Гость с другой стороны лета - Ирина Фурман

ждёт только смерть, – сказал он Гоше и повернулся было ко мне, но получил тычок в бок от Эмера.

    Опускавшаяся ночь не добавляла хорошего настроения. Предсказания Имариуса, как воронье карканье, звенели над ухом и нагоняли страх, но Клеон неумолимо шёл вперёд, а Эмер, стиснув зубы, одёргивал бывшего Старейшину, когда тот начинал слишком оживлённо возражать против путешествия в центр болота.

    По расчётам Клео, мы должны были прийти на место ещё до того, как зайдёт солнце, и это не могло не радовать. Топать в полной темноте по предательски неустойчивым тропкам стало бы слишком тяжёлым испытанием для наших нервов, и без того расшатанных. Если бы только Имариус не завёл свою унылую пластинку.

– Почему бы вам не переждать ночь на берегу? – спрашивал он Клеона. – Что изменится от одной ночи?

– Мы не будем ждать, – коротко отвечал Клео, перескакивая с кочки на кочку. – Надо дойти вон до того камня, где я оказался. – Он махнул рукой, и, присмотревшись, я увидела в той стороне только маленькую точечку. Может, это и был тот самый камень. А может, нет.

– На самом деле, переночевать на берегу не самая плохая идея, – сказал Гоша, видимо, тоже прикинув, сколько нам ещё идти по узким дорожкам и неустойчивым кочкам.

– Кого ты слушаешь? – возмутился Эмералд. – Уже хотя бы из-за того, какие страшные преступления он совершил, стоит поступать иначе, чем он советует.

– Это же не значит, что теперь надо делать всё наоборот, – возразила я сзади. – Он преступник, но не дурак.

– Я что-то не понял, – Эмер повернул ко мне нахмуренное лицо, – вы его защищаете?

– Нам не за что его защищать, – стала оправдываться я. – Просто не стоит отвергать любое его слово. Да и в любом случае мы уже находимся посреди болота, поэтому спор абсолютно не имеет смысла.

    Эмералд прищурился, глядя мне в глаза. Я спокойно выдержала его взгляд, как тогда в доме, и через несколько мгновений игра в гляделки закончилась.

    Мы прошли ещё немного вперёд, как вдруг я увидела нечто, от чего я тихо ахнула и закрыла рот руками. Все обернулись ко мне, но я даже не могла собраться с силами и сказать вслух о том, что я обнаружила.

– Там, – просипела я, показывая трясущимся пальцем чуть правее от нашей тропинки.

    Все посмотрели туда, куда я показала. Глаза Клео расширились от удивления и испуга, Гоша присвистнул, Имариус замер, а Эмер просто спал с лица. У островка травы, росшего неподалёку от тех кочек, по которым мы держали путь, торчала странная бледно-серая ветка. Точнее, это я сначала приняла за ветку, как обычно, а вот эльфы с их острым зрением сразу поняли, что это такое.

– Рука? – наконец нарушил тишину Гоша, напротив которого как раз и был объект, привлекший всеобщее внимание.

– Это же… – начал Клеон.

– Рука Леоны, – закончил Эмер. – Возлюбленной моего брата, которая отправилась с ним.

– Как ты это понял? – спросил Гоша, – простите, но это же просто кисть. И она, хм, уже с жильцами.

    Клео поморщился от Гошиной прямолинейности, но тут нечего было сказать против. Присмотревшись, можно было заметить, что рука действительно потеряла свою хозяйку, причём довольно давно. Эмер достал кинжал, обмотал вокруг рукояти веревку и метнул в полусгнившую ладонь.

– О боже, Эмер, что ты делаешь? – сморщилась я.

– Эмер, что ты творишь? – воскликнул одновременно со мной Клеон. – Какого?..

– Я на своей службе и не такое видел, – сказал Эмералд, подтягивая кисть за веревку к себе.

– Но это же твоя родственница, – Гоша тоже был несколько шокирован. – Ну или почти родственница.

– Я должен убедиться, – угрюмо отозвался Эмералд. – Да, это она.

    Он присел на четвереньки, так как брать кисть в руки он, к счастью, не стал, стряхнул нескольких червей с кинжала и указал им на тоненькое колечко, украшавшее безымянный палец.

– Мой брат подарил его Леоне, прежде чем они ушли в этот чёртов поход.

    Несмотря на то, как хладнокровно он поступил со страшной находкой, голос его звенел от боли и ярости. Мне показалось, что ещё секунда, и он заплачет, но тут Гоша сказал:

– А что это там с другой стороны?

    Мы все повернулись налево и посмотрели в том направлении, куда показывал Гоша. Там из воды торчало бревно, похожее на ногу. Точнее, это и была нога. Он была оторвана выше колена и, судя по размеру стопы, когда-то принадлежала мужчине.

– Видимо, здесь достаточно мелко, что она даже не утонула. Я могу попробовать до неё добраться, – сказал Эмералд, уже отыскивая глазами место, куда сделать первый шаг с кочки.

– Даже не думай, – остановил его Клеон. – Это может быть слишком опасно.

– Но мы должны знать, кто это и что здесь произошло. Ты же сам вёл нас сюда для того, чтобы найти следы наших родных и друзей.

– Ты можешь снова метнуть кинжал, – предложил Гоша, но Клео на него так посмотрел, что верзила сразу замолчал и сделал вид, что он ничего сейчас не говорил.

– Вот такие следы ты имел в виду? – спросил Эмер у принца.

– Нет, – тот покачал головой. – Я видел плащ твоего брата прямо рядом с порталом. Всего этого я не заметил. Была ночь, когда я выбирался с болота.

– Это ведь тот монстр сделал? – спросил Гоша, глядя на остатки ноги.

– Видимо, да, – глухо произнёс Эмералд.

– Может, кто-нибудь тоже смог выбраться отсюда, как и Клео? – с надеждой спросила я.

– Это вряд ли, – мрачно ответил за всех Гоша. – Посмотрите вокруг внимательно. Это же не болото. Это место бойни.

    Мы огляделись по сторонам. Ещё в нескольких местах обнаружились части тел эльфов, отправившихся искать край бесконечного леса и попавших в портал. В одной из них Эмералд узнал своего брата. Лицо Эмера, до этого бывшее маской, побледнело от горя.

– Эмер, – я попыталась погладить его по плечу, но эльф отшатнулся, повернулся ко мне и уставился в глаза ненавидящим взглядом.

– Не надо меня утешать, – зло начал он. – Утешения тут никак не помогут. Здесь поможет только месть. Смерть того, кто отправил их сюда.

    Эмер повернулся вперёд к связанному магу, чтобы получить мощный пинок от Имариуса прямо в живот. Мы все ахнули от неожиданности, и только Эмер сделал это от боли. Эльф согнулся и опустился на колени, встав на сомнительного вида мох, сквозь который сразу проступила вода. Имариус тем временем перескочил ему за спину и обмотал верёвку, которой он был привязан к эльфу, вокруг его шеи. Я, недолго думая, запрыгнула ему на спину и вцепилась в лицо, закрывая и нос, и рот. Балансируя втроём на