Туннель времени - Мюррей Лейнстер

— Стоп, — сухо сказал Кохрейн. — Что вы думаете на самом деле? Это может быть еще один необитаемый мир, на который смогут переселиться люди?

Джеймисон, казалось, рассердился, что его перебили.

— Возможно, — сказал он, перейдя на более прозаичный тон. — Хотя волны там должны быть чудовищными.

— Их можно использовать для получения электроэнергии, — сказал Кохрейн. — Посмотрим…

Джонс с деланной небрежностью сказал:

— Возможно, вам будет интересно на кое–что взглянуть. На земле.

Кохрейн подошел посмотреть. Сумерки еще больше сгустились. Гладкая зеленая земля стала темно–оливковой. Там, где голые холмы вырисовывались на фоне неба, виднелись какие–то темные массы, быстро текущие вперед. Края холмов почернели, и эта чернота двигалась вниз по их склонам. Это был даже не фронт темноты, в нем выделялись пятна, вырвавшиеся вперед. Они не оставались различимыми, а перемешивались с массами, двигавшимися следом за ними, а другие пятна отделялись от остальных. Вся эта чернота передвигалась неспешно, но с какой–то неумолимой непреклонностью. Она двигалась к кораблю, долине и бьющему ключу с бегущим из него потоком.

— Что это за неземное… — начал было Кохрейн.

— Вы не на Земле, — ворчливо перебил его Джонс. — Мы с Алом их обнаружили. Вы просили буйволов или подходящую замену. Я не могу ничего гарантировать, но мы заметили что–то похожее на стада животных, передвигающихся по зеленым равнинам вглубь континента. Мы проверили, и оказалось, что они движутся в этом направлении. Как–то раз мы опустились совсем низко, и Белл снял их на пленку. Мы увеличили снимки и решили, что они подойдут. Так что мы нацелились туда, куда они все направлялись, и мы здесь. А вот и они!

Кохрейн смотрел во все глаза. Он слышал, как за плечом у него пыхтит себе под нос Белл, пытаясь настроить камеру на съемку крупным планом в оставшемся скудном свете. Бэбс стояла рядом с Кохрейном, недоверчиво глядя в иллюминатор.

Этой темной массой были животные. Они покрывали склоны холмов с трех сторон корабля, медленно и неспешно продвигаясь вперед. Они были буквально неисчислимыми. Они были столь же многочисленными, как и буйволы, в былые времена заполонявшие западные равнины Америки. Черная косматая масса приближалась к роднику. Вблизи корабля их можно было различить. И все это было совершенно натуральным.

Космос един. Там, где есть жизнь, живые существа пронырливо проберутся в любую нишу, где можно поддерживать существование. На бескрайних зеленых равнинах найдутся животные, которые будут на них пастись — равно как и те, что будут на них охотиться. Поэтому пасущиеся животные будут объединяться в стада — ради самозащиты и воспроизводства. А там, где земля покрыта широколистными растениями, эти растения станут кровом бесчисленным крошечным созданиям, и некоторые будут жить в норах. Следовательно, дожди будут быстро стекать в эти норы, не образуя ручьев. Поэтому вода будет выходить обратно на поверхность, образуя ключи, а пасущиеся животные станут приходить к этим ключам на водопой. Зачастую они по ночам будут собираться более густо, чтобы лучше защититься от своих врагов. Они даже будут часто собираться у ключей или ручьев. Такое будет происходить везде, где существуют равнины и животные, на любой планете в любом краю галактики, потому что существуют законы для живых существ, так же как и для камней.

Огромная черная масса животных неторопливо проплывала мимо корабля. Они были примерно такого же размера, как коровы, что само по себе определяется силой тяжести на планете, устанавливающей максимальный подходящий размер, при котором животные смогут обеспечивать себя достаточным количеством пищи. Их были тысячи и десятки тысяч, насколько позволяла разглядеть сгущающаяся тьма. Они столпились у ключа и вытекающего из него ручья и пили. Иногда какие–то группы терпеливо дожидались, когда освободится проход к воде.

— Ну? — спросил Джонс.

— Думаю, вы выполнили мой приказ, — признал Кохрейн.

Теперь ночь окончательно вошла в свои права, и кроме звезд, нигде не было никакого света. Кохрейн нетерпеливо потребовал, чтобы Ал или кто–нибудь еще определил протяженность суток на этой планете. Звезды должны были двигаться на небе с такой–то и такой–то скоростью. Столько–то градусов за столько–то времени. Ему было нужно, сказал Кохрейн, как будто эти приказания тоже можно было выполнить, чтобы протяженность суток не больше чем на шесть часов отклонялась в ту или иную сторону от протяженности земных суток.

Джонс с Алом, посовещавшись, сняли кое–какие показания, что, принимая во внимание полное отсутствие у них каких–либо приборов, было нелегкой задачей. Кохрейн беспокойно ходил туда–сюда, не замечая Джонни Симмза. Тот так и стоял, надувшись, на своем месте, не делая попытки подойти к иллюминаторам, демонстративно игнорируя всех и вся. Но никому и дела до него не было! Разумеется, для взрослого человека это не послужило бы поводом для обиды, но для сынка богатого папаши, сделавшего карьеру на том, что он остался на эмоциональном уровне шестилетнего ребенка, это был настоящий шок. Мозг Кохрейна работал почти лихорадочно. Если протяженность здешних суток ему подойдет, все планы, которые он строил, можно будет претворять в жизнь. Если же они будут чересчур длинными или короткими, ему придется искать дальше — а «Спэйсвэйз, инк» не достигнет того успеха, о котором он мечтал. Было бы намного проще любыми доступными способами определить видимые размеры местного солнца, а потом просто засечь время от того момента, когда оно коснулось горизонта, до его полного захода. Но на закате Кохрейн об этом не подумал.

Через некоторое время он спустился в кухню, где Бэбс с Алисией занимались приготовлением ужина, и попытался помочь. Атмосфера много больше походила на какую–нибудь маленькую квартирку дома, на Земле, чем на космический корабль среди звезд. Это путешествие совершенно не вязалось с теми исследовательскими экспедициями, которые воображали себе писатели–фантасты. К ним спустился Джеймисон, предложивший угостить их каким–то особым блюдом, в приготовлении которого, по его словам, ему не было равных. Джонни Симмз не показывался. Алисия, тщательно обходя то, что произошло, рассказала Джеймисону, что у Бэбс с Кохрейном роман, и они собираются пожениться, как только вернутся на Землю. Джеймисон тут же рассыпался в подходящих к случаю глупых шутках.

Еще через некоторое время они позвали остальных к столу. Джонс и Джонни Симмз пришли намного позже остальных, и у Джонса было его обычное непроницаемое выражение лица. Джонни Симмз смотрел на всех сердито и вызывающе. Его угрюмость не обратила на себя ничьего внимания в командной рубке, и он хотел также обидчиво отказаться от ужина. Но Джонс, не питавший к нему особого доверия, не позволил ему в одиночестве остаться в рубке. Теперь он с сердитым видом сидел за столом и демонстративно отказывался есть, несмотря на все уговоры Алисии, только периодически огрызался на нее.

Это тоже не было в традициях поведения космических путешественников. Они ужинали в чересчур просторном салоне корабля, который на самом деле никогда не должен был покинуть Луну. Корабль стоял вертикально под чужими звездами, в чужом мире, окруженный спящими фигурами многих тысяч созданий, похожих на коров. Общение за столом сводилось частично к почти семейным шуткам насчет нового романтического статуса Бэбс и Кохрейна, частично к разговорам о телепередаче, которую надо было подготовить за несколько часов. И никто не обращал никакого внимания на Джонни Симмза, сидевшего за столом мрачнее тучи и отказывавшегося от еды. Возможно, это была ошибка.