Между Призраком и Зверем - Марьяна Сурикова

А потом в гостиной, примыкавшей к покоям новой фаворитки, раздались звуки борьбы.

— Нет! — Я узнала голос кошки и успела поразиться тому, что это черноволосое создание, судя по всему, меня охраняло. От кого — секретом тоже не являлось.

— Пусти меня к ней!

— Ана, успокойся. Усмири свою магию.

— Он ее выбрал!

Голоса долетали через неплотно прикрытую дверь, и я поскорее подтянула к груди подушку, собираясь с ее помощью отгораживаться от ледяных игл.

— Он выбрал! — Слезы, отчетливо прозвучавшие в голосе блондинки, полоснули по напряженным нервам.

— Зверь сделал это за него. И прекрати истерику!

— Она его украла! Не вмешайся эта аретерра, и барс бы постепенно успокоился. Он не мог причинить мне вреда. Не будь ее в комнате, и все бы обошлось.

— Ты сама виновата! — Я вновь удивилась тому, что Эвелин вдруг встала на мою сторону. — Ты его испугалась, хотя я предупреждала! Нельзя проявлять слабость и страх перед лицом хищника. Мы нашли тебя среди нескольких девушек с родной Кериасу ипостасью. Из всех снежных кошек именно к тебе его потянуло. Какие возможности открывались благодаря тому обряду, что был проведен! Вас признали парой, связали клятвами, ты могла стать императрицей. Он бы и думать забыл об этой аретерре, развивайся ваши отношения так, как должно. И только заключительную часть оставалось пройти. Всего лишь оказаться признанной зверем, потому что мужчина уже принял этот выбор, идеальный для всех. И что ты сделала, Ана? Ты выдержала его удар, ты смотрела ему в глаза? Так над чем плачешь теперь? Чего требуешь? Он выбрал женщину под стать себе, сильную настолько, чтобы усмирить его собственную силу и смягчить ярость. В какое положение ты поставила своего жениха? Ему пришлось принять ту, кто буквально вонзил нож в спину!

— Эвелин, — в голосе блондинки уже не осталось и следа злости, только болезненная обреченность, — Кериас останется с ней?

— Пока не усмирит вторую ипостась. Он обязательно обучится этому, нужно лишь время. Аретерра пока будет рядом. Пойми, Кериас проходит очень сложную трансформацию, непостижимую для нас. Он не только сживается со зверем, но и терпит процесс слияния с чужой ему сущностью, с иным сознанием, учится контролировать силу. Никому из нас не понять, что он испытывает, какую боль терпит, пытаясь переломить самого себя, но мы обязаны помочь. Помочь, а не упрекать. Ты поняла меня, Ана?

— Поняла. — Голос девушки прозвучал надломленно.

— Хорошо. Раз поняла, запомни, почему нужно беречь его аретерру, кем бы она ни являлась. А теперь ступай и просто поговори с ним. Он ждет.

Голоса стихли, из гостиной снова не раздавалось ни звука, а для меня окончательно прояснились мотивы императора.

Я смелая? Я не испугалась зверя и не отвела взгляд?

Невесело усмехнувшись, прошептала: «Спасибо волшебнице».

Напрасно я все же вмешалась. Теперь Кериас точно не настроен на объяснения, потому что я своими действиями загнала его в угол. С чего решила, будто императору требуется моя помощь? Ана верно сказала: не вмешайся я тогда, и зверю не пришлось бы выбирать между нами двумя.

Я уже окончательно извела себя собственными рассуждениями. Первое время пыталась изложить произошедшие события в письме к отцу, но бросила это дело. Набросала короткую записку с общими пояснениями и передала слуге. А теперь бродила по темной комнате, то замирая возле окна, то возвращаясь к кровати. Лунный свет серебрил подол белой ночной рубашки, в которую обрядила меня новая горничная, окутывал тело слабым мерцанием, делая меня похожей на привидение.

Замерев перед зеркалом, разглядывала собственный силуэт, подчеркнутый не самой скромной сорочкой, и тугие кольца рыжих волос, чей огонь притушил полумрак, и спрашивала себя: «Похожа я на фаворитку?»

Для остальных — точно похожа. Меня умыли, причесали, разодели в эти летящие соблазнительные одежды, чтобы подготовить к бурной ночи с правителем. Но я, конечно, и не ждала, будто он придет. Новая фаворитка Мейлинда (таково древнее произношение моего имени) вызывала у владыки приступы неконтролируемого гнева, которые сама же и могла погасить, но лишний раз провоцировать Кериаса не стоило. Мало приятного ощущать себя лекарством и понимать, что обнимает он по причине острой необходимости, а не под влиянием чувств.

Отдаленный шум заставил насторожиться. Отворив дверь в гостиную, я пошла на звук и остановилась возле гардеробной. Особенно отчетливо он доносился из-за ее двери, задрапированной под цвет стен. Новый грохот прозвучал совсем близко, когда я просочилась в пространство с ворохом одежды по углам. От этого, кажется, дрогнула стена. Мне послышалось, как посыпалась штукатурка, и с этой стороны отлетело несколько кусков, а потом в темноте вдруг мигнул лучик света.

Пройдя до самого конца, я забралась на тяжелый лакированный комод, хранивший в своих недрах кожаные перчатки и легкие шифоновые шарфики, и заглянула в образовавшееся круглое отверстие, похожее на глазок.

Императорские покои, а именно — спальня его величества, были окончательно и бесповоротно разгромлены. Даже на шелковых обоях виднелись подпалины, а сам правитель стоял посреди учиненного беспорядка и потирал ноющие после колоссального выброса магии руки. Очевидно, он позволил себе сорваться и вложить переполнявшие эмоции и раздражение в магический удар, лишь бы снова не обращаться в неподконтрольного ему снежного кота.

Я затаилась, осознав, что, сокрушив свою спальню, Кериас открыл заделанное в стене отверстие. Возможно, одна из фавориток когда-то проделала его с целью подглядывать за императором. Ревновала она или использовала глазок для иных целей, но задумка оказалась неплохой. Я даже на секунду решила, будто подсматривать нехорошо, но быстро передумала. А что еще оставалось в подобной ситуации нежеланной, вызывающей злость аретерре?

Приложив ладони к стене, не двигаясь, разглядывала опустившего руки Кериаса, как вдруг дверь в спальню отворилась и вошла Эвелин, растрепанная, в длинном шелковом халате. Мне был хорошо слышен хруст осколков разбитых статуэток под ее ногами. Предприимчивая шпионка явно придумала скрытый слуховой канал, чтобы не только наблюдать, но и подслушивать. Замерев на секунду, кошка окинула пространство комнаты быстрым взглядом и хмыкнула:

— А я удивилась, что так грохочет по соседству. За окном — ни тучки, ни дождинки. Придется завтра восстанавливать спальню.

— Давно хотел все здесь переделать. Не радовала необходимость спать в кровати брата, — пожал плечами Кериас.

Он, в отличие от кошки и меня, еще не снял богатую императорскую одежду, в которую облачился, сменив на нее белоснежную мантию. И теперь, засунув руки в карманы, покачивался с носка на пятку и «любовался» учиненным погромом.

— Угу, — согласилась кошка, — только я магов позову, иначе прочих слуг удар хватит. Так плохо? — резко сменила она тему.

— Лучше, — уверенно ответил император и огляделся в поисках уцелевшего кресла или иного сиденья.