые щелки, поблескивающие яростным огнем.

— Да уж подлиннее твоих будут.

— Неужто и правда она лучше нас? — тихо проговорил кто-то, неуверенно понижая голос.

— Конечно лучше, — без тени бахвальства заявила Олга, — лучше вас всех. Даже лучше его.

Она обернулась к Соколу, ткнув в него пальцем, и по каменному выражению лица поняла, что сказала лишнего. Тот, зыркнув на щенков так, что они отскочили прочь, взял ее под локоть и отвел в сторону.

— Они мои Ученики. Зачем ты говоришь им такое? Хочешь, чтобы они перестали меня уважать?

— Прости, — злость клокотала в ключицах, не желая отступать, — такого больше не повторится.

Он больно сдавил ее руку, не веря притворному раскаянию.

— Думай, прежде чем говорить.

— Хорошо. Отпусти, мне больно, — процедила она в ответ. Сокол разжал пальцы.

— А теперь ступай на кухню, женщина. Мужчины хотят есть.

Змея в очередной раз пронзила своего надзирателя раскаленной иглою яростного взгляда, но перечить не стала.

* * *

Луна муравленым51 пряником повисла над спящим поселком. Редкие облака серебристой паутинкой наползали на звезды, но ветерок утаскивал их прочь и прятал в неведомые закрома. Снег, выпавший под вечер, все так же покрывал мерзлую почву, отражая неяркое сияние, льющееся с небес. Удар, еще удар! Деревянная бита вибрировала, недовольным гудением отвечая на каждое прикосновение ее кулака и ноги. Змея бесшумно скользила вокруг столба и яростно била бесчувственный снаряд, пытаясь успокоить душившую ее ярость. Даже колючий морозный воздух не мог остудить внутреннего жара, что сушил гортань при каждом резком выдохе, потребном для удара. Да как он смел, пернатый гад?! Возмущение клокотало внутри, словно кипящая в чане смола. Мне грозить! Да я твои угрозы… тебе… Сукин сын! Мне это необходимо! Идиот, как он этого не понимает! Мне необходим бой! Она с силой всадила кулак в биту, и та надсадно крякнув, треснула.

— Молодец, красотка, — язвительно хмыкнул кто-то, удостоив великолепный удар редкими, но звучными аплодисментами. Она даже не обернулась на голос. Выпрямилась, посасывая разбитые в кровь костяшки, и холодно спросила:

— Чего тебе?

— Хочу проверить на деле твои нескромные утверждения.

Она нарочито медленно обернулась, внимательно оглядывая всех собравшихся позади Ежа.

— А щенков зачем притащил? Помогать проверять?

— Нет, мы сами пришли, — возмущенно крикнул кто-то из пятерки Учеников, столпившихся на соседнем взгорке. Йок криво усмехнулся, но Олга поняла, что вопрос задел его гордость.

— Ты похожа на него.

Она вскинула голову, внимательно глядя на своего противника. Тот приближался к ней непринужденно, но тщательный просчет и оценка сквозили в каждом его