Последнее «долго и счастливо» - Соман Чайнани

– Эстер, я знаю, ты гордишься своей выдержкой, – тревожным шепотом продолжила Агата, – но все равно – как ты можешь сидеть и спокойно слушать этих стариков?! Ведь это они убили ее!

– Самая большая ошибка, которую может совершить злодей, – это поддаться жажде мести, – тяжело взглянула на нее Эстер. – В конце концов, Гензель и Гретель были всего лишь голодными детьми, пытавшимися выжить в лесу. Мать приняла их за легкую добычу – и просчиталась. Гензель и Гретель убили ее только потому, что у них не было другого выхода. Как говорится, ничего личного, – Эстер перевела взгляд на дряхлых брата и сестру. – Нет, это не значит, конечно, что мне приятно смотреть на их баварские рожи, но, с другой стороны, та их история по большому счету не имеет ко мне никакого отношения.

Агата заметила, с каким трепетом смотрят на подругу Дот и Анадиль, и подумала, что среди всех собравшихся в этой комнате героев – и старых, и молодых – самый великий герой – это Эстер.

– Я как-то раньше об этом не думала, – зашептала Дот, обращаясь к Агате, – но ей, наверное, трудно иметь такую подругу, как я. Ведь по-хорошему, это меня должна была съесть ее мать, а не этих, – она кивнула в сторону Гензеля и Гретель. – Приди я в тот день к пряничному домику вместо них – и мать Эстер осталась бы жива. Гретель спасла Гензеля потому, что любила его, а я была одна, и меня зажарили бы в печи. Вот почему я не всегдашница. Потому что я никому не интересна настолько, чтобы меня еще спасать.

– Неправда, – прозвучал голос Эстер. – Это не так.

Дот покраснела.

Агата попробовала переключиться на историю, которую рассказывали Джек и Брайер Роуз, но никак не могла сосредоточиться.

Вслед за ними свои истории поведали и другие герои – Красная Шапочка, принцесса Ума, Юба, Белый Кролик, а потом… Потом наступила тишина.

Все медленно повернули головы к сидевшему во главе стола магу и перестали улыбаться.

Мерлин снял с головы шляпу.

– Семь дней, – сказал он. – По подсчетам Юбы, солнцу над нашими лесами осталось светить всего семь дней. Если мы хотим прожить дольше, чем эту неделю, у нас нет иного выбора, как только идти в наступление на школу Зла, и Директор отлично это понимает. Понимает и, боюсь, уже готовит для нас западню.

Старый маг тяжело вздохнул, пожевал губами и продолжил:

– В то же время в лесах погибло уже так много наших товарищей – сказочных героев, что прикрывающий мир читателей защитный барьер почти разрушен. Если погибнет кто-то из членов нашей старой Лиги, этот барьер, как я подозреваю, рухнет окончательно и Директор прорвется в мир читателей чтобы, как он надеется, навсегда уничтожить Добро.

На какое-то время в столовой повисла звенящая тишина.

– Я не понимаю, почему Директор не может просто убить вот этих двух бездельников? – спросила Золушка, указывая пухлой рукой на Агату и Тедроса. – Ему что, этого мало? Почему? Это же их сказка, будь она неладна. Зачем, объясните мне, зачем Директору понадобился этот Дальний лес?

– Хороший вопрос. Мне тоже хотелось бы знать ответ на него, – сказал Мерлин. – Но я не сомневаюсь, он и Агату с Тедросом убьет, если только ему подвернется случай.

Агата и Тедрос тревожно переглянулись.

– По-моему, совершенно очевидно, что Директору очень хочется, чтобы эта волшебная сказка была жестокой и злой и в ней и намека на Добро не осталось, – продолжил Мерлин. – Очень многое из нашего прошлого он уже переписал. Теперь у него на прицеле будущее. Он уверен, что тот конец сказки, который задумал он, сделает Зло непобедимым и неуязвимым.

– У тебя есть какие-нибудь соображения насчет того, что это может быть за конец? – спросила принцесса Ума.

– Ничего конкретного, одни лишь догадки, – ответил Мерлин. – Но я твердо уверен в одном: наша единственная надежда – это поймать Софи и заставить ее уничтожить кольцо.

Агате стало не по себе, когда она вспомнила, что ее лучшая подруга теперь ее злейший враг.

– Ну и что же нам делать? – спросила Красная Шапочка.

– Идти на штурм Школы, разумеется, – улыбнулся Мерлин.

Старые герои настороженно переглянулись.

– Хорошо. А какие добрые королевства к нам присоединятся? – спросил Джек. – Как минимум, нам потребуется помощь Девичьей долины, Гилликина и Эвондейла. Как минимум!

– Ни одного, – ответил Мерлин.

– Как это?! – ахнула Брайер Роуз.

– А вот так. Ни одно доброе королевство к нам не присоединится.

В комнате снова стало тихо-тихо.

– Послушай, Мерлин, – сказал наконец Питер Пэн. – Директор школы молод и силен. У него армия из двух сотен старых злодеев, убить которых можно только огнем. Плюс юные ученики его школы…

– Оставьте эту проблему мне, – сказал Мерлин. – А вы, старые члены Лиги, лучше поработайте-ка тем временем с нашими молодыми героями – Агатой, Тедросом, Хортом, Эстер, Анадиль и Дот – и подготовьте их к бою. Объясните, с кем нам предстоит столкнуться. Уж своих-то злодеев, я полагаю, вы должны знать как облупленных. Ровно через неделю мы выступаем на войну.

– Но мы же есть, как это… дряхлый перец! – вскричал Гензель.

– А они есть юный идиотен! – подхватила Гретель. – Этот миссий не быть выполним!

– Дурь какая-то, – согласилась с ними Золушка.

– Самоубийство, – кивнула Красная Шапочка.

– Либо дурь и самоубийство, либо нам свернут шею ваши злодеи. Выбора нет, – сказала Агата, поднимаясь на ноги.

Все обернулись к ней. Тедрос удивленно посмотрел на Агату, у которой в эту минуту оказалось больше куража, чем у него самого.

А у Агаты под короной выступили капельки пота. Встать-то она встала, а вот о том, что скажет, подумать не успела.

И тут она заметила притулившуюся в углу столовой Гвиневру. Бывшая королева улыбнулась, ободряюще кивнула Агате, и та снова почувствовала уверенность в себе.

– Моя мать умерла ради того, чтобы я жила, – начала Агата, продолжая следить глазами за Гвиневрой, словно подбирая с ее помощью нужные слова. – Большую часть жизни я ошибочно считала маму бестолковой, старой, оторванной от реальности и не понимающей, как трудно быть молодым. Я никогда не обращала на нее особого внимания, точно так же как мы с Тедросом не обратили никакого внимания на вас, когда впервые попали в вашу пещеру.

– Да неужели? – перебил ее Питер. – По-моему, еще как обратили! Твой приятель назвал нашу пещеру богадельней, а нас самих мумиями ходячими!

– Ну, на наш счет у вас тогда тоже сложилось свое мнение, – парировала Агата. – Вы, как и моя мама, решили, что мы слишком молодые, а следовательно, легкомысленные и бестолковые.

Старые герои закивали в знак согласия.

– Но в конце своей жизни моя мама сделала все, чтобы спасти меня, – продолжила Агата. – И спасла, направив к вам. Обратите внимание – не в какое-нибудь королевство, которое кишит воинами, не к рыцарям, а к группе легендарных старых героев, которые, как она знала, сумеют меня защитить. И она была права, моя мама, – разве нет? Вот почему я полагаюсь на вас, независимо от того, как мало вы полагаетесь на нас, молодых, или на самих себя. К сожалению, я не слушала маму, когда она была жива. Но я слушаю ее сейчас. Мы с моими друзьями расскажем вам все, что нам известно о Директоре и его школе. В свою очередь, вы расскажете нам, как лучше всего защититься от ваших старых врагов. А Мерлин пускай тем временем продумывает план боевой операции. Наша задача – услышать друг друга, всегдашников и никогдашников, молодых и старых. А если кто-нибудь не хочет стать частью нашей армии, пусть уходит. Прямо сейчас. И посмотрим, долго ли он продержится в лесах в одиночку.