Дорогой, дай лапу! - Хэйли Джейкобс

меня по другую сторону железных прутьев, клацает зубами, но сквозь прутья решетки его пасть не пролезает наружу. Одного такого цап хватит, чтобы ноги лишиться.

- Да. Его светлость представляет опасность для окружающих. Но его хорошо кормят и поят.

Хмм. Каким образом, интересно? Миска для воды, вон, перевернутая валяется за пределами клетки.

- Почему тут так темно?

- Он очень неспокоен.

- И вы решили, что, если он будет чаще и больше спать из-за того, что постоянно «ночь», станет лучше?

Закатываю глаза. По лицу дворецкого ясно, что я попала в точку. Что за глупости!

Понятно, чего князь такой бешеный. Никто с ним не гуляет, держат в вонючем крохотном пространстве, которое двадцать шагов в длину и пятнадцать в ширину, где ему приходится есть и там же испражнятся, плюсом ко всему нарушение циркадных ритмов, когда зверь не может понять день сейчас или ночь…вы сами-то долго бы продержались, чтобы на кого-нибудь не наброситься и не покусать?

- Леди Ниль?

- Что дальше?

- А? – не понимает моего вопроса Торвальд.

- Ну, не найдете вы способа вернуть ему человеческий облик - так и будете издеваться, пока не сдохнет? – звучу раздраженнее, чем хотелось.

Его светлость рычит снова, Торвальд вздрагивает и пятится к двери. Плотоядный взгляд князя ему не по душе.

- Он в бешенстве. Леди, давайте поговорим снаружи.

Согласно следую за мужчиной. Не потому, что боюсь, а потому что еще больше нервировать своим присутствием животное не хочется. О том, что это на самом деле мужчина в обличии зверя я забываю.

Обещаю себе, что еще вернусь и закрываю за собой дверь, в последний раз взглянув на рычащего в клетке огромного волка. Бедняга! Нельзя так с таким гордым созданием, сердце болит за животинку. Ну ничего, мы тебя еще почешем за ушком! Будет как шелковый. Вот только намордник найду, да шлейку.

7

В коридоре светло. Фонарь больше не нужен.

Торвальд бледный и выглядит словно выжатый лимон. А до этого ведь все было в порядке. Собак боится? Или князя своего в таком облике ему видеть тяжко?

- Это не болезнь. И точно не проклятие, которое могли наслать маги или им подобные, - заключая я. – Вы расскажете, в чем дело? Я должна сделать все возможное ради тех денег, которые получит моя семья, верно?

Если до этого «знакомства» я не исключала таких возможностей, то теперь все стало ясно. Проклятие, болезнь…нет, все гораздо серьезнее.

Благодаря князю, в каком бы обличии он сейчас не был, Глостерам удастся избежать незавидной участи и вернуть все отнятое. Я должна разобраться и сделать все, что от меня зависит.

Дворецкий достает из кармана брюк платочек и промокает им со лба пот:

- Прошлой зимой князь с рыцарями отправился за предел в поход на монстров. Все как обычно. Но в тот раз…он пропал. Отряд искал его трое суток и наконец нашел без сознания едва живого недалеко от руин старого замка. Когда его светлость пришел в себя, то не мог ничего вспомнить. А потом, началось это…вспышки агрессии, неконтролируемый гнев, пристрастия к сырому мясу и в конце концов оборот в это создание. Сначала на ночь, потом все чаще, дольше и непредсказуемее. Пока однажды он уже не смог вернуться обратно.

Торвальд Стейн замолкает.

Ясно. Я киваю. Значит, сейчас это максимум на который я могу рассчитывать. Судя по лицу мужчины, что-то он не договаривает. Но это уже лучше, чем вообще ничего.

- Что? – спрашиваю, когда взгляд его серых полупрозрачных глаз становиться слишком уж пристальным.

Не только я так просто позабыла все правила этикета.

- И вы не собираетесь требовать разорвать помолвку?

- С какой стати? – удивленно взираю на него округленными от неожиданного вопроса глазами.

Это последнее, на что я пойду, и то только, если хорошенько заставят. Знал бы Торвальд, что я не снимаю со счетов убийство его одичавшего господина, но разрыв наших договоренностей в мыслях даже не допускаю, представить не могу, как бы отреагировал.

- Вы очень необычная леди.

Меня внимательно разглядывают, словно зверушку в зоопарке. Что за удивленный тон?

- Вы тоже дворецкий не из простых, - парирую в ответ.

Мужчина смеется.

- Это уж точно. А я еще думал, что придется вас, обморочную, ловить. Все служанки, которые видели его светлость, от страха едва на ногах держались.

Я вздыхаю и вспоминаю, что меня разозлило:

- Кстати, вы обращаетесь с ним просто ужасно! Клетка и эта тьма, в таких условиях даже сильный зверь долго не протянет. А эта вонь, там же прекрасная среда для размножения бактерий!

- Бактерий?

Ох, ну да, здесь же о микробах никто и представления не имеет.

- Заболеть легко можно, вот.

- У нас нет иного варианта, леди, - отрезает дворецкий.

Ладно, видимо, мне с этим тоже придется пока что смирится. Но это не значит, что меня сие положение дел устраивает. Вовсе нет.

Следующую половину дня я страдаю от скуки в своих покоях, перебирая в памяти методы по дрессуре. Торвальд сказал, что перед ужином соберет всех обитателей замка и официально представит меня невестой князя Агнара.

Когда добиралась сюда, не думала, что получится так быстро все решить. И эта спешка лишь свидетельствует, в каком отчаянии находится дворецкий, который после выбывшего из игры по своей недееспособности правителя этих земель в курсе всех дел внутри и за пределами княжества. Угроза довольно серьезная, раз он так торопится.

Деньги деньгами, но выбирать им было не из кого. А я так, просто под руку подвернулась. Не нужно думать, что особенная.

Ну, неважно. Меня не доброта душевная толкнула на эту помолвку.

Да уж, та Ниль, прошлая я, пришла бы в ужас от самой мысли стать невестой проклятого хозяина севера. Но к той себе, какой была когда-то, уже не вернутся, к счастью. Она натворила много дел, за которые до сих пор стыдно.

Я лежу на кровати и смотрю в потолок. Вытягиваю вверх руки и разглядываю пальцы. Сейчас бы телефон с интернетом. Скука смертная. Но чувствую, что ненадолго. По договору у меня обязанностей прилично. Бумажная работа, и поход еще нужно организовать. Наверное, и самой поучаствовать придется.

Королевство Авердин тянется от самого Севера и вплоть до берегов Южного океана. Земли барона Глостера на северо-западе от столицы, и все равно оттуда до Альдиса неделя верхом, если же напрямик и сократить