Последние штрихи - Эстер Браун

Прическа! Вот черт… Я совершенно о ней забыла. Пару минут на таком дожде — и мои волосы превратятся в стеклянную лапшу. Я принялась рыться во внутреннем кармашке сумки в поисках полиэтиленового капюшона. Насколько я помнила, он был изрядно потертый и вообще напоминал о лучших временах юности Кэтлин. Впрочем, выбора у меня не было.

Наконец я нащупала злосчастный кусок полиэтилена и вытащила на свет божий. О нет! Он был весь в каких-то белесых пятнах… Меня терзали сомнения. А ведь когда-то на этот случай я носила в сумке шелковый шарфик… Да уж, в гробу я видала такую практичность!

— Если ты волнуешься по поводу того, как будешь в нем выглядеть, так мы здесь одни, — подбодрил Джейми. — А я видывал и не такое, например, как ты запуталась в собственном халате после двух бутылок шампанского… Помнишь, когда мы отмечали восемнадцатилетие Лив?

— Не помню, — сказала я, злобно затягивая капюшон под подбородком. — Ни в каком халате я не путалась. Наверное, ты спутал меня с другой рыжей — у нее еще была аллергия на канапе.

— Аллергия на канапе… Совсем память отшибло. — Джейми покрепче обнял меня за талию и ускорил шаг. — Это была такая ночь… — ностальгически продолжал он. — А помнишь, как мы валялись на палубе, когда все уже ушли? И как ты приняла санитарный самолет «Челси и Вестминстер» за падающую звезду?

Еще бы не помнить. Детали той ночи я смаковала потом несколько месяцев… Тогда Кен нанял на Темзе прогулочный катер, и вот, когда рейс был завершен, а судно пришвартовано, мы втроем — я, Джейми и Лив — открыли бутылку шампанского и разлеглись на палубе прямо под звездами… И валялись, пока за Джейми не заехала его тогдашняя пассия и не увезла на очередную вечеринку.

Ну, об этом я как раз старалась не вспоминать. Услужливая память выхватывала совсем другие подробности: например, как волосы Джейми щекотали мне щеку, как я вдыхала запах его кожи… В какой-то момент Лив то ли уснула, то ли вырубилась — причем на целых десять минут, — и мы с Джейми лежали рядом совсем одни и шептали друг другу на ухо всякую чушь.

Мы опять встали посреди улицы.

— Да, — сказала я. — Вот это я помню. Ты еще показывал мне созвездия Большого Ундервуда и Звездного Пылесоса…

Дождь все сильнее стучал у нас над головами. Зонтик был явно слишком мал для двоих, поэтому, чтобы не намокнуть, нам приходилось вставать на цыпочки. Мы дышали друг другу в лицо. Было слышно, как у меня хрустит капюшон. А пальто Джейми пахло мокрой шерстью.

Я любила вспоминать ту ночь, потому что тогда я была почти как они — почти как те счастливицы, которых Джейми с легкостью заманивал в свои сети. Палуба качалась под нашими телами, и мы придвигались все ближе друг к другу, чтобы расслышать шепот. Однако стоило его рукам случайно соприкоснуться с моими, как строгий голос внутри меня зловеще предупреждал: вот так и становятся плохими девочками, вот так Гектор сбил с пути твою маму, и это закончилось появлением на свет тебя и твоих бесконечных проблем…

Тогда мне было всего восемнадцать — только-только исполнилось, и я все еще пребывала в благоухающем розами мире дамских советов Фрэнни и дамских романов Нэнси.

Теперь я уже никогда не узнаю, действительно ли Джейми попытался меня поцеловать в ту ночь или это просто качнуло катер. Так или иначе, я отпрянула от него, и весь наш настрой растворился в ночном небе, как стая пролетевших уток.

— Хочется думать, что теперь я стал старше и мудрее, — произнес Джейми, не глядя мне в глаза. — И если бы сейчас я лежал на палубе с красивой женщиной, у которой аллергия на канапе, я придумал бы для нее созвездия получше… — Он помолчал. — Или вообще обошелся бы без созвездий.

Честно говоря, это заявление я не совсем поняла. Что он имеет в виду? Намекает на большую и светлую любовь? Или снова «дружески» шутит?

— А если бы там была твоя сестра? — хриплым от холода голосом спросила я.

— Я бы выкинул ее за борт.

Дождь явно сходил на нет, и впервые в жизни я пожалела, что в Лондоне недостаточно дождливый климат.

— Могу я пригласить тебя поужинать? — спросил Джейми. — Все равно Лив по четвергам на работе. Кстати, ты по-прежнему не позволяешь мужчинам оплачивать счет?

— Ну… как бы…

Очень хотелось принять предложение, но что-то меня удерживало. Я отлично помнила, какие советы были на этот счет в моих тетрадках: идти не «на свидание», а «на общение», не поддаваться слепой страсти… Вдобавок я боялась, что сбудутся мои ожидания. Меня прямо мучил этот страх.

Ну же, Бетси, давай! Ты ведь не тормозишь, когда тебя приглашают поужинать другие. И вообще, ты теперь это преподаешь. А если учесть, что тебе уже двадцать семь лет…

Впрочем, Джейми не торопил меня с ответом.

— А может, добавить эту тему в программу? — Глаза его весело заискрились. — Только, ради бога, не рассказывай мне, как ты будешь строить урок…

Честное слово, я не знала, что ему на это сказать. Оставалось только глупо улыбаться.

— То есть ты согласна, — объявил Джейми. — А теперь, если ты не против, я подброшу тебя на такси до Академии. Ты же не хочешь опоздать на послеобеденный урок хороших манер?

— Хорошо, подбрось. Только это будет не урок хороших манер, а лекция на тему «Какие напитки должна иметь женщина в своем винном шкафу». Между прочим, читает наш заслуженный учитель — Марк Монтгомери, который, насколько я знаю, является большим экспертом в области виски…

Джейми в ужасе закатил глаза.

— Ну, тогда надо срочно ловить машину — ты не должна пропустить ни минуты этого дивного зрелища!

Я улыбнулась и пожала ему руку.

Ну вот, кажется, я возвращаюсь. И опять хочу, чтобы все заработало.

Не одалживайте деньги подругам. Это самый верный способ испортить дружбу — если, конечно, вы не собираетесь спать с их мужьями.

Безусловно, в моей внезапной «безработности» были и светлые моменты. Как говорится, нет худа без добра. Или, как сказала Кэтлин, когда я забежала к ним сообщить, что задержусь в Лондоне: «Плох тот ветер, что двери закрыл, а окон не открыл».

Тетушки так жаждали услышать о моих планах по поводу Дня открытых дверей, что об истинной причине этой задержки я умолчала, тем более что тогда пришлось бы открыть им страшную тайну: мол, извините, я никакой не консультант по бизнесу, а простой менеджер в обувном магазине. Впрочем, Лив, которая была несказанно рада, что я остаюсь и буду продолжать учить ее хлопотать по дому, настаивала на том, что отныне я могу с полным правом считать себя таковым.

— А кто же ты еще? — недоуменно сказала она, когда я приехала домой, и тем самым заставила меня окончательно спуститься с небес на землю после прогулки с Джейми. — Иногда тотальное невезение играет нам на руку. Вот, посмотри на меня. Еще месяц назад я была помолвлена с этим уродом Финном только потому, что мне было неудобно отказать ему после уик-энда в Париже. И оценивала качество банка по величине процентной ставки. Смех да и только. А теперь? Мне будут платить деньги за то, что я обучаю гламурных девиц покупать обувь! И ты живешь вместе со мной! И даже мой братец стал по-другому ко мне относиться!