Полуночник - Дебора Хьюитт

Полуночник Джен безумно кружил над ее головой, возбужденно щебеча. Выбросив вверх руку, она схватила птаха, и его когти впились ей в кожу иголками-льдинками. Алиса болезненно вскрикнула. Другой рукой она нащупала свисавшую позади полуночника серебряную нить, короткую и блеклую, обвязала ее вокруг запястья, затянула потуже и привалилась к стволу.

Надо вызволить своего полуночника. Режущая боль ножом пронзила ее тело, полоснула по мышцам и плоти, вскрыла вены. Казалось, чьи-то пальцы алчно разрывают ей грудную клетку, чтобы добраться до сердца. Надо вызволить своего полуночника.

Но не только тело ее выворачивало наизнанку, из нее выходил и дух: душа и животворящие силы покидали ее, а вместе с ними ее покидала жизнь. Алиса застонала, двинулась вперед на ватных ногах и с треском переломила ветку, которую недавно отбросила прочь. И тотчас же ее тело будто пронзило электрическим током.

Клетка! Она сломает эту чертову клетку! Неважно, как… Собьет в кровь пальцы, но своего добьется. Схватившись за нижнюю ветвь, она уперлась ногами в ствол, подтянулась, вскарабкалась наверх и ухватилась за следующую ветку.

Глубоко вздохнула, оттолкнулась от ствола, чтобы подтянуться и… безвольно опустила руки и свесила голову. Ничего не выйдет. Она слишком слаба.

Нет. Она зашла слишком далеко, чтобы сдаться. Вот только эта боль в груди, неутихающая, расползающаяся по животу и спине, опаляющая раскаленными углями руки. Тело ее изнывало, корчилось в мучительной агонии, глаза застилала мглистая пелена. Алиса сжала кулаки, покачнулась и лягнула ствол. Обхватила его ногами, на пару мгновений обретя хоть какое-то равновесие, и поползла к маячившей над головой ветке. Ее серебряная нить превратилась в едва различимую полоску. «Только не рвись!» – взмолилась Алиса. Если нить порвется, она навсегда потеряет своего полуночника.

Поняв, что глубокое дыхание лишь раздирает на куски ее легкие, она стала дышать прерывисто и часто и наконец добралась до вожделенной ветки, повисла на ней на согнутых в локтях руках, поднатужилась, перекинула ногу, уселась на ветви верхом и набросилась на клетку, заточившую ее птаха.

Завывая от боли и отчаяния, она ломала, крушила, громила деревянные прутья-решетки. Багряный древесный сок струился по ее шее, груди и рукам, затекал под свитер. И вот над ее головой яростно затрепетали крылья. Алиса пошатнулась и бесформенной кучей рухнула вниз. Вокруг нее растеклась красноватая жижа. Кровь или древесный сок – она не знала. Она не могла пошевелиться. Приподнять голову.

Перед глазами ее стоял туман, и мельтешили черные точки. Что-то кружилось над ее раскинувшимся телом. Какое-то расплывчатое пятно с перьями и крыльями. Ее полуночник? Она хрипло закашлялась. Из уголка рта вытекла струйка крови. Полуночник мягким комочком опустился ей на руку, утешительно тыкаясь клювом в запястье.

Изо всех сил стараясь не потерять сознания, Алиса приоткрыла глаза. Откуда он тут взялся? Всем известно, что птицеловы не видят собственных полуночников, если только… О, нет… Если только не пришел их смертный час.

Глаза ее закрылись, и мир объяла тьма.

Кроули водил дружбу почти со всеми некромантами Грачевника, не исключая Эрис Мокин. Эрис единственной официально разрешалось практиковать незаконное искусство. Остальных же ее коллег по цеху за любые попытки некромантии ждала Ньюгетская тюрьма. Столь значительных привилегий от властей Грачевника Эрис Мокин добилась только благодаря одному – как и Кроули, она работала на Ищеек. Правда, в отличие от него ее служебное положение было намного выше, а служебные обязанности определены намного строже. И все же их многое объединяло: Рисдон гнушался ими обоими и терпел только из-за их выдающихся талантов.

– Ну, выкладывай.

Закинув на табурет ноги в стоптанных коричневых кожаных сапогах, Эрис откинулась на спинку кресла и свесила с подлокотника руку, угрожающе-небрежно помахивая бокалом.

Кроули настороженно оглянулся. Даже здесь, в родном Чертоге Ильмаринена, он не чувствовал себя в спокойствии и уединении. Жизнь в этом центре притяжения била ключом. Конечно, офисы и мастерские располагались в другой половине здания, но наверняка и в этом круглосуточно открытом баре у стен тоже имелись уши.

Кроули и Эрис расположились в круглой, увенчанной застекленным куполом трехъярусной ротонде, которая своими витиеватыми узорчатыми балконами и чугунными решетками всегда напоминала Кроули слоеный торт.

Из всех питейных заведений Грачевника Кроули предпочитал именно этот, находившийся под самой крышей, бар, где на круглых столиках пылали, разливая тепло и свет, жаровни с горящими углями; где со стен, из позолоченных рам, одобрительно взирали давным-давно почившие мастера Чертога Ильмаринена; где столешницы были инкрустированы окаменелыми останками растений или чаще всего кусочками угля, оставшимися от старой Лондонской угольной биржи, когда-то размещавшейся в этом здании.

Кроули задумчиво посмотрел на шеренгу пустых бокалов перед собой и затем перевел взгляд на Эрис. Сдернув с головы фетровую шляпу, некромант небрежно бросила ее на стол и, забыв причесаться, осталась сидеть с растрепанными каштановыми волосам, доходившими ей до подбородка. Эрис Мокин была его гостьей, однако вела себя так, словно ротонда принадлежала ей одной. Кроули усмехнулся – эта женщина никогда не изменится. Впрочем, этим она ему и нравилась.

С Ронаном Бишопом она дала маху – что случалось с ней крайне редко, зато про реку Лету выложила все без утайки. И теперь он снова нуждался в ее профессиональном совете. Мало кому он доверял на этом белом свете так, как доверял Эрис. Она кое-что знала, поэтому он и рассказал ей – не все, но вполне достаточно – про паломничество Алисы на топь.

– Как долго она уже там? – спросила некромант, пристально глядя на Кроули.

– Почти сутки…

Кроули отыскал на круглом столе недопитый бокал, схватил его и разом опрокинул в горло янтарную жидкость. Зудящая боль в плече немного отступила.

– Она меня обманула. Я думал, она действительно нашла безопасный способ обойти преграды, но наткнулся на отиравшегося у моего крыльца Проктора, и этот мерзавец признался, что забрал у нее одного полуночника. – В другом конце бара компания выпивох разразилась гомерическим смехом, и Кроули со вздохом откинулся в кресле. – Думаю, ей придется выломать клетку. Она до сих пор не вернулась, и это единственное, что ей оставалось.

– Тогда к чему все эти разговоры? – пожала плечами Эрис. – Она мертва.

Кроули выпрямился.

– Я все-таки исхожу из предположений, что она жива. Расскажи мне про Арбор Талви.

– Сок этого дерева – сущий яд.

– Но ведь существует противоядие.

Некромант изящно окунула палец в бокал с виски, вытащила его и неторопливо слизала каплю медовой жидкости. Решив, что Эрис с ним бесстыдно заигрывает, Кроули натянуто улыбнулся, не в силах скрыть охватившей его гадливости.