Дорогой, дай лапу! - Хэйли Джейкобс

себя все функции по представительству и защите княжества, управлению землями и охране живущих на них людей вне зависимости от сословия. Обеспечить обороноспособность и своевременно осуществлять походы в земли за пределом…» А это зачем?

Интересно. Это точно не то, что должна делать невеста обычного аристократа. Я думала, здесь будут условия о том, как часто мне придется…ну, проводить время с князем, сколько сил приложить для того, чтобы найти способ обратить вспять его проклятие и тому подобное.

- Пределом называется граница, что отделяет Север от Долины, где живут и плодятся монстры. Регулярно пять северных лордов посылают каждый свои отряды рыцарей для уничтожения тварей в подконтрольные им районы за пределом. Это делается для того, чтобы поголовье монстров не увеличивалось. Иначе, они начнут прорываться через границу и нападать на мирных жителей.

Киваю.

Вот как. Север выполняет функцию по защите не только собственных земель, но и всего королевства. Если монстры вырвутся, они не остановятся, их будет становится все больше, севера им станет мало, и тогда от них пострадают и центральные земли.

Почему же об этом никогда не говорят и не пишут? Подати королевская власть с северных лордов собирает такие же, как и с южных землевладельцев, который урожай убираю с полей раза три за год. Разве не должно быть определенных льгот этим пяти вассалам, что служат на благо всего королевства?

Читаю дальше.

- «Относится к местным жителям с уважением, обходиться без излишней жестокости, соблюдать традиции севера. Не наказывать слуг замка физически, не принижать достоинство рыцарей, с должным почтением вспоминать предшественников рода Альдис…» Кто это писал?

Дворецкий впервые улыбается так, что тепло отображается и в его глазах. Это уже не привычная маска вежливости, а настоящее чувство. Я цепко отмечаю про себя это наблюдение.

- Документ составил князь перед своим последним…обращением.

Как дочь барона я успела повидать немало слуг. Были среди них разные люди. Кто честно заботился о благополучии своих господ, но не делал больше положенного; кто был нечист на руку; кто, скрывая за улыбкой злобу, потом последними словами поливал грязью не так посмотревшего в его сторону господина.

Но никогда я еще не видела, чтобы с таким почтением и искренней добротой отзывались о человеке, который уже не в состоянии наказать за непослушание или грубость. Просто так, потому что он заслуживает таких слов, заслуживает, чтобы его благородством похвастались перед незнакомкой.

Не потому, что положение слуги обязывает, а из-за того, что человек достоин такой признательности и отношения к себе. Удивительно.

Чудовище ли на самом деле князь Агнар? Так или иначе, он и сам относился к своим подчиненным с искренней заботой. Невероятно, стоящий на пороге навсегда принять облик проклятого зверя, побеспокоился напоследок, чтобы после этого его земли и люди оказались в руках того, кто обязан был о них позаботиться.

Внушительная сумма в триста миллионов марок…завидная оплата. Узнай о такой награде, уверена, от желающих бы отбоя не было. Но никто ничего и не слышал, что невесте князя Агнара полагается такой «выкуп».

Это уже заслуга дворецкого.

- Как вы понимаете, у меня в любом случае нет иного выхода, - ставлю подпись и передаю контракт Торвальду.

- Вы даже не попросили увидеть князя перед тем, как соглашаться!

У дворецкого глаза едва ли не на лоб лезут. Ха-ха! Забавно. Только по моему лицу не скажешь, что мне весело.

- Уже думаете, что из-за своей опрометчивости я перестала подходить в невесты? – вздергиваю бровь.

Князь не в том состоянии, чтобы перебирать девиц. Это за него Стейн делает. Подыскивает достойных леди, проверяет их. Уж не знаю как, но отбор я прошла. Какие там были условия? Не уверена, что хочу знать.

За триста миллионов марок можно было целое испытание организовать, даже удивительно, как быстро все разрешилось. Волк получил невесту, княжество – своего представителя и, по сути, защитника, а я – решила свои проблемы с долгом.

Они и в самом деле уверены, что мне под силу сберечь и земли, и людей, что здесь живут, да еще и через предел на монстров в поход сходить? Не чересчур ли? Ну, раз уж платят достойно, чего нос воротить? Сделаю все, что в моих силах, выше головы все равно не прыгнуть. А там, что не понравится, пусть прогоняют.

Невеста — это прикрытие. Очевидно, что нужен им кто-то наподобие регента. От рода Агнар только князь остался, но и он недоступен из-за проклятия. Земля без хозяина – лакомый кусочек. Даже на Севере.

- Отнюдь. Вы мне очень кое-кого напомнили своим упрямством, - Торвальд качает головой и робко посылает мне улыбку.

Я почти что улыбаюсь в ответ.

- Ну-с, тогда вперед. С бумагами разобрались…Ведите, познакомимся!

6

Встаю и направляюсь к двери под оглушительное недоумение от дворецкого. Ну ничего, привыкнет. Не люблю я все эти расшаркивания вокруг да около.

- Леди Ниль, вы весьма необычная девушка. Если умрете, будет сложно найти кого-то, кто так же соответствовал бы нашим условиям.

- Хах, что ж, вы должны перепробовать все, чтобы спасти князя и его поданных. На ваших плечах, Торвальд, лежит большая ответственность.

Как расписалась в бумажке, так маска с этого слуги быстро слетела. Не такой уж он простой подчиненный, каким хочет казаться. И говорит так смело. Мне по душе его чувство юмора, хотя вот Ксандер, услышь такое, точно вызвал бы его на дуэль.

- Если бы бог существовал, разве допустил бы он такое с неповинным ни в чем человеком? Вы так не считаете, леди? - очевидно, Торвальд говорит о своем господине: - Из-за своей жадности я совершил слишком много грехов. Но мне не стыдно.

Я задумчиво киваю, пока мы поднимаемся по лестнице.

- Ваша преданность удивительна.

Чего он там делал до моего появления в замке меня не шибко волнует, мы все как можем выживаем, крутимся что есть сил, претворяя в жизнь собственные идеалы и мечты, надеемся на что-то и поступаем так, как велит нам наша совесть.

Я сама не без грехов. Все мои сожалений со мной, а ночи полны кошмаров. И тем не менее, не могу я сдаться, потому что мне есть, ради чего бороться.

- Как и ваша, леди.

Неловкая пауза.

- Ваша семья знает, что вы здесь?

Я не собираюсь отвечать, меня другое начинает волновать.

Пусть я, новоиспеченная невеста, которую ведут ко зверю, кажусь жадной и меркантильной, вместо переживаний за свою жизнь