Заложник ведьмы - Анетта Шульц

из наплечной сумы чашу и налила в нее густую золотистую жидкость. А после протянула чашу Арлену. Он посмотрел на протянутое пойло, не скрывая подозрений, перевел взгляд на ведьму, но вместо того, чтобы что-то сказать, вновь закашлялся.

— Пей, упрямец, — приказала ведьма.

Руки сами собой потянулись за чашей, обхватили обожженную глину и поднесли к губам, вливая в открывшийся рот сладкую воду с привкусом меда и каких-то трав.

Когда чаша опустела, Арлен опустил ее на стол рядом с кувшином.

— Что ты со мной сделала, ведьма? — спросил он после недолгой паузы.

— Разве это важно? — пожала плечами она.

— Важно! — прикрикнул Арлен. Голосу вернулась сила, пусть хрип еще слышался. — Мое тело действует без моей воли. Но по твоему указу.

— Правильно, — подтвердила ведьма, вновь наполняя чашу жидкостью. — И будет делать так и впредь. Пей.

Руки сами собой забрали чашу из ее тонких пальцев и поднесли к губам. И как бы Арлен не пытался их сомкнуть или отвернуть голову, тело не слушалось, повинуясь воле ведьмы. Когда чаша вновь опустела, ведьма забрала ее из рук, снова касаясь кожи, и придирчиво осмотрела дно.

— Ответь мне. Ты меня околдовала? — не сдавался Арлен.

— Да, — кивнула ведьма и вернула чашу на стол. Она перевела взгляд на Арлена и посмотрела прямо в глаза. — Что-то поменялось от моего ответа?

— Зачем тебе это? Чего ты от меня хочешь?

Ведьма устало вздохнула, слегка опустив голову, развернулась и вышла. Волк вышел следом за ней. Арлен остался наедине со своими вопросами и мыслями.

Он никогда не задумывался о будущем, но теперь подобные думы не отпускали его. В голову лезла всякая дурь, вспоминались детские страшилки про волчью ведьму, которые взрослые всегда рассказывали непослушным детям. Говорили, что в полную луну она кормит человечьим мясом своих волков, а то и сама не брезгует обглодать пару детских косточек. Рассказывали еще, что она забирает к себе самых красивых мужчин, чтобы единолично любоваться ими. А красивых девушек она забирает, чтобы украсть их красоту себе. Да только все знали, что эти байки лишь выдумка.

На писаного красавца Арлен не тянул, но вот мяско у него было. Хотя до полной луны еще далеко. Вот только на убыль пошла. Но вдруг…

— Пошли, — голос ведьмы прервал ход его мыслей.

Тело само поднялось, а ноги сами пошли за ведьмой в сени. Голова все еще кружилась, но уже не так сильно. В сенях висело множество пучков сухих трав и пахло ими же. Но осмотреться получше не получилось, ведьма вышла, и ноги последовали за ней.

Они вышли прямо в чащу. Почти вплотную к двери росло небольшое тонкое деревце, явно молодое. Еще несколько росло чуть подальше. Будто лес потихоньку смыкался вокруг постройки.

— Чей это дом? — спросил Арлен, сумев оглянуться за спину.

— Там раньше жил лесничий, — ответила ведьма, ни на шаг не замедляясь.

— А потом ты его выгнала?

— А потом он умер от старости, — поправила она. — Но можешь думать, что это я сжила его со свету. Вам, людям, так сподручнее.

Она была права. Арлен не поверил ее словам, что лесничий умер от старости. Но Она так же была права и в том, что ему легче представлять ее злодейкой.

— Никогда не слышал, что в этом лесу есть лесничий, — попытался смягчить разговор Арлен.

— В вашей деревне про него уже все забыли. Он умер больше десяти вёсен назад. А когда деревенские к нему в последний раз наведывались, даже он сам не помнил.

— Оно и понятно. Когда тут ведьма живет, кто же по собственной воле в лес без надобности сунется.

— Правильно. Нет надобности беспомощного старика навещать. Не стоит он того, чтобы рисковать собственной шкурой.

Арлен подобного не ожидал. Все наизнанку вывернула, чертовка. И ведь слова такие подобрала, что не возразить толком. Арлен попыхтел от недовольства, но так и не нашелся, что ответить. А ведьма лишь оглянулась через плечо да посмеялась. Озорно так, искренне. Арлен лишь выдохнул.

— Права, зараза.

— Я часто бываю права, — хвастливо произнесла она, чуть приподняв кончик носа.

— И ты откуда все это знаешь? Про лесничего, — уточнил Арлен.

— Навещала я его. Вот он мне много всякого рассказал про лес. Например, я никогда не задумывалась, как лес сам себя восстанавливает. Всегда думала, что для этого и существуют ведьмы, как я. А оказалось, что леса и сами способны себя лечить, без посторонней помощи.

Арлен шел за ней, смотрел на каштановый затылок и слушал ее журчащий голос. Она болтала много, гораздо больше, чем он ожидал от волчьей ведьмы. Рассказывала про старого лесничего, про его привычки и повадки, про его странные словечки, про его любимые места. И с радостью отвечала на любые вопросы. Очень странная ведьма.

— И все-таки, зачем я тебе? — спросил Арлен, когда ведьма ненадолго замолчала.

— Я же говорила уже. Мне нужен помощник.

— И с чем я должен буду помогать?

— Со всем.

Ничего подобного Арлен не ожидал. Он совершенно не понимал, что на это ответить или как возразить.

— И что? Будем жить вместе до самой старости? Или отпустишь меня, когда я тебе надоем?

— Никто не знает заранее, как сложится жизнь, — вдруг серьезно изрекла ведьма. — Поэтому я не загадываю наперед.

Они вышли на небольшую полянку. Ведьма огляделась, ткнула пальцем в одно из деревьев и повелела.

— Вынь те стрелы.

Арлен подчинился. Он подошел, схватился за одну из двух стрел и резко дернул на себя. Кора полетела кусочками в разные стороны, а в стволе осталась неровная дырка. Ведьма оказалась рядом, протянула руку к поврежденному участку и что-то зашептала. Арлен же принялся за вторую стрелу.

Когда ведьма закончила и со второй дыркой, на коре дерева уже не было никаких следов от стрел охотников.

Они прошли дальше, там тоже были деревья и пеньки, в которые воткнулись стрелы. На одном из деревьев был большой след, вероятно, от дубины Вильгельма. Его ведьма убирала дольше.

Потом они направились обратно в чащу. Арлен послушно шел за ведьмой и снова ее рассматривал. С какой стороны не глянь, а она ничем не отличалась от обычной девушки, разве что волосы в косу не заплетала. И пусть в детских историях ее описывали страшной и старой, на деле она больше походила на молодую строптивую девку.

Из-за деревьев выбежал зайчонок и на ходу запрыгнул к ней на руки. Она с легкостью подхватила его, погладила меж ушей и отпустила.

— Спасибо, хороший мой, — сказала она и направилась в ту сторону, откуда он прибежал.

— Куда мы теперь? — спросил Арлен, и ведьма всем