Чума теней - Вадим Калашов

Даже если бы кто-то избежал смерти и пленения после боя в гроте, всё равно вряд ли смог узнать неистового охотника с бородой и без характерного плаща и пояса. Снятие обвинений в деле о трактирной драке ставило минус к уважению каторжан (так ты не убивал государевых людей, что ли?), поэтому Меченосец не счёл нужным называться настоящим именем. Просто Смертник.

Правду, что он облапошил какого-то рыцаря, который вывел его из Башни на допрос, Олэ не открыл. Вместо этого придумал красивую и завораживающую историю с десятком убитых стражников.

– Заманчиво, очень заманчиво, Смертник… Воин Чести уже давно обществу в печёнках сидит, но только знаешь, уже сколько раз мы пытались поставить его на ножи? И ничего не выгорело.

– Потому что у вас не было меня. Со мной – выгорит.

– Что тебе нужно?

Назвавшийся Смертником засмеялся. И этот смех не предвещал ничего хорошего Воину Чести.

– Для начала – дать мне пару ныряльщиков. Помочь вернуть один меч и ножны.

Обычно люди просыпаются от света. Малышка Лу проснулась, когда по всему дому пропал свет, словно что-то почувствовала. Только в её комнате горел светильник, а в коридоре и холле тот, для кого работать в темноте привычное дело, бесшумно погасил фитильки.

Девочка прижала к груди любимого тряпичного зайца и стала с тревогой слушать, как кто-то ходит по дому. Потом поднялась с кровати, робко приоткрыла дверь и тут же захлопнула. Никогда ещё дома не было так темно.

– Прекратите ходить! Вы меня пугаете! Хорошие слуги так не поступают. Друзья так не поступают.

Те, кто бродил по коридорам – явно не слуги и не приживальщики, которых Лу звала друзьями, – словно её не слышали. Скрипели половицы, отворялись сундуки, ссыпались в заранее приготовленные мешки деньги и ценности.

Дрожащими руками малышка Лу оделась. Подняла деревянный меч, которым порубила «ночную армию», когда изображала Воина Чести, и воспоминание об этой игре придало ей мужества. Да что она, разве не дочь самого влиятельного человека в стране, наследница самого большого состояния, самого крупного купеческого дела, настоящей торговой империи, чтобы по её дому вот так свободно разгуливал неизвестно кто? Где охрана? Парням, что ли, так хочется без премиального жалованья остаться?

Девочка взяла в свободную руку светильник и решительно толкнула дверь ногой.

– Охрана! В доме чужие! Эй, проваливайте! Это мой дом! Я здесь хозяйка! – кричала она, идя по коридору и стуча мечом по стенам. – А вы, друзья, разве не слышите, что в доме чужие? Прогоните их! Сто золотых тому, кто прогонит!.. Хорошо, двести… Триста, последняя цена.

Но никто не отзывался. Приживальщики, затаившись по своим комнатам, молились только об одном: чтобы грабители не заинтересовались их дверями. Они, готовые бесконечно унижаться за деньги, калечиться сами и калечить других, знали, где границы в этой игре. Честь? – глупое слово, здоровье? – можно и рискнуть. Но ещё одну жизнь не купишь даже у магов за любые миллионы. По истории с теневым драконом малышка Лу могла догадаться, что её свита, вся как один, из самого робкого десятка. Но ей просто не на кого больше было надеяться. Поэтому девочка продолжала обещать самому смелому награду, увеличивая каждую минуту сумму.

Внезапно все звуки смолкли, только из столовой раздавалось какое-то урчание. Девочка заглянула туда и увидела мужской силуэт. Она подошла ближе в надежде, что это Гуртим, слуга, который всегда тайком ест по ночам хозяйские припасы, и споткнулась о чьё-то тело.

Когда девочка увидела, что Гуртим мёртв, а вокруг него растекается лужа крови, то завизжала и уронила светильник. Тот, кто доедал за Гуртима деликатес, повернул голову, и у девочки от страха не осталось сил даже на крик.

На неё смотрело лицо самого настоящего демона. Но, разумеется, это был не демон, а человек, а зловещий лик – лишь бесовская маска со светящейся краской. Для исполнения заказа Золотого Бочонка Девять атаманов выбрали одну из самых жестоких банд своей армии: Бесов Ставрога. Ставрог (их вожак, он носил маску, отличную от остальных, – не только лик беса, но и рога) зашёл в столовую и отсёк девочке путь к отступлению.

– Вы д-демоны? – спросила малышка Лу, выбивая зубами дробь.

Ставрог помотал головой.

– Вы пришли ограбить д-дом?

Ставрог кивнул.

– Берите всё и уходите.

Ставрог вздохнул.

– Вы пришли не только за д-деньгами?

Новый кивок.

– А за чем ещё?

Ставрог указал саблей на малышку Лу.

И тогда малышка Лу поняла всё. С плачем она принялась открывать тайники, которые держала в столовой. Доставать оттуда жемчуга, рубины, золото и игрушки, которые отбывали наказание за разные провинности, и складывать у ног Ставрога, приговаривая:

– Вот жемчужное ожерелье с островов Гариуля. Оно очень дорогое… Держите господина Шагги. Шагги самый сильный медвежонок в мире, только у него чуть-чуть голова отваливается. Но её пришить можно… Вот рубины! Не верьте слухам, будто корпорация «Друзья гномов» перенасытила рынок… Вот крошка Ми. Ми самая весёлая в мире белочка, смешно пищит, если нажать на животик. Это так забавно… А эти золотые чеканки Каркуса Длиннобородого. Не чета нынешним. Тогда в золотых совсем не было меди. Берите! Берите всё, господа бандиты, но только не трогайте меня. Простите, что играла в Воина Чести, вашего врага. Это не я, это Блич всё придумал и меня заставил. Он дурак, хоть и мой муж.

Девочка, пыхтя и спотыкаясь от волнения, всё носила и носила содержимое тайников, презентуя как равноценные сокровища драгоценные камни и тряпичные куклы. А вожак и его Бес всё стояли и молчали. И вдруг Ставрог захохотал.

И малышке Лу стало ясно, что они не уйдут, не забрав её жизнь.

Многие дети в этом возрасте не верят в смерть. Но малышка Лу уже успела похоронить маму, то есть знала, что смерть – это реальность, и реальность жуткая.

Ставрог прошёл налить себе вина, девочка воспользовалась этим, чтобы выбежать из столовой. Ставрог мог убить её, метнув нож, но зачем торопиться и лишать себя преждевременно изысканного удовольствия, которое находит гнилая душа в детском страхе?

Впрочем, Ставрог и его Бесы вообще не верили в душу.

– Спасите, кто-нибудь, спасите меня, пожалуйста! Я же девочка! Девочек нельзя не спасать! Хорошие люди так не поступают!

Не друзья, а просто люди. И никаких предложений денег и ценностей. Обычная просьба о помощи. Но напрасно. Её дом был полон народа, но людей там не было.

В какую бы дверь ни ломилась малышка Лу, она была плотно закрыта. В какой бы коридор ни пыталась свернуть, везде поджидал бандит в светящейся маске.

Они загнали её в угол и дождались Ставрога. Никто не осмеливался украсть наслаждение предсмертным детским визгом у вожака.