Адепт - Роберт Финн

Маг был ошеломлен ее натиском и отступил от Дэвида. Он немного изменил позу, судя по всему, снизив уровень своей защиты, чтобы выиграть в маневренности и быстрее напасть на Сьюзен, отбивая ее выпады с помощью меча. Наступление американки заставило его сдвинуться в глубину большого нефа, удалившись от входной двери, но он по-прежнему был преисполнен энергии и силы.

— Наверно, насчет рубящего оружия я слегка погорячился, — пробормотал Джан, с трудом переводя дыхание. Он взглянул на скорчившегося Дэвида. — Такую работу можно сделать только с хорошо заточенным клинком.

Сьюзен смотрела на него с ненавистью, стиснув зубы и сжимая рукоять меча. Она не ответила ни слова. Ее ярость излилась в непрерывную серию ударов, которые она обрушила на мага, одновременно прикрываясь невидимым щитом от его контратак.

Дэвид зашевелился. От магической силы Джана его защищала только собственная концентрация — если бы он хоть на секунду расслабился, Сьюзен и Джан заметили бы это сразу. Девушка оглянулась на Брауна.

— Соберись, Дэвид! — крикнула она.

Ответа не последовало, но Дэвид пополз от купели в сторону скамеек, волоча в левой руке свой меч.

— Скоро он не сможет сопротивляться, и я избавлю его от страданий, — пообещал Джан, улыбнувшись Сьюзен.

Американка воспользовалась моментом и сделала молниеносный выпад. Маг увернулся от ее клинка.

— Тебе повезло, что ты умеешь фехтовать, — заметил он.

Сьюзен пожала плечами.

— Мы бы и так что-нибудь придумали, — возразила она с пылавшим от гнева лицом.

— Конечно, это нельзя назвать настоящим фехтованием, — продолжал Джан, пропустив ее слова мимо ушей. — То, чем сегодня занимаются в спортзалах, больше похоже на детскую забаву. Все эти игрушечные шпаги и очки за фальшивые «уколы»… В любой уличной драке вам бы сразу выпустили кишки.

— Неужели? — насмешливо сказала Сьюзен и демонстративно покрутила в воздухе клинком. В ее руке было не легкое спортивное оружие, а тяжелая рапира из твердой стали. Девушка сделала несколько быстрых выпадов, заставив противника потесниться еще дальше. — Как видишь, я владею не только современными приемами.

На мгновение их клинки скрестились. Сьюзен отклонила выпад Джана, и его меч впустую пронзил воздух возле ее правого плеча. В следующий миг острие ее рапиры воткнулось ему в грудь.

Оружие попало в ребро и соскочило вбок, прочертив по телу мага глубокую борозду, которая мгновенно засочилась кровью. Черная ткань куртки разошлась и обнажила рану.

Джан застонал и бросился в контратаку, целясь в голову американки и надеясь застать ее врасплох. Но он двигался слишком медленно — Сьюзен легко увернулась в сторону и защитила себя силовым полем.

Маг отскочил назад и прыгнул за высокий аналой, чтобы отгородиться от врага.

Дэвид продолжал ползти между скамейками за спиной Сьюзен. Он был там же, где прятался несколько минут назад. Лицо его выглядело напряженным, словно он все еще боролся с каким-то невидимым врагом.

Джан отодвинулся от аналоя, но каждый раз, когда Сьюзен пыталась обойти его сбоку, он отступал в другую сторону и препятствие снова оказывалось между ними. Американка отошла подальше, надеясь совершить стремительный рывок наискосок.

Голос Джана звучал так же ровно и спокойно, как всегда.

— Чему бы тебя ни учили, здесь действуют совсем другие правила, — сказал он.

Маг сделал еще несколько шагов назад, словно раздумывая, в какую сторону бежать. Сьюзен последовала его примеру и еще больше увеличила разделявшее их расстояние, чтобы ничто не мешало ей броситься вслед за Джаном.

— Например, — тяжело выдохнул маг, — к препятствиям нужно держаться поближе. — Он кивнул на стоявший между ними аналой. — Иначе они легко превращаются в оружие.

Глаза Джана сверкнули. Деревянная подставка с грохотом взорвалась и разлетелась на несколько кусков. Один из них с размаху ударил Сьюзен в грудь; ее отбросило к скамейкам, и она растянулась на полу.

Впервые за время схватки Джан и Сьюзен оказались больше чем в двух метрах друг от друга. Дэвид, словно дождавшись этого момента, тяжело выпрямился и встал на ноги. Он что-то сжимал в левой ладони; его правая рука беспомощно свисала вдоль тела.

Маг заметил его движение и с вызовом взглянул на нового врага. Он широко развел руки, словно приглашая Дэвида к нападению. Воздух вокруг него почти сгустился от мощной магической защиты.

— Что бы ты там ни приготовил, тебе этого не хватит.

Дэвид держал в руке что-то вроде бутылки виски. Он стукнул ею о ближайшую скамейку и, размахнувшись, со всей силы швырнул в Джана.

К бутылке была прикручена перевернутая вверх дном сигнальная ракета. Резкого удара о скамью оказалось достаточно, чтобы воспламенить химическую смесь. Когда склянка взлетела в воздух, из гильзы вырвалась ослепительная струя пламени, за которой повалил густой дым.

Бутылка ударилась о защиту Джана и отскочила на пол Стекло разлетелось на мелкие кусочки, выплеснув на плиты лужицу бензина; она тут же полыхнула, яркой вспышкой озарив всю церковь. Джан стоял среди языков огня, окруженный чем-то вроде прозрачной капсулы, которая оберегала его от пламени.

Но спустя секунду горящая жидкость стала проникать под нижний край барьера и распространяться внутри капсулы.

Защитная пленка держалась еще некоторое время, не давая разгораться просочившимся внутрь струйкам, но потом Джан громко вскрикнул, и капсула растаяла. Фигура мага целиком исчезла в пламени.

Сьюзен лежала вне досягаемости огня. Она с болезненной гримасой встала на ноги и подобрала свое оружие. Потом осторожно подошла к пылавшему озеру, чтобы взглянуть на Джана. Дэвид повалился без сил и вытянулся между двумя скамейками.

Как только Сьюзен приблизилась к костру, его жар начал быстро угасать. Язычки огня опускались все ниже и едва дрожали над горючей смесью. Из остатков пламени быстро появилась фигура Джана — с мечом в руке и обугленным лицом, выражавшим суровую сосредоточенность.

Температура вокруг стремительно падала, и воздух, охлаждаясь, приобретал странную кристаллическую структуру. Через несколько секунд огонь совсем исчез. Над головой мага сверкнули несколько снежинок и, описав красивую спираль, опустились на заиндевевший пол. Джан сделал глубокий вдох, и из его ноздрей вырвался морозный пар.

Рубашка мага расплавилась вместе с курткой и зияла огромными дырами, в которых темнела подернутая пеплом корка. Его волосы закурчавились от огня, обнажив большие проплешины с голым закопченным черепом. Опаленная кожа туго натянулась вокруг рта, раздвинув губы в искусственной улыбке.

Сьюзен сделала шаг вперед и подняла рапиру. Она повернула голову и посмотрела на Дэвида. Ее лицо исказилось от страха.

— Я не чувствую тебя, Дэвид, — крикнула американка. — Соберись!