Зло из прошлого - Шеннон Мессенджер

Грейди подошёл к Софи, обнял, словно ощутив тень напряжения, сковавшего её плечи.

– Всё в порядке?

– Да, – ответила она, надеясь, что так оно и есть.

Тарина явно собиралась сменить тему, и Софи терялась в догадках, к чему она клонит. Особенно, когда та добавила:

– Мы ничего не знаем об организации, которой вы служите, так называемом «Чёрном лебеде», но помним, что мой народ никогда не пользовался полной поддержкой эльфийских старейшин. Поэтому давным-давно одна из наших императриц решила вместо них сотрудничать с особо доверенным эльфом… у которого хватало власти, ума и решимости бороться за правое дело, даже готовности преступить закон и пошатнуть устои общества. Только благодаря этому мой народ до сих пор выжил. Но ваш мир меняется, а значит, и наш тоже. Поэтому мы верим, что пришло время заключить новый критически важный союз. И императрица Перниль хотела бы заключить этот союз с вами.

– Вы хотите заключить союз со мной, – уточнила Софи, подозревая, что неправильно истолковала некоторые слова Тарины. Иначе как ещё объяснить этот бред? – Не совсем понимаю, что всё это значит.

– Это значит, однажды вы измените мир, – пояснила Тарина. – И меня прислали помочь вам дожить до этого момента. А ещё потому, что моему народу скоро может понадобиться ваша помощь. Возможно, даже скорее, чем мы надеялись.

– Помощь в чём? – спросила Софи.

– Скажу откровенно: мы не знаем. И поэтому хотим заручиться вашей поддержкой. Имей мы возможность предвидеть будущее, могли бы подготовиться. Но, по крайней мере, ясно, что вашими сверкающими городами беда не ограничится. И когда она коснётся моего народа, нам понадобится союзник.

– Хорошо, но… «Чёрный лебедь» был бы гораздо лучше…

– Я же сказала, – перебила Тарина, – мы их не знаем.

– Так и меня тоже, – напомнила Софи. – Мы с вами знакомы всего ничего, минут пять от силы. А с вашей императрицей на мирных переговорах беседовали и того меньше.

– Пусть беседа была недолгой, но как следует за вами понаблюдать она вполне успела. И хотя вы явно молоды и неопытны, она поняла, что за свои убеждения вы готовы бороться до конца, невзирая на жертвы и установленные правила, поэтому из вас получится превосходный союзник. Разумеется, она собиралась сделать это предложение гораздо позже, когда вы повзрослеете, но тут подвернулся удобный случай вам послужить, и его нельзя было упускать, тем более в свете некоторых тревожных новостей… есть основания полагать, что и моему народу не избежать внимания негодяев…

– Какие именно?

– Когда буду уверена, что вы твёрдо намерены заключить этот союз, я с удовольствием всё расскажу… но пока ещё рано. Сначала мне нужно завоевать ваше доверие.

Объятия Грейди стали крепче, и Софи даже заподозрила, что он немного понимает язык троллей и улавливает какие-то обрывки их разговора.

– Никто нас не поймёт, – уверила Тарина, заметив, как Софи оглядывает довольно многочисленную группу присутствующих. – Всё относящееся к этому делу мы обсуждаем на древнем наречии, так что подслушать может лишь полиглот вроде вас.

– Это не значит, что им всё равно, о чём мы говорим, – заметила Софи.

Она практически не сомневалась, что мистеру Форклу эта беседа покажется довольно подозрительной, и он попытается прочесть её мысли, которые не нуждаются в переводе… но решила об этом не упоминать.

– Само собой, – согласилась Тарина с ехидной улыбкой, от которой Бо с мрачным видом отвернулся. – Но поверьте, если бы нас застали за этим разговором где-нибудь в уединённом месте, это выглядело бы куда подозрительней, тем более что избавиться от остальных телохранителей не так-то просто. А беседуя у всех на виду, мы избегаем по-настоящему серьёзных подозрений, вызывая лишь лёгкое любопытство… которое достаточно просто удовлетворить. Сейчас я всё улажу. Но сначала хочу заверить, что не пытаюсь вас втянуть в какие-то заговоры или происки своей императрицы. Нам просто нужен тот, к кому при необходимости можно обратиться за помощью в обход Совета.

– А с чего вы взяли, что я смогу хоть чем-то помочь?

– Вы просто не осознаёте своих возможностей: как собственных дарований, так и способности вдохновлять других. Одно лишь то, что я оказалась в закрытом уголке вашего мира рядом с огром, гоблином, дворфом и гномом, которые готовы пожертвовать ради вас жизнью, вне всякого сомнения, свидетельствует о вашей значимости. Так что не сомневайтесь в себе. Не сомневайтесь в намерениях императрицы. Она никогда не попросит поступить непорядочно. Именно поэтому другой наш союз сохранился до сих пор.

– Союз с кем? – спросила Софи.

– Этого я сказать не могу. Как и раскрыть вашу личность ему. В подобных делах умение хранить тайны – залог успеха.

Софи едва сдержалась, чтобы не вздохнуть… или не потеребить ресницы.

– Я понимаю, насколько сложен этот вопрос, и не прошу принять решение прямо сейчас, – обещала Тарина. – Просто хочу с самого начала знакомства дать повод к размышлению, чтобы наши отношения развивались с учётом этого предложения. Поверите ли вы в то, что наше сотрудничество пойдёт на пользу обоим народам, зависит от меня… И поэтому знайте – я буду служить верой и правдой независимо от вашего решения.

С этими словами она улыбнулась Сандору.

– Простите, не рассчитала, что разговор затянется. Я пыталась объяснить Софи, почему все тролли такие разные на вид, видимо, ей до сих пор никто не растолковал. Только боюсь, что зря перешла на свой язык, так оказалось гораздо труднее для понимания. Пожалуй, лучше повторить на её родном языке.

Тарина врала так гладко, что Софи заколебалась, восхититься или разозлиться, и тут Тарина снова обратилась к ней, словно продолжая начатое обсуждение без единой запинки.

– Я хочу сказать, что мои сородичи с возрастом меняются очень непривычно для вас… с вашей точки зрения как бы стареют наоборот, и к тому же наш жизненный цикл разбит на семь отдельных стадий с присущими каждой физическими и умственными особенностями. Новорождённые крепче всего физически, но слабее умственно. На последующих стадиях разум развивается, а физическая сила убывает. Я сейчас на четвертой стадии, которую называют расцветом. Это самый гармоничный период в жизни, когда сила разума примерно соответствует физической. Вот почему это задание поручили именно мне. Но у каждого периода свои преимущества и недостатки. Императрица Перниль на шестой стадии. А ещё вам могли встретиться тролли на третьей или пятой стадии, поэтому они все такие разные и совсем непохожи на меня.

– Как интересно, – закатил глаза Бо. – Может, прочитать вам лекцию о развитии огров? А гномка не желает поведать о жизни своих родичей?

Тарина усмехнулась.

– Если когда-нибудь столкнёшься с нашим новорождённым, ещё спасибо скажешь.

– Видал я ваших воинов, и не раз.