Заложник ведьмы - Анетта Шульц

прелестном личике проявилось удивление. Видимо, действительно настолько увлеклась, что не заметила, как солнце скатилось к горизонту.

— Пойдем, — как можно мягче произнес Арлен, подавая ей руку и помогая подняться с корточек.

Бренна заторможено кивнула и поддалась. Она молча следовала за ним до самой деревни. А там уже все шумело. Работяги вернулись с жатвы и бурно обсуждали прибытие гостей.

— Я пойду домой, устала, — сказала Бренна, выпуская руку Арлена. И добавила быстрее, чем он успел что-то сообразить. — Провожать не надо.

И скрылась между домами.

Арлен пошел к площади перед часовней, где народ шумел громче всего. Там же были те незнакомцы. Они стояли в окружении деревенских и разговаривали со старейшиной. Самый высокий что-то разъяснял старику Гейрту, а тот лишь кивал. Арлен попытался подойти поближе, но взволнованная толпа не давала прохода.

Вдруг до ушей долетел голос пастуха. Арлен помотал головой и быстро нашел мужчину в нескольких шагах справа. Он разговаривал с двумя мужчинами постарше, посмеивался и махал руками в сторону часовни.

— Дей! — сразу позвал Арлен, чтобы не подслушивать еще один разговор на подходе. — Дей, что тут творится? Кто к нам в гости пожаловал.

— О! Арлен, — он махнул рукой и жестом подозвал к себе. А как Арлен подошел, закинул локоть ему на шею. Как всегда. — Так это охотники на ведьм. Пришли за нашей волчьей владычицей.

— А что они старейшине Гейрту втолковывают?

— Да уже раз десятый свой план пересказывают, — хихикнул Дей. — Неразумные никак не поймут, что наш старик плох на оба уха. Когда-нибудь догадаются.

— А что у них за план? — спросил Арлен, рассматривая охотников поверх голов.

— Да попробуй тут пойми, галдят же все. Вроде хотят завтра прогуляться по лесу, разузнать, что там да где.

— Не верю, что они просто погуляют. Пойдут да помрут, бедолаги.

— Такова учесть смельчаков, — изрек Дей с видом мудрого старца и многозначительно поднял палец к небу.

По толпе пронесся недовольный гул, и Дей с Арленом его поддержали. Несколькими мгновениями позже до них донесся шепот.

— Эти ненормальные хотят найти домик ведьмы!

Дей подхватил и передал суть недовольства дальше. Люди тем временем начали с новой силой переговариваться и высказываться друг другу. Никто не знал, где именно живет волчья ведьма. Она властвовала в лесу и могла кого угодно заблудить среди деревьев, а могла вывести обратно к деревне, если настроение было хорошее. Кто знает, что она вытворит, если по ее лесу будут шастать охотники на ведьм и выискивать ее жилище.

— Люди, послушайте! — прогремел басом высокий охотник, разворачиваясь к толпе. Народ затих, не ожидая никаких речей. — В двадцати милях отсюда лесная ведьма изничтожила целиком две деревни. Никого в живых не оставила. Даже младенцев! Неведомо, когда и ваша ведьма принесет вас всех в жертву своим темным силам. Позвольте помочь и предотвратить гибель ваших детей.

Люди снова зашептались, но на сей раз тише, поглядывая на охотника и пересказывая друг другу его слова.

— Даже младенцев! Ужас.

— Мои малютки такого не заслужили!

— Не позволю и пальцем мою дочку тронуть!

— Мы не хотим лишней крови, — продолжил охотник, снова привлекая общее внимание. — Коль одумается дурная девка и принесет клятву верности истинному нашему Богу Господу, оставим ее в живых, как любую рабу божию. Помогите нам в нашей священной миссии!

Мужчины наперебой спрашивали у охотников, что они задумали. Уточняли, не разозлит ли это ведьму. Вдруг она начнет мстить за саму мысль как-то на нее повлиять? Все эти годы хорошо жили, уживались. С чего ей беситься и всех губить?

— Нам нужны несколько человек, кто хорошо знает лес, — объявил охотник. — Проведите нас завтра. Мы сами все посмотрим и поймем.

Толпа затихла. Кто-то из женщин назвал дровосека. Еще кто-то выкрикнул имя Дея. Мол, пастух часто стадо к лесу водит. Дей напрягся и сильнее сжал локтем шею.

— Арлен лучше всех лес знает! — крикнул он. Народ поддержал. А Дей шепотом добавил. — Не злись, брат, но один я туда не пойду. У меня жена впервые на сносях, и я хочу к ней вернуться.

Злиться было бесполезно. Деревенские уже все решили, и мнение самого Арлена никого не волновало. Да и как тут переспорить столько голов?

Решено было идти утром. Отец ничего не сказал, просто приготовил кашу на двоих, поел и ушел работать. Жатва еще не закончилась, и работы было много. И Арлен бы с радостью пошел в поле, но у него теперь был иной путь.

Он вышел к окраине деревни, где уже ждал Дей. Чуть позже подошел и дровосек, а за ним монах привел и охотников. Перекрестившись, они двинулись вглубь леса.

Глава 2

Главный охотник, возвышающийся над остальными, назвался Вильгельмом. Его просьба была максимально проста — потратить весь день, чтобы исходить ближайшую милю вдоль и поперек. Чтобы охотники выучили лес и могли самостоятельно в нем ориентироваться.

— Да бесполезно это, — в который раз пытался объяснить дровосек. — Ведьма сама решает, кто тут заплутает, а кто домой вернется. Сколько тропинки не топчи, все одно. Без ее милости живым не выйдешь.

— Мы должны попробовать, — упрямился Вильгельм. — Господь Бог на нашей стороне.

Первую сотню шагов шли все вместе, а потом решили разделиться, чтобы обойти побольше да побыстрее. Двое пошли с дровосеком, двое — с Деем, а Вильгельм отправился с Арленом. Шагали молча, Вильгельм оглядывал ближайшие деревья внимательным взглядом, хмурил брови и что-то шептал себе под нос.

Лес и сегодня был тихий. Птицы почти не переговаривались, мелкая живность попряталась в кустах да норах. Вдалеке Арлен заметил затаившуюся тень. Волк смотрел на них, следил, а потом резко побежал прочь.

Справа мелькнуло движение. Повернув голову, Арлен увидел руку с арбалетом. Наконечник был направлен в спину удаляющемуся волку.

— Нельзя! — Арлен встал преградой между стрелой и зверем.

— Не лезь, мальчишка, — грубо оттолкнул его в сторону Вильгельм. — Зараза, удрал!

— Ты не понимаешь, чужак, — не отступался Арлен. — Ведьма следит за всеми зверьми. Если навредишь…

— Тем более стоило его убить, — перебил охотник, проверяя тетиву арбалета.

— Да что же ты такой упрямый! Нельзя, тебе говорят.

Вильгельм перевел взгляд на Арлена. Его глаза были синими и холодными, как самое северное море. Челюсть напряглась, и Арлену послышался неприятный скрежет.

— Помешаешь еще раз — убью.

Тихий бас пробирал до самых костей. Угроза не была пустой. У Арлена на миг перехватило дыхание, а в ушах будто появилась вода. Он глотнул и все прошло.

Вильгельм продолжил путь. Он шел ровно туда, куда убежал волк. Арлен знал, что где-то в той стороне есть низенькая пещерка, которую звери иногда