Заложник ведьмы - Анетта Шульц

— Зачем снова кусаешься? — с хрипом спросил Арлен.

— Захотелось, — ответила ведьма.

Не было никакого смысла спорить или возмущаться, потому Арлен мысленно махнул рукой на ее странные привычки. Ведьма же, вот и ведет себя не по-человечьи.

Довольно скоро его начало клонить в сон. Ведьма будто почувствовала это, перелезла через него и за руку отвела к той скамье, на которой он спал прошлой ночью. Арлен не сопротивлялся, позволяя укладывать свою голову на мягкий тюк с соломой. Его разморило настолько, что он почти сразу заснул.

Ему снова снилась мама и лес. Возможно, то были воспоминания из детства, когда они гуляли вдвоем среди деревьев, собирали коренья и травы и играли в догонялки. То время было по истине счастливым и очень непродолжительным. Потому эти сны были светлые, но вместе с тем и печальные.

Арлен по привычке встал на рассвете. В доме лесничего было пусто. Правда, на столе теперь стоял кувшин с медовой водой. Он сделал несколько глотков из горла и вышел на улицу. Рядом с порогом лежал волк. Серый посмотрел на него, стоило только Арлену ступить шаг наружу.

— Ты теперь меня стережешь? — спросил он в шутку.

— Он присматривает, — послышался из-за спины голос ведьмы. А потом и она сама вышла из сеней. — Ты его волчицу хотел добить, и теперь он следит, чтобы ты не повторил попытку.

Арлен посмотрел на ведьму, потом ей за спину, пытаясь понять, откуда она появилась. Ведь точно никого там не было. Хотя чего с ведьмы взять. Наверняка, что-то наколдовала, чтобы его обмануть.

— Там, — ведьма указала себе за спину, — есть спуск в подпол. А ты себе уже чего-то напридумывал, да?

Деревенские иногда говорили, что у Арлена все мысли на лице видать, да только всегда ошибались. Но ведьма не ошиблась. Либо она умнее деревенских, либо все-таки в мысли залезла.

Она тяжело вздохнула, обошла его и направилась прочь, вглубь леса. Арлен какое-то время смотрел ей вслед, а потом догнал. Волк тоже не отставал. Они шли все дальше, и вскоре Арлен перестал узнавать деревья вокруг. Он точно никогда так глубоко не заходил, боялся ведьмы. А теперь она сама вела его в самое сердце леса.

Иногда ведьма останавливалась, прислушивалась к звукам вокруг, а затем снова продолжала путь. Иногда она начинала что-то тихо говорить на том же непонятном языке, иногда останавливалась, чтобы погладить зверюшек.

— Куда мы идем? — спросил Арлен, когда ведьма принялась наглаживать очередного зайчонка. Она вздрогнула и резко обернулась на него.

— Напугал, — еле заметно выдохнула ведьма и отпустила зайчонка с рук. — Хочу дойти до материнского древа.

— Материнское древо? Это что?

— Это самое важное дерево в лесу. От него родился этот лес. И оно питает… — Она запнулась, посмотрела на Арлена, а потом отвернулась и продолжила шагать. — В общем, оно очень важно для леса и зверей, которые здесь живут. Для вашей деревни оно тоже важно. Без леса у вас не будет урожая.

— Странные вещи ты говоришь, — сказал Арлен, но расспрашивать дальше не стал.

Они все шли и шли, иногда сворачивали, иногда останавливались. Арлен следил за ведьмой. Наверняка, никто из деревенских никогда не видел ее настолько близко, а ему такой шанс выпал. И любопытство было таким же сильным, какое бывает у маленьких детей.

И потому он наблюдал. Как она шла, иногда приподнимаясь на носочках, как поправляла растрепавшиеся волосы, как приседала, собирая травы небольшую суму. И как оглядывалась через плечо, встречаясь взглядами. Тоже следила и наблюдала. И эти яркие зеленые глаза явно видели больше его собственных.

Ведьма повернула голову и немного приподняла подбородок, будто специально показывала профиль лица. Мол, разглядывай на здоровье. И Арлен не сразу понял, что она напряженно всматривается куда-то в кроны деревьев. Сбоку раздался шелест крыльев, а сразу за ним натужное карканье. Старый ворон присел на ветку, теряя на ходу перья. Он голосил, насколько ему хватало сил, а ведьма внимательно его слушала.

— Так долго каркает, будто рассказывает что-то, — в полголоса произнес Арлен. — Будешь его слушать?

Ведьма кивнула, даже не обернувшись. Она продолжала смотреть на ворона. А когда он затих и принялся чистить облезлые перья, она тяжело вздохнула, словно только что взвалила на плечи огромную тяжесть.

Ничего не говоря, она пошла в обратную сторону. Арлен не отставал. Ведьма больше не оборачивалась, и их странные переглядки прекратились. На мгновение ему причудился вкус горечи на языке.

— Что-то случилось? — спросил он.

— Случилось, — коротко ответила ведьма.

Больше не говорили. Так и дошли до старой ветхой хижины с вросшим в стену дубом. Его мощные ветви раскинулись аккурат над крышей, будто прикрывая от непогоды и невзгод. Вокруг росли вьюны. Они взбирались по бревнам, обходя стороной оконца, и от того хижина казалась сплошь зеленой. Увидеть ее издалека сквозь деревья было невозможно. Ведьма тут же скрылась внутри, а Арлен с волком остались снаружи.

Хижина ведьмы настолько отличалась от домика лесничего, что любопытство подталкивало сравнить и внутреннее убранство. Но он боялся нарушить уединение этого места. Оно было не для людей и точно не для него.

Арлен решил, что не будет сам себя провоцировать, и отвернулся. Волк сидел рядом и смотрел в сторону. Ему явно было интересно что-то другое.

— К своей волчице хочешь? — спросил Арлен. Серые уши дернулись на звук его голоса, а затем он поднял и морду. Живые и умные глаза смотрели прямо и очень красноречиво. — Иди, серый. Я все равно никуда не денусь.

Волк посмотрел еще несколько мгновений, коротко взмахнул хвостом и помчался прочь.

Арлен же остался неприкаянный рядом с хижиной. Он уселся на завалинку, привалился спиной и прикрыл глаза. Все-таки в лесу было хорошо. И воздух, и звуки, и запахи. Все такое родное и привычное, прямо как в детстве.

Он не заметил, как задремал, и потому не ожидал увидеть лицо ведьмы, когда открыл глаза. Он дернулся и чуть не заехал рукой по ее бледной щеке.

— Подъем, соня. Нам пора в путь, — скомандовала она и только после этого распрямила спину. В руке у нее была сума, и как только Арлен встал, она тут же подняла ее повыше. — Держи, понесешь поклажу.

— Ты куда это собралась? — спросил Арлен, забирая ношу из девичьих рук и закидывая себе за спину.

— Придем, увидишь, — уклончиво ответила она и потопала прочь от хижины. — Ты, наверное, есть хочешь. Сможешь сам кролика разделать да зажарить?

— Конечно, смогу. Только я не охотник, кроликов ловить не могу.

— У меня тут другие охотники, — обернулась